_The Pleasant Profession of Robert A. Heinlein_

The Pleasant Profession of Robert A. Heinlein : Farah MENDLESOHN : 2019 : Unbound (#203) : ISBN-13 978-1-78532-678-9 (la fiche ISFDB du titre) : xiii+477 pages (y compris appendices, index, bibliographie et liste des patrons -12 pages quand même) : coûte 25.00 GBP pour un hc non illustré avec jaquette, peut-être disponible chez l'éditeur (là) qui existe aussi en ebook (-680-2).

Même s'il devient maintenant de bon ton de dénigrer Heinlein et le reste de la SF américaine des années 40 à 70 au profit de nouvelles références plus présentables (voir par exemple ce thread) il est difficile de passer sous silence cet auteur majeur du genre que certains (dont je respecte l'opinion même si je n'adhère pas complètement à leur vues) pensent mêmes être le plus important de tous. Sans doute aidée dans ses recherches par la parution d'une imposante (malgré une partialité certaine) biographie de RAH par Patterson (en deux volumes chez Tor), c'est donc Farah Mendlesohn, historienne et critique britannique du genre (et amoureuse des chats) qui s'attaque à ce monument de la SF dans un livre publié en crowdfunding (d'où la longue liste de contributeurs à la fin de l'ouvrage).

Après une courte préface et une introduction, l'ouvrage est divisé en neuf chapitres de taille inégale. Le premier est une biographie de l'auteur utilisant les travaux de Patterson. Les trois suivants abordent divers points "techniques" (structure, arcs narratifs, rhétorique) de l'écriture de RAH tant dans ses romans que dans ses nouvelles. Les cinq dernières parties (formant une grosse moitié du livre) font le choix d'une approche plus thématique en essayant de discerner les positions de l'auteur sur un certain nombre de points sociétaux fondamentaux (les droits civiques, le racisme, le développement personnel, le sexe et le genre, etc.). Diverses annexes (certaines sans grand intérêt) ainsi qu'un index et une bibliographie terminent l'ouvrage.

Même si l'influence de RAH sur le genre est la grande absente d'un ouvrage qui semble se dérouler dans un certain vide éditorial, ce livre est clairement l'un des plus synthétiques et des plus complets sur l'auteur tout en restant "lisible" et relativement objectif. On pourra comparer l'approche de Mendlesohn avec celle de Franklin (sans doute plus incisive) ou celle de Stover (nettement plus flatteuse) parmi la quantité de livres consacrés à Heinlein (Slusser, Panshin, Major ou Gifford). Le premier chapitre est à lui seul indispensable comme résumé de tout ce que l'on sait maintenant de la vie de RAH qui n'était pas sans mystères (par exemple celui de sa vraie première épouse).

Si je n'ai pas de problèmes avec les chapitres "techniques" qui sont solides, j'avoue que la partie thématique m'a un peu déçu. Sans doute à force de vouloir livrer une étude équitable, Mendlesohn finit par parvenir à un point de vue complètement neutre et (AMHA) trop lisse. Elle nous dépeint finalement un auteur qui n'est ni raciste ni antiraciste, ni féministe ni masculiniste, pas vraiment de droite mais pas de gauche non plus (pour les USA s'entend), tolérant et intolérant, libéral et se méfiant du capitalisme, progressiste et réactionnaire, favorable à l'armement des citoyens mais trouvant les armes à feu inutiles, etc. Cet effet de "brouillage" est d'ailleurs une des caractéristiques assez énervantes d'un auteur qui a toujours adoré développer une croyance ou une position dans un texte et son contraire dans un autre. Au final, cette étude est une bonne base pour aborder Heinlein mais avec cet auteur caméléon, la conclusion reste toujours la même, il faut (tout) lire pour se faire une idée des messages qu'il voulait transmettre (et encore personne ne tombe d'accord...).

Note GHOR : 2 étoiles