_Science Fiction of the 20th Century_

Science Fiction of the 20th Century : An Illustrated History : Frank M. ROBINSON : 1999 : Collector's Press : ISBN-10 1-888054-29-8 : 256 pages (y compris index) : coûtait 60 USD pour un hc grand format illustré en couleurs qui existait aussi en édition limitée (-30-1 à 90 USD), qui a ensuite été repris dans un sorte d'omnibus (-72-7 à 100 USD) et existerait peut-être en tp diffusé par le réseau de librairies Barnes & Noble.

Frank M. Robinson est décédé cet été. Il avait commencé comme auteur de SF dans les années 50 (avec des nouvelles et le roman The Power) mais avait rencontré le succès dans les années 70 avec des thrillers comme The Glass Inferno (filmé comme La tour infernale). Il était revenu à la SF en 1991 avec The Dark Beyond the Stars mais il restera surtout connu parmi les amateurs comme un immense collectionneur de pulps (une sorte de super-Sadoul américain). En "exploitant" sa collection, il écrira plusieurs ouvrages du type "beau livre" (ou "coffee-table book" en VO) dont celui-ci. Il fait partie de la longue série d'histoires illustrées du genre (on pensera aux ouvrages de Gunn ou de Clute), des ouvrages assez schématiques (par manque de place) qui utilisent au mieux l'abondante et attractive iconographie du genre.

Après une classique introduction, Robinson adopte une structure assez originale pour son ouvrage puisque, au lieu de découper l'histoire du genre chronologiquement ou par thème, il adopte une division par magazines (ou catégories de publication). Il nous propose donc successivement des chapitres sur les premiers pulps, Amazing, les titres de Gernsback, Astounding/Analog, les "petits" magazines du Golden Age, les principales revues des années 50 à nos jours, les titres mineurs de la même époque, les grands formats et les magazines britanniques, les poches et enfin les hardcovers. L'avant-dernier chapitre est consacré au cinéma et la conclusion forme le dernier. Un index clôture un ensemble très richement illustré de reproductions de couvertures systématiquement en couleur et parfois en pleine page.

Malgré le prix relativement élevé du livre (à l'époque plus de deux fois celui d'un hc de fiction), l'acheteur en a clairement pour son argent en matière de qualité. Livre de belle taille (avec jaquette), fabrication solide, papier épais, illustrations superbes et qualité de reproduction au rendez-vous, tout cela forme un superbe ensemble que l'on prend plaisir à feuilleter, d'autant plus que la maquette est aérée et que les nombreuses illustrations sont précisément (et largement) légendées. Seul bémol (sérieusement), les marques de doigts que l'on laisse systématiquement sur les parties à dominante sombre (à lire avec des gants ?). 

On pourra par contre passer assez rapidement sur la partie "texte" de l'ouvrage. Non pas que l'érudition et les grandes connaissances de Robinson puissent être mises en doute, mais ce n'est pas le critère déterminant pour ce type de livre, et ce d'autant plus que la profusion d'images réduit la partie écrite à la portion congrue. Outre une position globale assez passéiste de genre "C'était mieux avant quand on était entre nous" (le dernier chapitre s'appelle d'ailleurs The Death of Science Fiction?), l'organisation choisie par Robinson ne permet que difficilement au novice d'acquérir une vision globale du genre et de son histoire de par le fait qu'elle met en avant certains acteurs dont l'influence réelle reste à (d)évaluer (cf. Amazing). On remarquera aussi une approche extrêmement anglo-centriste qui pourra surprendre les lecteurs d'autres pays (même si un esprit chagrin pourra noter que le seul ouvrage non anglo-saxon présenté est une édition allemande d'un livre de Frank M. Robinson). Au final, un livre dont la force réside essentiellement dans son iconographie magnifique.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Science Fiction of Isaac Asimov_

The Science Fiction of Isaac Asimov : Joseph F. Patrouch, Jr. : 1976 : Panther : ISBN-10 0-586-04393-4 : 325 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 0.75 GBP pour un poche non illustré (existe aussi en version US chez Doubleday en hc 0-385-08696-2).

Même si son étoile a incontestablement pâli depuis son décès (et ses romans tardifs à la qualité parfois discutable), Isaac Asimov reste l'un des auteurs majeurs du genre, à la fois dans l'esprit du "grand public" et dans celui des amateurs du genre. Ceci explique logiquement la profusion d'ouvrages qui lui sont consacrés (de la biographie de White aux ouvrages de Olander & Greenberg, Gunn, Fiedler & Mele ou Hassler pour n'en citer que quelques-uns). Sous la plume de Partouch (dont c'est le seul ouvrage sur le genre), cet ouvrage dans cette édition (la première datant de 1974 aux Etats-Unis) est d'ailleurs contemporain de la période maximale d'exposition d'Asimov en Grande Bretagne où, dans la foulée de The Gods Themselves, c'est la pleine époque des couvertures de Foss sur des titres publiés par Panther.

Après une introduction qui joue au célèbre jeu de la définition de la Science-Fiction, le livre de Patrouch est divisé en neuf chapitres de taille inégale (de vingt à quarante pages) et dont l'organisation est globalement chronologique (ce à quoi la carrière d'Asimov se prête bien). Sont donc abordés successivement les oeuvres de jeunesse, le cycle des Robots, les Fondations (séparées par l'apparition du Mulet), les "autres" romans (en deux chapitres), les recueils (idem) et enfin les textes récents (à l'époque d'écriture, c'est à dire essentiellement The Gods Themselves). Outre les mini-bibliographies en tête de chaque partie, l'ouvrage propose une bibliographie secondaire et un index en fin de volume.

Il est clair que la tâche de passer en revue l'oeuvre d'Asimov en 300 pages au format poche est mécaniquement difficile au vu de la productivité effrénée d'Asimov (et encore Patrouch n'aborde pas les ouvrages de vulgarisation). C'est donc plus à un survol que nous convie l'auteur plus qu'à une analyse en profondeur texte par texte, c'est d'autant plus vrai qu'Asimov lui-même, toujours dans la modestie et la retenue, n'a jamais été avare de commentaires et de réflexions sur ses propres écrits, par le biais de nombreuses (et auto-satisfaites) préfaces, introductions, postfaces, articles, essais, livres complets et autres autobiographies.

Malgré tout, Patrouch nous livre là un bon petit bouquin. Le maître-mot est ici une grande lisibilité qui rend le parcours d'écrivain d'Asimov agréable à lire. Suffisamment exhaustif (même si tout n'est pas passé en revue), solide (Patrouch maîtrise clairement son sujet) et documenté (par exemple sur la genèse des Fondations), cet ouvrage offre une bonne introduction à cet auteur essentiel en rendant compte de façon ordonnée de son parcours au sein du genre. Parfois agréablement critique même s'il est généralement plutôt positif (ce qui est normal) ce livre est une addition intéressante (et fort économique) à l'étagère entière des titres sur Asimov.

Note GHOR : 2 étoiles