_Philip K. Dick : Exhilaration and terror of the postmodern_

Philip K. Dick : Exhilaration and terror of the postmodern : Christopher PALMER : 2003 : Liverpool University Press (collection "Science fiction texts and studies" #26) : ISBN-10 0-85323-628-3 : x+259 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 19 GBP pour un TP non illustré qui doit pouvoir se trouver en neuf, existe aussi en HC (-618-6).

Sous la plume d'un professeur d'anglais résidant en Australie, cet ouvrage est une des nombreuses études consacré à Philip K. Dick. Paru dans une des principales collections de textes théoriques sur la SF, celle de l'université de Liverpool qui compte des livres par Westfahl, Ashley ou Clure, ce titre est un arrivant assez tardif dans la chronologie des oeuvres analysant PKD. Ici, l'angle d'attaque choisi par Palmer est de présenter l'auteur comme réagissant à l'arrivée du postmodernisme au travers de travaux partiellement inédits (une partie du contenu du livre a en effet déjà été publiée dans diverses revues).

Structurellement, ce livre se divise en deux parties inégales. Après une courte introduction, la première et la plus courte (une soixantaine de pages) est d'un niveau assez général en ce sens qu'elle concerne l'oeuvre de Dick dans sa totalité et est plutôt concernée par la mise en place du questionnement. La deuxième (presque deux cents pages) se déplace au niveau des textes individuels et parcourt la bibliographie de l'auteur soit en s'arrêtant sur certaines (The man in the high castle, Clans of the alphane moon, Valis) soit en les groupant soit d'une façon chronologique (les romans des années 50) soit par type (les nouvelles, les romans réalistes) ou par thème. La bibliographie fournie ne concerne que les oeuvres citées (de Dick ou d'autres) et un index complète ce volume particulièrement riche en notes de bas de page.

L'impression globale que donne ce volume est assez mitigée. Il est clair que Palmer a fait son travail en ce qui concerne l'auteur et que le fruit de ses recherches est intéressant même s'il n'est pas de la dernière originalité (Que peut-on vraiment ajouter de nouveau, par exemple, sur l'usage des simulacres par Dick ?). On a tant écrit sur cet auteur que seule une exploration minutieuse de sa thèse de base (PKD entre humanisme et postmodernisme) aurait pu sortir cet ouvrage du lot.

Hélas, malgré son indiscutable côté branché, celle-ci est assez rapidement abandonnée au profit d'une lecture commentée des textes où l'on se retrouve en terrain maintes fois parcouru. La seule différence est que le style particulièrement lourd de Palmer transforme parfois cette promenade en pensum (l'abus de notes est d'ailleurs assez symptomatique de cette pénibilité). On peut ajouter à cet aspect négatif l'apparition d'un phénomène habituel (mais regrettable) chez les auteurs universitaires, à savoir que l'objet de leur étude semble toujours exister dans un vide intersidéral. Probablement à cause d'un manque de temps et de connaissances, Palmer n'arrive pas (ou n'essaye même pas) d'insérer Dick dans le cadre plus large de la SF, ce qui ne peut donner qu'une image assez distordue d'un auteur qui oeuvrait quand même clairement dans une tradition établie. Au final, c'est juste un livre de plus sur PKD, ni pire ni meilleur que les autres, parfois simplement abscons.

Note GHOR : 1 étoile

_Philip José Farmer_

Philip José Farmer : Mary T. BRIZZI : 1980 : Starmont (série "Starmont Reader's Guide" #3) : ISBN-10 0-916732-05-3 : 80 pages (y compris index et bibliographies) : coûtait 4 USD pour un TP non illustré.

Nous devons cet ouvrage à Mary T. Brizzi qui est en fait la personnalité "académique" (professeur d'anglais à Kent State) de l'auteur de SF Mary A. Turzillo, lauréate du Nébula et plutôt spécialiste des formats courts. Ce titre, même s'il est estampillé #3, semble avoir été dans la pratique le premier volume publié de la série Reader's Guide de Starmont, un ensemble ambitieux de monographies d'auteurs appartenant au genre. Il traite donc de Farmer, un auteur qui a bâti sa carrière sur la réputation sulfureuse que lui ont donné ses premiers textes qui présentaient à l'époque une connotation sexuelle marquée et peu fréquente. A noter qu'il s'agit du premier ouvrage consacré à cet auteur (comme souvent avec les titres de cette série).

Divisé en dix chapitres de taille variable (de une à dix pages), ce livre débute classiquement par une chronologie et un chapitre biographique. Suivent ensuite diverses parties consacrées chacune à une ou un groupe d'oeuvres, avec dans l'ordre : The lovers, Night of light, la série Tiers, la nouvelle Riders of the purple wage, la série Riverworld et les standalones (Venus on the half-shell et d'autres romans). Les deux derniers chapitres sont formés d'une bibliographie primaire et d'une secondaire (partielles toutes les deux, commentée pour la seconde). Un index clôture l'ouvrage.

D'une façon prévisible, on retrouve avec cet ouvrage les mêmes qualités et défauts partagés par la reste de la série (à des degrés divers toutefois). Avec au mieux moins d'une cinquantaine de pages de texte (qui commence page 12 et se termine page 68), un auteur tel que Farmer, à la production importante et parfois extrêmement référentielle (voir le nombre important de ses parodies, ses emprunts, ses pastiches), ne peut qu'être survolé même avec toute la compétence de Brizzi.

Même si l'on peut apprécier certains des choix de l'essayiste comme de consacrer un chapitre entier à la novella primée de Farmer extraite de Dangerous visions, l'impression ressentie est plutôt celle d'une visite au pas de charge qui souffre parfois d'arrêts brutaux sur des points de détail (comme la liste des allusions littéraires dans Venus on the half-shell qui occupe presque deux pages). Si l'on ajoute à cela une bibliographie incomplète primaire (faute de place) et une bibliographie secondaire un peu trop légère, on retrouve bien le sentiment habituel de "trop peu" que génèrent souvent les guides de Starmont.

Note GHOR : 1 étoile

_The pattern of expectation 1644-2001_

The pattern of expectation 1644-2001 : I. F. CLARKE : 1979 : Jonathan Cape : ISBN-10 0-224-01471-4 : xi+344 pages (y compris index) : coûtait 7.50 GBP pour un HC avec jaquette non illustré.

Cet ouvrage est un peu à la marge de ceux qui sont évoqués dans cet espace d'où la brièveté de cet avis. Ecrit par I. F. Clarke, un universitaire reconnu par son immense travail sur la proto-SF et particulièrement le sous-genre des guerres futures (son oeuvre maîtresse étant Voices prophesying war 1763-1984), ce livre se veut une étude de l'émergence de l'idée de prédiction (ou de futurologie) et du fait que l'on peut discuter du futur avant qu'il ne se produise. Débutant par l'utopie puis les conflits imaginaires et les dystopies, ce mode de pensée donnera naissance (sous une forme commerciale) à la science-fiction. Ce découpage est d'ailleurs utilisé par Clarke pour structurer son essai qui s'articule en trois parties plus ou moins chronologiques. Plusieurs pages de photographies N&B (en quatre cahiers) et un index (peu pratique) complètent l'ouvrage. 

Fruit d'un gros travail et d'une grande maîtrise du sujet ce livre brosse une sorte d'histoire "périphérique" de la science-fiction (avant sa naissance et en parallèle à son développement aux USA) et s'appuie sur des textes importants mais relativement peu connus (et peu lus) comme Edison's conquest of Mars ou The world set free. C'est malgré tout presque plus une étude sociologique (ou socio-historique) qu'un ouvrage de référence sur le genre.

Note GHOR : 1 étoile

_Passeport pour les étoiles : Guide de lecture_

Passeport pour les étoiles : Guide de lecture : Francis VALERY : 2000 : Folio SF #30 : ISBN-10 2-07-041591-0 : 306 pages (pas d'index) : coûte quelques euros pour un poche non illustré qui doit se trouver en neuf.

Paru dans la collection Folio qui est en quelque sorte l'héritière de la défunte PdF, cet ouvrage a été écrit par Francis Valéry. Ce dernier est l'un des incontournables de l'histoire du genre en France tant il possède de multiples casquettes (auteur, directeur de collection, éditeur, fanzineux, rédacteur en chef, essayiste, traducteur, marchand, etc.).  Toujours connu pour ses prises de position parfois tranchées ou à contre-courant, il nous livre ici son guide de lecture qui sélectionne un certain nombre d'oeuvres à lire.

Ce livre se divise en deux parties principales : la première (qui s'étend sur une centaine de pages) est une histoire internationale (US, GB & France essentiellement) du genre divisée en chapitres correspondant chacun à une décennie qui déroule le schéma classique (proto-SF, pulps, Campbell, New Wave, etc.). La second est le guide de lecture lui-même qui consiste en 107 fiches (deux pages en moyenne par nouvelle, ouvrage ou cycle) classée par ordre chronologique du cycle d'Arkham de Lovecraft (1923-1926) à Nirvana, mode d'emploi de Sylvie Denis (2000). Chaque entrée comporte quelques informations bibliographiques, un résumé de l'intrique et une appréciation critique de l'oeuvre considérée mais aussi de l'auteur. A noter que l'ouvrage ne comporte ni index ni bibliographie.

La partie historique de cet ensemble est d'une facture plutôt standardisé et n'offre guère de surprise ce qui est logique vu le peu de volume de texte qu'elle représente (la police n'est pas très petite et ce n'est qu'un format poche). L'exercice est probablement impossible dans un tel format et il est rendu encore plus difficile par les portraits d'auteurs qui parsèment cette partie (Varley, Curval). En fait on y remarquera surtout en filigrane une des rares tentatives d'histoire de la SF francophone même si elle réduite à la portion congrue.

Pour les oeuvres conseillées par Valéry, il s'agit là visiblement d'une sélection très personnelle avec laquelle on pourra être en désaccord. En ce qui me concerne, j'ai apprécié l'inclusion de certains textes peu connus comme Sculpteurs de ciel (Jablokov) ou L'homme modulaire (Allen)par exemple. J'ai par contre été nettement moins convaincu par l'inclusion d'un nombre important d'oeuvres aux marges du genre (D'Ormesson, Fleutiaux, Darrieussecq) dont la présence semble surtout due à une volonté de légitimation littéraire. On pourra aussi regretter la part importante dans cette liste d'oeuvres éditées par FV lui-même ou par la nébuleuse Gallimard/Denoël/Folio. De plus, les indications bibliographiques sommaires (il n'y a pas toutes les éditions) et l'absence d'index nuisent à l'utilité de l'ouvrage. Finalement un titre un peu trop subjectif pour pouvoir être utilisé tel quel par le néophyte.

Note GHOR : 1 étoile

_Parietal games : Critical writings by and on M. John Harrison_

Parietal games : Critical writings by and on M. John Harrison : Mark BOULD & Michelle REID : 2005 : The Science Fiction Foundation (série "Foundation studies in SF" #5) : ISBN-10 0-903007-05-3 : 357 pages (y compris index et bibliographies) : coûtait 20 GBP pour un TP non illustré qui semble disponible en neuf (soldé), existe aussi en HC (-04-5).

M. John Harrison est un auteur qui bénéficie d'une certaine réputation au sein d'un petit cercle de connaisseurs mais qui est relativement peu connu même de la plupart des amateurs de SF. Précurseur du NSO avec The centauri device, il a gagné en notoriété avec Light (et sa suite Nova swing) tout en étant finalement surtout apprécié pour sa série de Fantasy "Vancéenne" située dans la cité de Viriconium. Paru sous l'égide de la SF Foundation britannique, cet ouvrage est un hybride qui rassemble à la fois les écrits critiques de Harrison et des écrits sur Harrison.

Après deux introductions, ce recueil aligne donc dans sa première partie (la plus longue avec les deux tiers du livre) les diverses critiques écrites par Harrison pour divers magazines sur une période allant de 1968 à 2004. Il y a en tout 86 articles de taille variable (de moins d'une à trois ou quatre pages) classés par lieu de parution (Speculation, New Worlds, The Guardian, etc.) et par ordre chronologique. Les ouvrages analysés par Harrison sont le plus souvent de la SF (surtout au début) mais pas d'une façon exclusive. Dans la seconde partie on trouve huit essais (y compris une interview) autour de l'auteur ou de ses oeuvres par les habituelles plumes de la SFF (Clute, Mendlesohn, Bould) dont il est difficile de déterminer s'ils sont inédits. Finalement on dispose d'une bibliographie (primaire et secondaire) et d'un index.

L'intérêt des deux parties est assez inégal. La première (les textes critiques de Harrison) est à mon avis un peu trop datée pour être intéressante puisque la partie SF est largement la plus ancienne, les articles les plus récents étant plutôt consacrés au mainstream. La seconde souffre d'une grande hétérogénéité car mélangeant des analyses de fond (Latham sur Harrison et la New Wave) plutôt fouillées et de simples notules de lecture (Clute, Mendlesohn) ou des choses périphériques (sur un roman d'alpinisme).

Au final un ensemble dont la pertinence est assez moyenne tant dans les sujets abordés que dans l'actualité de ces derniers. On a parfois l'impression d'un volume que se veut être un hommage (comme celui sur MacLeod qui le précède dans la collection) mais qui, par manque de matériau de qualité, se trouve réduit à être un assemblage de bric et de broc de tout ce qui a pu être trouvé sur l'auteur (ou par l'auteur). On pourrait penser que, malgré un production assez faible, Harrison aurait mérité mieux.

Note GHOR : 1 étoile