_The issue at hand_

The issue at hand : William ATHELING Jr. : 1974 (pour cette édition) : Advent : ISBN-10 0-911682-17-1 : 158 pages (y compris index) : coûtait 3 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-09-0) et est même peut-être disponible chez NESFA : http://www.nesfa.org/press/Books/Advent/Blish-1.htm.

Ce livre est un recueil de critiques initialement parues dans divers fanzines (surtout Skyhook) dans les années 50. Comme tout le monde le sait, William Atheling Jr. est en fait le pseudonyme (les raisons de son choix sont explicitées dans la préface) du célèbre auteur de SF James Blish (voir ici ce livre pour en savoir plus sur lui : http://ghor.hautetfort.com/archive/2010/02/11/imprisoned-...). Dans la pratique, mon exemplaire est une seconde édition (la première date de 1964, la seconde de 1973) et une troisième impression pour celle-ci. Il ne semble pas y avoir de différence de contenu entre les éditions.

Ce recueil est divisé en treize chapitres de taille très variable rangés par ordre chronologique de parution (et donc d'oeuvres critiquées), allant de l'automne 1952 à celui de 1960 (à noter que certains chapitres comportent des addenda postérieurs à leur parution). Chaque critique passe en revue une (l'un d'entre eux est par exemple presque exclusivement consacré à une seule nouvelle : Final exam de Arthur Zirul (in Astounding Mars 1954) ou plusieurs oeuvres, le plus souvent des nouvelles qui servent souvent de point de départ à Atheling/Blish pour exprimer ses avis sur la SF en général. Un index (noms propres) clôture l'ouvrage.

Pour ceux qui connaissent un peu les exigences affichées de Blish, le côté assez impitoyable de ces critiques ne sera pas une surprise. Il y a parfois, comme chez Knight, un certain acharnement analytique d'autant plus étonnant qu'il est dirigé vers des cibles qui ne méritent parfois pas un telle dissection puisque s'agissant d'auteurs (ou de pseudonymes) qui ne commettront que de rares textes maintenant oubliés. C'est toutefois toujours assez délectable à lire, comme une sorte de musée de l'horreur.

Le seul point gênant de cet ouvrage d'un fin connaisseur du monde et des usages de la SF dans les magazines américains des années 50 est d'ailleurs aussi lié au choix des textes chroniqués. L'exigence de qualité affichée dès le début par Blish est certes pertinente et souhaitable pour le genre, mais la fait d'appliquer ses outils critiques sur des textes que, même à l'époque, peu de gens avaient lu peut défléchir le projet de l'auteur. Les années passant et les textes incriminés disparaissant presque complètement (combien de lecteurs, même aux USA, ont des collections complètes de ces magazines ?), on a parfois finalement l'impression d'une critique qui tourne un peu à vide et qui nous parle de choses inconnues et qui, du coup, nous "engage" peu. Reste quand même la plume de Blish et surtout un ouvrage qui fait partie des quelques titres légendaires parmi les ouvrages de référence sur le genre.

Note GHOR : 2 étoiles