_In search of wonder_

In search of wonder : Damon KNIGHT : 1974 (pour cet exemplaire, voir détails des versions ci-dessous) : Advent : ISBN-10 0-911682-15-5 : 306 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 2.75 USD pour un TP (existe en HC -07-4) pas très solide et illustré par J. L. Patterson, une version plus récente semble être disponible chez NESFA : www.nesfa.org/press/.

Cet ouvrage est un des textes fondateurs de la critique de SF (ce point est d'ailleurs souligné dans la préface de Anthony Boucher). Il rassemble les critiques des textes de SF (nouvelles et romans) faites par Damon Knight durant la période 1950-1960 et publiées soit en revues (F&SF, Infinity, If) soit dans d'autres supports (fanzines, anthologies...). L'auteur, membre des Futurians, est surtout connu comme nouvelliste (ses romans sont tardifs et généralement non traduits), anthologiste (la série Orbit), chroniqueur et activiste au profit du genre (il fondera la SFWA et divers ateliers d'écriture). A noter qu'il existe trois versions de cet ouvrage de taille croissante (il s'agit ici de la deuxième édition de 1967) et un grand nombre d'impressions différentes sous deux formats (ici la 4ème impression du TP).

Divisé en 27 chapitres d'une taille assez variable (de cinq à quinze pages), ce recueil suit une organisation plus ou moins thématique (et non pas chronologique de parution ou d'écriture). Chacun d'entre eux rassemble plusieurs critiques (rarement très longues) d'oeuvres écrites soit par un même auteur (Van Vogt, Heinlein, Blish, Bradbury...) soit ayant un lien quelconque entre elles (elles concernent des anthologies, des écrivains britanniques, des nouveaux auteurs...). Une bibliographie des ouvrages chroniqués ainsi qu'un index clôturent l'ouvrage qui est illustré de quelques dessins originaux en N&B.

L'importance historique de cet ouvrage est évidente puisqu'il s'agit d'une des toutes premières tentatives de recueillir sous forme permanente ces critiques qui forment en quelque sorte une partie de la mémoire du genre. Cela permet de replacer certains auteurs dans le contexte de l'époque (en tenant compte évidemment de la subjectivité et des goûts du critique) et constitue parfois les seuls avis un tant soit peu détaillés accessibles sur des choses obscures, soit des textes peu ambitieux, soit des auteurs peu étudiés (allant de Gallun à Piper).

Le positionnement de Knight dans son rôle de critique est clairement dans la férocité et l'iconoclastie, comme le montre sa fameuse attaque de Van Vogt (qui a même été traduite dans Fiction #102 comme au moins deux autres textes issus de ce livre) dont l'impact sur sa carrière est incontestable. C'est souvent très distrayant à lire (surtout quand il s'attaque aux têtes de turc du lecteur) mais cela veut aussi dire que, comme Blish ou Clute, Knight, qui a un pied dans les deux camps (écrivain et critique) prend le risque de la réaction habituelle : "Toi qui a tout compris, comme écrivain, tu as fait quoi ?" où la réponse n'est pas simple.

Même si les avis de Knight sont solidement argumentés, et c'est le cas pour celui sur Van Vogt qui est très factuel, on peut finir par trouver l'agressivité du ton un peu excessive dans sa constante, parfois trop facile (le massacre de certains titres "peu ambitieux" fait un peu tir aux pigeons) ou mal dirigée (sans prise en compte de paramètres économiques ou éditoriaux). Globalement, ce style de critique "à chaud" et "à charge"a plutôt tendance à mal vieillir. Il n'en reste pas moins que cet ensemble est une des étapes obligées de la constitution d'un corpus critique du genre et présente donc un intérêt indiscutable.

Note GHOR : 2 étoiles

_An index & short history of Unknown_

An index & short history of Unknown : Arthur METZGER : 1976 : T-K Graphics : pas d'ISBN : pas de pagination (24 pages) : coûtait 1.50 USD pour un petit fascicule non illustré à agrafage central, peut se trouver d'occase.

Sous une couverture "flashy" à souhait, cet ouvrage est (comme son titre l'indique bien) une courte histoire doublée d'un index du magazine américain Unknown. Ce titre à l'existence assez courte, cinq années de 1939 à 1943 où il sera "terminé" suite aux rationnements de papier, est une des légendes du genre. Conçu par John W. Campbell, il a été le pendant d'Astounding pour la Fantasy, partageant les mêmes auteurs (on retrouvera toutes les stars : Heinlein, Sturgeon, Russell, Van Vogt, De Camp, Leiber, Williamson, etc.), le même éditeur et surtout la même exigence de qualité. Cet ensemble laissera une empreinte indélébile sur les marges du genre et sera à l'origine d'un certain type de Fantasy, souvent humoristique mais toujours traitée avec rigueur.

Ce court fascicule commence par une histoire de la revue qui consiste essentiellement en une description du contenu des 39 numéros qu'elle a totalisé. Plusieurs séries de données viennent ensuite : un index des textes de fiction par ordre alphabétique d'auteur (les pseudonymes sont explicités) indiquant les numéros de parution (dans certains cas des indications de longueur sont fournies); un index par titre (plus succinct); la liste des "réimpressions importantes" qui couvre essentiellement les romans ainsi que quelques recueils et anthologies et enfin la liste des auteurs des couvertures (en sachant qu'elle ne seront plus illustrées à partir de juillet 1940).

Globalement l'ouvrage n'offre pas de prestations exceptionnelles. La partie historique est plus un listing qu'autre chose tellement il y a peu d'éléments de contexte ou d'appréciation, la liste des textes se trouve assez facilement de nos jours et celle des réimpressions est extrêmement lacunaire (par exemple une seule est mentionnée pour The book of Ptath). C'est donc un index d'un usage assez limité, certes pratique par sa taille réduite et sa maniabilité mais auquel on préfèrera le Unknown worlds de Smith chez Beccon qui offre nettement plus de matière.

Au final une curiosité bibliographique novatrice, sympathique et louable mais pas indispensable dans le contexte actuel où l'information proposée est aisément accessible sous diverses formes.

Note GHOR : 2 étoiles

_Imprisoned in a tesseract : The life and works of James Bilsh_

Imprisoned in a tesseract : The life and works of James Blish : David KETTERER : 1987 : Kent State University Press : ISBN-10 0-87338-334-6 : xvi + 410 pages : coûtait 30 USD pour un HC illustré avec jaquette.

James Blish est l'un des ces auteurs de SF "écartelés". Comme d'autres avant ou après lui (Knight, Delany, Malzberg), sa carrière et sa vie ont toujours été marqués par une sorte de schizophrénie. Auteur de romans ambitieux, on ne se souvient de lui que comme celui qui a écrit Spock must die ! un rajout à la série Star Trek et de multiples novellisations d'épisodes. Critique exigeant du genre sous son pseudonyme de William Atheling Jr., il a parfois été contraint de produire des oeuvres qu'il aurait dû logiquement éreinter. Ce livre est donc la biographie critique de cet auteur dont l'importance pour le genre est loin d'être proportionnelle à sa production somme toute limitée. Il est écrit par David Ketterer, un professeur d'université Canadien et un spécialiste réputé du genre à qui l'on doit (entre autres) Canadian science fiction and fantasy.

Ce livre débute par une chronologie de l'auteur et se poursuit par un premier chapitre d'orientation biographique, de la naissance de l'auteur en 1921 à son décès relativement précoce en 1975. La suite de l'ouvrage est divisée en trois parties contenant trois chapitres chacune. La première ("Science fiction futures") parcourt dans un ordre chronologique une partie des oeuvres de SF de l'auteur, des premiers pulps à A case of conscience. La deuxième ("Historical models") couvre les textes inspirés à Blish par son amour de l'histoire et particulièrement la piste "Wagnero-Spanglérienne" (comme le dit Ketterer) qui donnera des romans quasi mainstream (The frozen Year, The missing jet), la tétralogie Cities in flight et son roman historique Doctor Mirabilis. La dernière ("The nub of fantasy") aborde le reste de l'oeuvre de Blish : juveniles, novellisations, poésie, texte critiques ou théoriques et se termine par le duo de textes Faust Aleph Null(Black Easter)/The day after judgement. Les appendices sont conséquents : une cinquantaine (!) de pages de notes, une bibliographie primaire complète par type (premières parutions seulement), une bibliographie secondaire sélective ainsi qu'un index complet. Une douzaine d'illustrations en N&B (photographies, dessins et couvertures) agrémentent le livre.

Chronologiquement postérieur à l'étude de Stableford (A clash of symbols, voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2009/08/07/d8a25e58859...), cet ouvrage est d'un tout autre calibre. On n'est pas loin d'être face à l'étude définitive sur Blish tant le travail de Ketterer est minutieux et documenté (il a beaucoup exploité les archives existantes). On y découvre à la fois l'homme (qui semblait assez peu engageant) et ses relations difficiles avec le genre, mais aussi l'écrivain sous toutes ses facettes. En effet, une des forces de cet ouvrage est l'attention portée aux oeuvres moins connues de Blish, certes d'une qualité inférieure mais parfois pleine d'enseignements sur l'évolution du processus créatif puisque l'auteur a beaucoup recyclé ses écrits.

Il y a bien sûr dans cet ouvrage quelques points susceptibles d'être améliorés : les notes regroupées à la fin sont toujours aussi peu pratiques à consulter du fait qu'elles sont très fournies, la bibliographie est un peu légère alors que le sujet est particulièrement complexe chez Blish où il existe de nombreuses variantes textuelles, la partie sur la théorisation du genre par ce critique influent qui aurait pu être étoffée d'une façon intéressante et un ton général assez "favorable" à un auteur qui présentait certaines failles. Il n'en reste pas moins que c'est là un livre indispensable à l'amateur et une lecture passionnante sur un auteur dont la production est largement traduite dans notre langue.

Note GHOR : 3 étoiles

_Immortal engines : Life extension and immortality in science fiction and fantasy_

Immortal engines : Life extension and immortality in science fiction and fantasy : George E. SLUSSER, Gary WESTFAHL & Eric S. RABKIN (editors) : 1996 : University of Georgia Press : ISBN-10 0-8203-1733-0 : xvii + 243 pages (y compris index) : coûtait 20 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-1732-2).

Ce volume, même s'il a été publié par un éditeur différent de l'habitude (qui est généralement SIUP), fait partie de la série des minutes de la J. Lloyd Eaton Conférence, un rassemblement thématique d'universitaires autour de la SF et de la Fantasy qui a lieu aux USA tous les ans. Sont recueillis ici 19 essais parmi ceux qui ont été présentés lors de la 14ème conférence en 1992. Cette année-là, le thème choisi était celui de l'immortalité, à la fois sous l'angle de son traitement littéraire et des possibilités offertes par la science. Les contributeurs sont recrutés parmi l'équipe habituelle même si l'on note une moindre présence des auteurs de SF.

Après une habituelle introduction, l'ouvrage est divisé en trois parties assez inégales (de trois à dix essais). La première (et la plus courte avec trois essais), "Approaches to immortality" se consacre plutôt à la définition de la problématique et cartographie les approches possibles de l'immortalité. La deuxième, "Science and immortality" (6 essais) est plus dans une optique de prospective scientifique en parcourant les moyens éventuels de vaincre la mort (cryogénie, transfert de conscience ou survie virtuelle). La dernière (dix textes) illustre tout cela en s'intéressant à des oeuvres de SF (romans mais aussi jeux vidéo). Un index clôture l'ouvrage.

Malgré un sujet potentiellement intéressant (et relativement borné), ce recueil d'essais souffre clairement d'un manque de ligne directrice. Donnant parfois l'impression d'être à mi-chemin entre l'ouvrage de vulgarisation scientifique et de la causerie sur la mort, on pourrait trouver ue la SF est parfois reléguée au marges des discours. Certes les articles sur Peter Pan (Lundquist) ou les jeux vidéo de la série Mario (Westfahl peu en forme) ne sont pas déplaisants mais sont assez loin du coeur du genre. Idem pour les calculs de rentabilité du capital en cas de cryogénisation (Blake) ou le focus sur des textes italiens plus proches du mainstream (Frongia).

Au final un ouvrage qui dit parfois des choses intéressantes et argumentées sur le genre (que les auteurs semblent plutôt bien connaître) amis qui n'arrive pas à organiser tout cela en un discours construit et cohérent. mais c'est probablement là le sort de ce type d'ouvrage à une quarantaine de mains.

Note GHOR : 2 étoiles

_Imaginary worlds : The art of Fantasy_

Imaginary worlds : The art of Fantasy : Lin CARTER : 1973 : Ballantine (collection "Adult Fantasy" #58) : ISBN-10 0-345-03309-4 : 278 pages (y compris bibliographies et index) : coûtait 1.25 USD pour un PB (non illustré) qui se trouve d'occase à des tarif assez élevés.

Cet ouvrage est paru dans la célèbre collection à la licorne de Fantasy "Adulte" de Ballantine. Cette collection a été une des sources du renouveau (ou de la respectabilisation) de ce genre au début des années 70 dans la foulée de la (re)découverte de Tolkien. Carter, déjà auteur de plusieurs séries dans ce domaine (Thongor et autres Conan en collaboration) et d'études sur Tolkien ou Lovecraft a inséré dans la collection qu'il dirigeait cet ouvrage de synthèse sur la Fantasy, le seul titre de non-fiction qui y sera publié.

Les onze chapitres qui composent ce livre se divisent en deux parties inégales. Après une introduction, la première et plus importante constitue une histoire du genre en huit chapitres chronologiques qui commence avec William Morris et qui se termine avec Evangeline Walton. La seconde est plus technique puisque les trois chapitres qui la composent abordent divers points de la construction de mondes imaginaires (magie, flore & faune, géographie, noms...). Le livre se termine par les notes relatives aux onze chapitres (dont certaines font quand même deux pages), une bibliographie secondaire détaillée par auteur ou thème, une bibliographie spécifique à la collection "Adult Fantasy" dont fait partie le livre et un index thématique.

Véritablement précurseur, cet ouvrage peut encore se lire actuellement même si la Fantasy occupe désormais une place nettement plus importante qu'il y a presque quarante ans. Cette production massive amène une complexité théorique accrue, ne serait-ce que par l'émergence de nombreux sous-genres, ce qui rend le tableau brossé par Carter (en gros High Fantasy et Sword & Sorcery) trop simpliste. Malgré tout, la partie historique reste pertinente et d'une lecture agréable qui permet de retrouver certains textes fondateurs ou simplement intéressants un peu oubliés de nos jours.

N'étant ni écrivain, ni très amateur de Fantasy, Je ne peux guère exprimer d'avis que la partie "technique", même si j'ai trouvé la partie consacrée aux noms propres (R'lin K'ren A'a, Tirouv Ompallios, Yog-Haggoth etc...) amusante. On a souvent reproché à Carter de se prendre comme exemple. C'est aussi le cas ici où l'on peut parfois détecter un léger parfum d'autopromotion (personnelle ou pour la collection qu'il dirigeait), un pêché somme toute véniel. Au final un livre à la partie historique originale (il n'existe guère de tentatives similaires) qui offre une bonne perspective sur les débuts du genre.

Note GHOR : 3 étoiles