_The ballantine teacher's guide to science fiction_

The ballantine teacher's guide to science fiction : L. David ALLEN : Ballantine : 1976 : ISBN-10 0-345-24621-7 : 346 pages (y compris bibliographie secondaire) : coûtait à l'époque 2 USD pour un PB, se trouve aisément d'occase.

Cet ouvrage est la réimpression d'un titre paru initialement en 1975 (sous la même forme). Il fait partie d'une catégorie d'ouvrages dont il existe au moins un exemplaire en VF (le livret pédagogique d'Aziza/Goimard) et dont le but est de fournir à des enseignants une sorte de cours "clefs en main" sur la SF et ses oeuvres. Malgré tout, ce type de livre reste quand même bien plus fréquent aux USA où l'enseignement de la SF (quel que soit le niveau) est une chose commune parce que s'avérant un bon moyen de "recruter" des étudiants.

Allen nous propose donc ici d'abord une introduction assez classique sur l'enseignement de la SF puis un survol des principales catégories (le genre est ici ventilé en Hard SF, Soft SF, Science Fantasy & Fantasy puis re-divisé plus finement). Suivent quinze chapitres consacrés chacun à l'analyse détaillée d'une oeuvre extraite du catalogue Ballantine (ici pas d'ambiguïté sur la provenance éditoriale des textes choisis, elle est clairement indiquée dans le titre). Les oeuvres abordées sont soit des classiques du genre datant plutôt des années 70 (Ringworld, Rendezvous with Rama, More than human ou The space merchants), soit des romans un peu moins connus (Nerves, The ginger star). On trouve aussi un recueil de nouvelles (le best-of de Weinbaum), une anthologie originale (Stellar 1) et un juvénile (Starman Jones).

Chaque oeuvre est traitée en une vingtaine de pages avec un résumé de l'intrigue (ou des nouvelles), un approfondissement de certains thèmes ou de certaines techniques des auteurs, le tout étant appuyé par des extraits. En prime, une liste de sujets de devoirs ou d'exposés en rapport avec le texte ou sa thématique est fournie pour chaque ouvrage. Le livre se termine par une courte bibliographie secondaire commentée qui liste les quelques habituels titres existant à l'époque (Amis, Aldiss, Knight, Panshin). On notera l'absence d'index et le fait que certaines parties sont reprises d'autres ouvrages de Allen.

Même si les analyses de Allen ne sont pas d'une profondeur énorme et malgré le fait qu'une partie du texte est une simple paraphrase de l'intrigue, c'est un bon petit livre qui pourra intéresser des amateurs qui ne sont pas enseignants. On pourra bien évidemment se passer des parties sur des romans abordés des dizaines de fois (Clarke, Niven, Bradbury, Pohl & Kornbluth) avec des approches parfois plus sophistiquées. Par contre, la couverture de certains textes parfois restés dans l'ombre d'oeuvres nettement plus célèbres du même auteur (Under pressure pour Herbert par exemple), d'écrivains plus confidentiels (Del Rey, Brackett) ou de nouvelles est un plus indéniable.

Pas compliqué, mais sympathique, un ouvrage facile à trouver pour un prix modique, pourquoi s'en priver ?

 

Note GHOR : 1 étoile

_Astrofuturism : Science, race, and visions of utopia in space_

Astrofuturism : Science, race, and visions of utopia in space : De Witt Douglas KILGORE : University of Pennsylvania Press : 2003 : ISBN-10 0-8122-1847-7 : 294 pages (y compris index) : une vingtaine d'Euros en neuf pour un TP.

Tout d'abord, il faut savoir que l'astrofuturisme est un mouvement qui prône la conquête de l'espace comme remède aux problèmes de toute nature (sociétaux, économiques, écologiques...) qui accableront l'humanité tant qu'elle restera confinée à notre bonne vieille Terre. C'est un courant plutôt américain (bien que son homologue ait dû exister en URSS) qui mêle un ensemble d'acteurs très disparates : les gens des fusées (des rêveurs comme O'Neill aux techniciens comme Von Braun), les gens de la SF (qui voient la possibilité de guider le futur), les gens du complexe militaro-industriel (qui voient les ventes possibles), les militaires (attirés par la doctrine du "high ground") ou diverses factions politiques, allant des utopistes aux libertariens tous attirés par la promesse d'un territoire vierge pour expérimenter leurs théories politiques.

Malgré toute cette diversité, ce mouvement a longtemps été très majoritairement composé d'individus de race blanche et de sexe masculin. C'est pourquoi Kilgore a décidé de retracer son évolution face aux tensions sociales liées aux problèmes raciaux ou sexuels (au sens de genre) qui se sont manifestés dans la société américaine depuis la 2GM. Après une très longue introduction (30 pages), il suit les diverses phases des rapports de l'astrofuturisme à ces sujets polémiques. Il le fait à travers sept chapitres dont la plupart se focalisent sur un des acteurs principaux du mouvement. Il commence donc par Lasser (le fondateur de l'American Interplanetary Society), puis aborde Von Braun et l'encombrant héritage nazi, Heinlein et la tradition politique américaine, Clarke et la fin de l'empire, O'Neil et l'espace proche comme banlieue et finit par Bova et ses tentatives d'infléchir l'idéologie parfois réactionnaire du milieu de la SF. Un dernier chapitre ouvre sur l'état actuel du genre et l'émergence d'utopies raisonnées (Steele, Robinson).

Même si c'est un ouvrage sur un sujet assez pointu et peu étudié, qui est de plus parfois (mais pas souvent) seulement tangentiel à la SF, cet ouvrage est une réussite. Fruit d'un travail important qui est bien visible, Kilgore nous offre un éclairage très cru mais nécessaire sur certaines limites du genre qui peine parfois à prendre en compte d'autres aspirations que celles de la petite bourgeoisie technophile, blanche et masculine. Il nous montre bien que la place actuelle des afro-américains et des femmes dans cet univers résulté d'un long processus, parfois de ce qui ressemble à un long combat pour l'égalité.

Ses analyses des positions et des actions de certains auteurs me semblent très pertinentes et n'épargnent personne, voir par exemple son traitement du sexisme chez Heinlein, même si l'on sent une grande admiration ou affection de la part de Kilgore pour tous ces personnages. On appréciera aussi particulièrement le chapitre sur Ben Bova qui décrit bien cet homme assez peu connu mais dont l'influence sur le genre a été certainement plus grande qu'il n'y paraît ou que ne le laisse penser l'histoire de la SF telle que l'on la raconte ici.

Même si l'astrofuturisme à l'américaine n'est pas facilement transposable à la France où la conquête spatiale a longtemps été une affaire non de visionnaires mais de militaires, ce récit de l'évolution d'un rêve est fort séduisant.

 

Note GHOR : 3 étoiles

_Attending Daedalus : Gene Wolfe, artifice and the reader_

Attending Daedalus : Gene Wolfe, artifice and the reader : Peter WRIGHT : Liverpool University Press (série "Liverpool SF texts and studies" #27) : 2003 : ISBN-10 0-85323-828-6 : 237 pages (y compris index et bibliographies) : coûte 20 GBP pour un TP, existe aussi en HC.

Cet ouvrage est presque exclusivement consacré à la série Urth/New sun/Teur (en VF) de Gene Wolfe. Il s'agit d'une étude extrêmement fouillée de cet ensemble romanesque composée d'une tétralogie initiale complétée par une duologie. Gene Wolfe est parfois tenu pour le meilleur auteur de SF et cette oeuvre comme son chef d'oeuvre. Quoi que l'on pense de cette affirmation, cette hexalogie a été de nombreuses fois décrite, racontée, scrutée et commentée (la bibliographie secondaire fait plusieurs pages rien que sur ces six romans).

Après quelques chapitres (dans une partie intitulée "Initiations") qui donnent des éléments sur le début de la carrière de Wolfe, Wright se livre dans la partie principale de son ouvrage ("Investigations") à une analyse détaillée de cet opus, en utilisant toutes les techniques à sa disposition. Cela comprend (entre autres) : les classiques parallèles avec d'autres textes antérieurs de Wolfe, l'exploitation des propres commentaires de l'auteur sur son oeuvre, une analyse structurelle avec force diagrammes, une comparaison avec le théâtre de Camillo ou les théories sur le mythe de Campbell. Pour nous aider à organiser tout cela, le livre comporte un index et une importante bibliographie tant primaire que secondaire.

Je dois avouer que j'ai toujours été profondément ennuyé par la lecture des oeuvres "majeures" de Wolfe, le côté délibérément obscur ou allusif déroulé sur des centaines de pages n'étant pas ma tasse de thé. Je n'ai donc logiquement pas trouvé de grand intérêt à cet ouvrage, certes fruit d'un travail approfondi qu'il faut reconnaître à Wright, mais dont la question que l'on peut se poser au final est de savoir si tous ces mystères, ces allusions, ces labyrinthes n'existent pas parfois uniquement dans l'esprit du lecteur ou du critique. C'est là l'éternel problème de la limite du "roman à clef" où personne (pas même parfois l'auteur) ne peut affirmer qu'il détient bien l'analogie correcte.

Un livre à réserver aux amateurs de Wolfe qui ont lu plusieurs fois l'ensemble et qui sont prêts à s'y replonger pour suivre les pistes données par Wright. Hélas, je n'en fais pas partie.

 

Note GHOR : 1 étoile

_Ash of stars : On the writing of Samuel R. Delany_

Ash of stars : On the writing of Samuel R. Delany : James SALLIS (editor) : University Press of Mississippi : 1996 : ISBN-10 0-87805-895-8 : 224 pages (y compris index et bibliographie sélectionnée) : coûtait à l'époque 18 USD pour un TP assez peu solide (problème de pelliculage sur la couverture).

Samuel R. Delany est incontestablement un auteur qui a "la cote" auprès des universitaires américains. C'est sans doute dû à la conjonction d'un auteur de SF atypique dans le paysage (poète, noir et homosexuel, choses peu fréquentes surtout dans les années 70-80) et d'un ensemble de textes très "littéraires". Il existe en effet plusieurs ouvrages qui lui sont entièrement consacrés (le premier étant certainement celui par Barbour, voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2008/07/20/worlds-out-...) et ses textes se retrouvent fréquemment discutés dans les ouvrages sur le genre. 

Le choix de Sallis a été justement de rassembler ces textes sur l'oeuvre de Delany qui se trouvaient éparpillés dans divers supports, essentiellement les périodiques d'étude sur le genre (Foundation, Extrapolation). Il a aussi rajouté plusieurs essais inédits. Au total l'ouvrage contient dix essais d'une taille conséquente (une vingtaine de pages) essentiellement sous la plume de familiers de l'exercice (Malmgren, Blackford, Spencer).

La plupart des essais se consacrent plutôt à un texte de Delany précis : Babel-17 (Malmgren), Stars in my pocket like grains of sand (2 essais par Blackford et Bray), Dhalgren (2 essais par Gawron et Fox), Triton ou Tides of lust (Fox aussi) ou Tales of Neveryon (Spencer). Le reste est un peu plus transversal et se focalise souvent sur des éléments externes au genre. L'ouvrage est complété par une bibliographie (primaire et secondaire) sommaire et un index thématique.

Comme une bonne partie de cet ouvrage fort savant est consacrée à des textes aux marges du genre (ou qui relèvent de l'autobiographie), j'avoue ne pas avoir été particulièrement intéressé par l'ensemble. Le fait que je ne sois pas non plus un spécialiste ou un fanatique de Delany, a sans doute aussi joué en faisant que j'étais dans l'ignorance du matériau original. Du coup, mon avis assez réservé est certainement assez peu pertinent.

C'est globalement un ouvrage pour amateurs de l'auteur seulement et qui ne parvient pas à déclencher l'envie d'approfondir ses écrits. Parfois écrit dans un jargon assez opaque et faisant appel à des théories littéraires sûrement très sophistiquées, le sentiment qu'il se dégage parfois de certains essais est le trop classique "Delany-c'-est-trop-bien-pour-être-de-la-SF". Un avis peut-être valide mais qui oublie toujours que nombre d'auteurs ambitieux ont commencé (ou continué) à être publiés sous des couvertures avec des vaisseaux spatiaux ou des robots.

 

Note GHOR : 1 étoile

_Astounding days : A science fictional autobiography_

Astounding days : A science fictional autobiography : Arthur C. CLARKE : Gollancz : 1990 : ISBN-10 0-575-04774-7 : 224 pages (y compris appendice mais pas d'index ni de bibliographie) : coûtait à l'époque 5 GBP pour un TP (existe aussi en HC).

Cet ouvrage est la reprise en TP d'un titre paru l'année précédente (1989) en HC. Comme son sous-titre l'indique c'est à la base une autobiographie de Clarke qui s'étend schématiquement de 1930 (sa rencontre avec la SF) à 1945 (la fin de l'âge d'or). L'originalité de ce livre est que Clarke met en parallèle d'une façon permanente son existence de jeune adulte avec et l'évolution du magazine Astounding (qui n'était pas encore devenu Analog à l'époque).

Organisé en quatre grandes parties dont les trois premières correspondent chacune à un des "editors" de la revue (Bates 1930-1933, Tremaine 1933-1937, Campbell 1937-1971), l'ouvrage est donc un mélange de réminiscences strictement personnelles (découverte de la SF, études, premier travail, guerre, activité au sein de la British Interplanetary Society, premiers textes...), d'histoire du magazine, de relation des évènements ayant impacté le genre naissant (chute de la maison Clayton, décès de Weinbaum...) et de tout un tas d'autres informations qui "viennent" à Clarke lors de sa narration.

Le livre ne comporte pas d'index ni de bibliographie mais offre en appendice la liste des contributions de Clarke à Astounding/Analog : fictions (7 nouvelles dont une est reproduite ici) et non-fictions. Sont aussi reproduites intégralement les quelques lettres de Clarke publiées dans le magazine.

C'est un livre qui offre une expérience de lecture un peu bizarre. En effet, le côté "patchwork" de l'ensemble mêle trois lignes directrices distinctes (la vie de Clarke, l'histoire d'Astounding/Analog, les réflexions générales sur la SF) dans une certaine absence de cohérence (thématique ou chronologique). Du coup on peut lire dans un même chapitre une discussion sur Williamson et Cummings, une histoire du microscope, un avis scientifique sur la possibilité d'insectes géants et une anecdote sur le frère jumeau de Robert Goddard (le pionnier américain des fusées).

Au final un livre qui, grâce au talent de Clarke, se révèle plutôt agréable à lire et solidement documenté, mais qui aurait très nettement gagné à être divisé en plusieurs parties homogènes (autobiographie, histoire du magazine, portraits d'auteurs et divers) plutôt que de forcer le lecteur à suivre un discours qui pourrait paraître assez décousu. L'absence d'index ne peut d'ailleurs que réduire très fortement l'utilisation de cet ouvrage comme source exploitable de références alors qu'il s'agit quand même de la parole (ou des souvenirs) de l'un des auteurs majeurs du genre.

 

Note GHOR : 2 étoiles