_War over Lemuria_

War over Lemuria : Richard Shaver, Ray Palmer and the Strangest Chapter of 1940s Science Fiction : Richard TORONTO : 2013 : McFarland : ISBN-13 978-0-7864-7307-6 : viii+256 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 45 USD pour un TP agrémenté de quelques photographies en N&B, disponible chez l'éditeur (là).

Par un des ces hasards que seule la synchronicité peut expliquer, cet ouvrage est le deuxième sur le même sujet à paraître dans un laps de temps assez court. Ce sujet est le fameux (du moins pour les anglo-saxons) "Mystère Shaver". Cette publication de récits de fiction présentés comme vrais défraya la chronique des magazines SF dans les années 40 (mais portera les ventes d'Amazing à des niveaux record) magazine et ses échos poursuivront les principaux protagonistes (Raymond A(lfred) Palmer et Richard S(harpe) Shaver) jusqu'à leur décès dans les années 70 (1975 pour Shaver, 1977 pour Palmer). Au mois de juin 2013, Fred Nadis faisait donc paraître son The Man from Mars sur le sujet mais avait été précédé au mois de mai par Richard Toronto (un journaliste spécialiste du sujet) avec l'ouvrage évoqué ici.

L'ouvrage se présente donc comme une sorte de biographie "croisée" qui accorde une place équivalente aux deux protagonistes. Il est divisé en quatre parties d'une cinquantaine de pages chacune. Les deux premières sont consacrées à la vie séparée des personnages jusqu'en 1945, date de leur rencontre. La troisième partie est consacrée au développement du "Mystère Shaver", de son apparition en 1945 à sa quasi-disparition en 1948 (sur ordre de l'éditeur Ziff-Davis). La dernière section voit les deux hommes prendre des chemins différents (toujours l'édition pour Palmer, d'autres théories pour Shaver) en gardant toutefois le contact (et en se brouillant aussi). Le livre se conclut par une bibliographie et un index et comporte une trentaine de photographies N&B, souvent personnelles.

Malgré leurs sujets similaires, les livres de Nadis et de Toronto ne se recoupent finalement qu'assez peu. Le premier s'intéresse plus à la vie de Palmer (et est donc plus en prise sur le milieu SF) alors que le second est nettement plus fasciné par la personnalité visiblement complexe de Shaver (qui semble même parfois être aux limites de la folie comme semble l'indiquer son long séjour en HP) et par le déploiement du Mystère qui porte son nom (alors que Nadis traite plus les UFOs chers à Palmer). On apprend donc pas mal de choses différentes en lisant ces deux biographies ensemble (ou à la suite) ce qui permet d'ailleurs de découvrir certains mêmes épisodes sous des jours antagonistes.

Il y a tout de même quelques scories dans cet ouvrage (comme l'évocation de B-29 bombardant l'Allemagne ou des détails qui clochent sur certains auteurs de SF) qui peuvent inciter à une relative prudence quant aux éléments fournis par l'auteur mais la lecture de l'ensemble est en tout très facile et presque ludique. Outre des détails croustillants sur la naissance des magazines pour hommes (par exemple Playboy et Rogue qui ont été crées par des amis de Palmer) aux USA ou les manigances du FBI de Hoover, on ne pourra qu'admirer la retenue de Toronto qui nous décrit quand même des personnages principaux qui semblent particulièrement "barrés" (surtout Shaver) sans émettre de jugement. C'est paradoxalement ce manque d'un avis  personnel du biographe face à des tels délires (comme ces d'images d'Amazones et autres races anciennes que Shaver discernait dans les rochers de sa propriété) que l'on peut parfois regretter tellement Toronto cultive une stricte neutralité.

Note GHOR : 2 étoiles

_Imaginaires scientifiques & hard science fiction_

Imaginaires scientifiques & hard science fiction : Ugo BELLAGAMBA & Eric PICHOLLE & Daniel TRON : Editions du Somnium (série "Science & fiction à Peyresq" #4) : 2012 : ISBN-13 978-2-9186960-0-1 : 276 pages (y compris index) : 20 Euros pour un TP illustré (photos N&B), disponible chez l'éditeur (là).

Cet ouvrage est consacré aux minutes des quatrièmes rencontres sciences & fictions de Peyresq (ayant eu lieu en mai 2010), un colloque qui se tient annuellement dans ce village de Haute Provence. Après Heinlein, Kipling et les Subjectivités Collectives (voir d'ailleurs la source du concept), c'est la Hard Science qui était au cœur des débats. Ce sous-genre auquel plusieurs ouvrages ont été consacrés (on pensera au Cosmic Engineers de Westfahl ou à Hard Science Fiction de Slusser & Rabkin) est sans doute central pour la SF tant les œuvres y appartenant sont emblématiques et tant la HS donne l'impression de représenter l'essence même de la SF ou une version purifiée du produit. Cette position particulière qu'elle semble occuper appelle logiquement une analyse spécifique des caractéristiques de la Hard Science, une tâche à laquelle ce colloque s'est attelé.

Après un émouvant hommage au regretté RCW, le livre se divise en neuf sections qui correspondent à autant de sessions d'échanges entre les participants. Pour chacune d'entre elles, on peut lire un résumé des échanges (écrit par le modérateur) auquel s'ajoute un ou plusieurs articles connexes. Parmi les thèmes abordés on trouvera les diverses images de la science et les façons de l'intégrer à la fiction, la pédagogie des sciences, le durcissement des sciences "molles" ou une comparaison entre (N)SO et HS. Les articles d'accompagnement traitent de sujets aussi divers que la SF en Iran, le concept de Technoscience ou certaines controverses scientifiques. Un index clôture cet ouvrage qui est de plus illustré de nombreuses reproductions de couvertures en N&B et de photographies des participants.

On peut diviser les essais contenus dans cet ouvrage en deux catégories. La première est celle des comptes-rendus des panels. Il est clair qu'il s'agit là d'un exercice toujours difficile qui peut parfois donner un côté un peu trop schématique au résultat (par exemple l'idée que des textes comme Prométhée en orbite, Les neuf milliards de noms de dieu ou La clé laxiennne appartiennent à la HS mérite visiblement un approfondissement). Il est d'ailleurs dommage que l'idée de joindre un support audio ou vidéo (comme pour le #1 de la série) n'ait pas été reprise, ce qui aurait sans doute mieux rendu la probable richesse des interventions. Quoi qu'il en soit, les pistes de réflexion lancées par les participants sont souvent pertinentes même si elles auraient bien sûr gagné à être développées. On y retrouvera d'ailleurs les dadas de certains participants (Ben Bova pour BC ou Connie Willis pour AA par exemple). La seconde catégorie est celle des articles associés qui sont de bonne tenue (bien que parfois un peu courts comme Dunyach sur le NSO) même s'ils n'ont parfois à peu près aucun rapport avec le sujet (comme le très intéressant et très synthétique texte sur la SF iranienne).

Après, et pour enfourcher mon dada personnel, je trouve à la  limite du foutage de gueule de lire dans un ouvrage qui se veut sérieux une phrase comme "... Greg Egan, auteur australien qui n'a jamais publié dans Analog, ni obtenu aucun prix aux Etats-Unis." (c'est page 43). J'ai du mal à comprendre comment on peut faire l'effort d'écrire de telles affirmations sans se donner la peine de vérifier ses dires, ce qui, en quelques secondes et avec les outils existants (là par exemple), permettrait de moduler son discours. Un autre point un peu gênant est la tendance qui se dessine à un peu "tourner en rond" au fil du temps. Je m'explique : on retrouve dans cet ouvrage un nombre que je juge disproportionné de références et de renvois à des livres du même éditeur (tout son catalogue y est cité plusieurs fois dans les notes de bas de page) ou à des thèmes précis (Heinlein en général, certains de ses textes en particulier, l'enseignement de la science au primaire) qui sont certes chers au cœur des organisateurs (qui ont les ont souvent traités) mais dont la récurrence et la pertinence parfois toute relative peuvent poser question. Au final, le tout est plus une base de départ pour un autre round de discussions que l'étude définitive de ce sous-genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_Past Masters and other Bookish Natterings_

Past Masters and other Bookish Natterings : Bud WEBSTER : 2013 : The Merry Blacksmith Press : ISBN-13 978-0-61548-282-0 : xvi+385 pages (y compris index) : coûte 19.95 USD pour un tp illustré en N&B qui se commande probablement chez l'éditeur (là : http://www.merryblacksmith.com/).

L'une des forces du genre réside dans sa capacité de mémoire, une capacité qui se traduit soit par la mise à disposition de textes indisponibles par certains éditeurs (NESFA, NAB aux USA, Bragelonne en France) soit par le souvenir de la contribution des acteurs du genre, quelle que soit leur renommée. C'est dans cette tradition que s'inscrit l'ouvrage de Bud Webster, un écrivain et fin connaisseur du genre à qui l'on doit aussi (chez le même éditeur) une étude sur les anthologies (Anthopology 101, voir là : http://ghor.hautetfort.com/archive/2011/12/28/anthopology...). Il s'agit essentiellement d'un recueil de portraits d'auteurs qu'André-François Ruaud (qui a longtemps eu une démarche similaire) a appelé les "petits maîtres de la SF".

Après une préface de l'auteur et une introduction de Mike Resnick, l'ouvrage se divise globalement en trois parties. La première (et la plus volumineuse avec près de 300 pages) est un recueil d'essais initialement parus dans divers supports internet (Helix SF, Baen's Online). Ces textes (d'une dizaine de pages chacun, en comptant la bibliographie) sont principalement consacrés à ces fameux petits maîtres du genre. Cela va de quasi-inconnus de nos jours comme Nelson S. Bond ou Edgar Pangborn à des gens qui sont restés assez célèbres (en tout cas en France) comme Clifford D. Simak ou C. M. Kornbluth. La deuxième partie regroupe une dizaine de courtes (deux pages en comptant large) critiques d'ouvrages de série "Z" initialement parues dans F&SF dans les années 2000. La dernière partie compte trois récents entretiens croisés entre Webster et Jerry Pournelle au sujet de l'édition numérique. L'ouvrage se termine par un historique de la revue SFWA Bulletin et un index.

Même si le projet du livre n'est pas d'une originalité folle vu que le travail de mémoire du genre est une constante de celui-ci, il forme un ensemble toujours agréable à lire avec un effet "Madeleine de Proust" incontestable qui nous remémore (pour certains) nos premiers contacts avec la Science-Fiction. De plus la plume de Webster a un indéniable côté sympathique et fait plus penser à une causerie qu'à un exposé théorique. Un autre point fort de l'ouvrage est la grande connaissance de la SF et de ses acteurs (parfois de première main) dont fait preuve l'auteur qui nous régale de moult informations peu connues ou inédites.

Du côté négatif on pourra parfois reprocher à Bud Webster un humour un peu répétitif qui, s'il peut se concevoir et être efficace dans des chroniques destinées à être lues à intervalles régulièrement espacés, passe un peu moins bien dans le cadre plus ramassé d'un tel recueil d'essais. On pourra aussi regretter la place prise par les éléments bibliographiques. En effet, on se trouve face à l'habituel  problème du dosage. Ne s'agissant que de bibliographies partielles mais conséquentes (plusieurs pages à chaque fois), elles n'offrent donc pas l'exhaustivité de bases comme l'ISFDB mais occupent une bonne partie de l'espace sans plus-value évidente (par exemple celle de Lafferty fait douze pages mais ne peut se substituer à celle parue chez Drumm). Malgré ces remarques, c'est un livre-hommage qui est d'un intérêt certain pour qui s'intéresse à l'histoire moins connue du genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_Science Fiction in the real world_

Science Fiction in the real world : Norman SPINRAD : 1990 : Southern Illinois University Press (série "Alternatives") : ISBN-10 0-8093-1671-4 : xvi+234 pages (y compris index) : semble avoir coûté 25 USD pour un tp non illustré.

Norman Spinrad est particulièrement connu pour son acitvité d'écrivain au cours des années 70 (Bug Jack Barron, The Iron Dream) et aussi, chez nous, pour son côté francophile avérée (il réside d'ailleurs en France et y trouve un public fidèle). Comme son oeuvre la plus célèbre (The Iron Dream) peut le faire penser dans la mesure où elle est aussi une satire sur certaines dérives du genre, il mène depuis longtemps en parallèle avec l'écriture une réflexion sur la SF. C'est le résultat de ces analyses qui nous est proposé par les SIUP au sein d'une collection (Alternatives) qui mêle essais et recueils de fiction.

Cet ouvrage est donc un recueil d'essais de Spinrad, certains étant inédits et d'autres ayant vu leur première parution dans le magazine américain Isaac Asimov's Science Fiction (avant qu'il ne devienne Asimov's Science Fiction) aux alentours de 1986. Après une introduction Spinrad, les treize textes rassemblés (qui vont de dix à vingt pages) sont regroupés en cinq sections : la première fixe les standards critiques de l'essayiste, la deuxième traite de la SF "visuelle" (comics et adaptation à l'écran), la troisième traite certains sous-genres (Hard Science, Cyberpunk), la quatrième aborde l'angle politique et la dernière se focalise sur des auteurs précis (Sturgeon, Vonnegut, Ballard et Dick). La conclusion revient sur la place de la SF dans le monde réel et est suivie par un index. On notera l'absence de bibliographie (et d'ailleurs plus généralement de notes).

Avec un connaisseur du genre comme l'est Spinrad, il est inévitable que le discours tenu soit empreint d'une grande maîtrise de son sujet. Sur tous les thèmes abordés, on est face à un ensemble d'information souvent de première main et la description des rouages de l'édition et de la condition et des contraintes pesant sur les écrivains sonne juste. C'est parfois féroce comme du Disch avec un regard sans concession sur le genre et ses dérives mais où transparaît quand même une grande affection pour celui-ci (ce n'est donc pas aussi désespéré que du Malzberg).

Le passage du temps a transformé cet ouvrage d'une étrange façon. Lors de sa parution (en livre ou initialement en essais dans IASFM), il s'agissait presque d'un pamphlet qui dénonçait certains travers contemporains et évoquait une actualité immédiate (par exemple l'irruption du Cyberpunk). Avec le recul, une partie des textes s'est transformé en témoignages historiques sur des soubresauts du genre dépassés depuis longtemps. Même si certains essais (surtout ceux consacrés par Spinrad aux autres écrivains) échappent à ce phénomène, la majorité du livre ne présente maintenant plus qu'un intérêt strictement historique, même s'il est indéniable.

Note GHOR : 2 étoiles

_The man from Mars_

The man from Mars : Ray Palmer's amazing pulp journey : Fred NADIS : 2013 : Jeremy P. Tarcher/ Penguin : ISBN-13 978-0-399-16054-7 : xiii+289 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 28.95 USD pour un hc avec jaquette illustré en n&b, disponible dans toutes les bonnes librairies en ligne.

Parmi les rédacteurs en chef importants de la SF, si les amateurs arrivent assez facilement à "placer" des gens comme Campbell, Boucher ou Gernsback, il leur est parfois plus difficile de dire qui était Raymond Palmer. Pourtant la carrière de ce personnage a été longue et son influence certaine. A la tête d'Amazing (et de son cousin Fantastic Adventures) durant toutes les années 40, il a été l'un des "seconds couteaux" essentiels de la scène SF américaine. Mais, outre-atlantique principalement, on se souvient surtout de lui (en mal) pour son invention du "Mystère Shaver", une vaste entreprise de mystification à base de civilisations souterraines héritières de Lémuria ou de l'Atlantide, d'influences maléfiques et de grands anciens déchus ou pas. Il sera par la suite de toutes les "modes" pseudo-scientifiques, allant des OVNIs à la théorie de la Terre creuse en passant par la lecture de messages présents dans les roches. 

C'est donc la biographie de Raymond A. Palmer (rap pour les intimes) que Fred Nadis (un spécialiste de la culture populaire US) entreprend de nous narrer au travers de cet ouvrage. De façon structurelle, l'ouvrage emploie la forme chronologique la plus classique et nous détaille la vie (de sa naissance en 1910 à sa mort en 1977) et la carrière de son sujet en dix chapitres d'une taille homogène même si les périodes couvertes sont bien évidemment d'une amplitude temporelle variable, le gros de l'ouvrage étant consacré aux années 1945-1960 (du mystère Shaver aux soucoupes volantes). L'ensemble est illustré d'une vingtaine de vignettes en n&b (photos de rap et diverses reproductions de documents) et propose aussi une bibliographie et un index.

A la lecture (et en dépit d'une couverture et d'un titre un peu trop "accrocheurs"), cette bibliographie présente tout le sérieux nécessaire à un tel travail malgré le côté parfois un peu "azimuté" de son sujet. Agréable à lire, elle nous renvoie l'image d'un personnage complexe dont il est difficile, même avec le recul, de savoir s'il était un bateleur donnant à son public le sensationnel qu'il attendait ou un croyant qui pensait vraiment authentiques toutes les théories du complot qu'il épousait et qu'il publiait dans les colonnes de ses nombreux magazines (Amazing puis Fate ou Mystic). Nadis nous aide d'ailleurs à mieux cerner tout cet ensemble de croyances aux marges de la science ou de la société grâce à un discours très pédagogique.

Avec un personnage comme Palmer qui est ainsi passé de la SF au mysticisme populaire, il est clair que l'amateur d'histoire du genre pourra trouver que la partie consacrée à celui-ci est la plus maigre. En effet, la carrière d'"editor" de Palmer est surtout évoquée dans le premier tiers du livre. Même si les recherches de Nadis ont été impeccablement menées (on y trouvera des sources de première main ainsi que la plupart des textes standards sur le sujet, de Ashley à Westfahl en passant par Davin), des périodes comme celle de sa direction d'Universe ou sa collaboration avec Bea Mahaffey sont trop rapidement survolées. On aurait aimé voir la réelle influence de Palmer sur le genre analysée plus en détail, même si, de façon logique, Nadis se concentre sur le domaine de la culture populaire qu'il maîtrise complètement. En tout cas, c'est un texte à lire sur un acteur important du genre.

Note GHOR : 2 étoiles