_Immortal engines : Life extension and immortality in science fiction and fantasy_

Immortal engines : Life extension and immortality in science fiction and fantasy : George E. SLUSSER, Gary WESTFAHL & Eric S. RABKIN (editors) : 1996 : University of Georgia Press : ISBN-10 0-8203-1733-0 : xvii + 243 pages (y compris index) : coûtait 20 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-1732-2).

Ce volume, même s'il a été publié par un éditeur différent de l'habitude (qui est généralement SIUP), fait partie de la série des minutes de la J. Lloyd Eaton Conférence, un rassemblement thématique d'universitaires autour de la SF et de la Fantasy qui a lieu aux USA tous les ans. Sont recueillis ici 19 essais parmi ceux qui ont été présentés lors de la 14ème conférence en 1992. Cette année-là, le thème choisi était celui de l'immortalité, à la fois sous l'angle de son traitement littéraire et des possibilités offertes par la science. Les contributeurs sont recrutés parmi l'équipe habituelle même si l'on note une moindre présence des auteurs de SF.

Après une habituelle introduction, l'ouvrage est divisé en trois parties assez inégales (de trois à dix essais). La première (et la plus courte avec trois essais), "Approaches to immortality" se consacre plutôt à la définition de la problématique et cartographie les approches possibles de l'immortalité. La deuxième, "Science and immortality" (6 essais) est plus dans une optique de prospective scientifique en parcourant les moyens éventuels de vaincre la mort (cryogénie, transfert de conscience ou survie virtuelle). La dernière (dix textes) illustre tout cela en s'intéressant à des oeuvres de SF (romans mais aussi jeux vidéo). Un index clôture l'ouvrage.

Malgré un sujet potentiellement intéressant (et relativement borné), ce recueil d'essais souffre clairement d'un manque de ligne directrice. Donnant parfois l'impression d'être à mi-chemin entre l'ouvrage de vulgarisation scientifique et de la causerie sur la mort, on pourrait trouver ue la SF est parfois reléguée au marges des discours. Certes les articles sur Peter Pan (Lundquist) ou les jeux vidéo de la série Mario (Westfahl peu en forme) ne sont pas déplaisants mais sont assez loin du coeur du genre. Idem pour les calculs de rentabilité du capital en cas de cryogénisation (Blake) ou le focus sur des textes italiens plus proches du mainstream (Frongia).

Au final un ouvrage qui dit parfois des choses intéressantes et argumentées sur le genre (que les auteurs semblent plutôt bien connaître) amis qui n'arrive pas à organiser tout cela en un discours construit et cohérent. mais c'est probablement là le sort de ce type d'ouvrage à une quarantaine de mains.

Note GHOR : 2 étoiles

_Imaginary worlds : The art of Fantasy_

Imaginary worlds : The art of Fantasy : Lin CARTER : 1973 : Ballantine (collection "Adult Fantasy" #58) : ISBN-10 0-345-03309-4 : 278 pages (y compris bibliographies et index) : coûtait 1.25 USD pour un PB (non illustré) qui se trouve d'occase à des tarif assez élevés.

Cet ouvrage est paru dans la célèbre collection à la licorne de Fantasy "Adulte" de Ballantine. Cette collection a été une des sources du renouveau (ou de la respectabilisation) de ce genre au début des années 70 dans la foulée de la (re)découverte de Tolkien. Carter, déjà auteur de plusieurs séries dans ce domaine (Thongor et autres Conan en collaboration) et d'études sur Tolkien ou Lovecraft a inséré dans la collection qu'il dirigeait cet ouvrage de synthèse sur la Fantasy, le seul titre de non-fiction qui y sera publié.

Les onze chapitres qui composent ce livre se divisent en deux parties inégales. Après une introduction, la première et plus importante constitue une histoire du genre en huit chapitres chronologiques qui commence avec William Morris et qui se termine avec Evangeline Walton. La seconde est plus technique puisque les trois chapitres qui la composent abordent divers points de la construction de mondes imaginaires (magie, flore & faune, géographie, noms...). Le livre se termine par les notes relatives aux onze chapitres (dont certaines font quand même deux pages), une bibliographie secondaire détaillée par auteur ou thème, une bibliographie spécifique à la collection "Adult Fantasy" dont fait partie le livre et un index thématique.

Véritablement précurseur, cet ouvrage peut encore se lire actuellement même si la Fantasy occupe désormais une place nettement plus importante qu'il y a presque quarante ans. Cette production massive amène une complexité théorique accrue, ne serait-ce que par l'émergence de nombreux sous-genres, ce qui rend le tableau brossé par Carter (en gros High Fantasy et Sword & Sorcery) trop simpliste. Malgré tout, la partie historique reste pertinente et d'une lecture agréable qui permet de retrouver certains textes fondateurs ou simplement intéressants un peu oubliés de nos jours.

N'étant ni écrivain, ni très amateur de Fantasy, Je ne peux guère exprimer d'avis que la partie "technique", même si j'ai trouvé la partie consacrée aux noms propres (R'lin K'ren A'a, Tirouv Ompallios, Yog-Haggoth etc...) amusante. On a souvent reproché à Carter de se prendre comme exemple. C'est aussi le cas ici où l'on peut parfois détecter un léger parfum d'autopromotion (personnelle ou pour la collection qu'il dirigeait), un pêché somme toute véniel. Au final un livre à la partie historique originale (il n'existe guère de tentatives similaires) qui offre une bonne perspective sur les débuts du genre.

Note GHOR : 3 étoiles

_Images de la science fiction_

Images de la science fiction : Steven EISLER : 1980 : Gründ : ISBN-10 2-7000-0304-7 : 96 pages (y compris index) : un HC grand format ("coffee-table book") avec jaquette et illustré en couleurs sur papier glacé qui se trouvait neuf chez les soldeurs, et facilement d'occase.

Cet ouvrage est la VF de Space wars : Worlds & weapons, un livre publé en 1979 par Crescent en Grande Bretagne. Un point intéressant est la détermination de son auteur. En effet, il n'existe quasiment pas d'autre trace d'un Steven Eisler dans le petit monde de la SF alors que le texte montre une connaissance du genre certaine. La conclusion logique est qu'il s'agit d'un pseudonyme. L'avis général est qu'il s'agit de celui de Robert Holdstock, auteur britannique récemment décédé. Rien de définitivement probant n'a été trouvé sur le sujet et les traces remontent à un article de Wikipedia (http://en.wikipedia.org/wiki/Robert_Holdstock) qui réussit l'exploit de citer une source (la note 8) qui, une fois consultée ne parle absolument pas de ce pseudonyme. Malgré tout, cette hypothèse est AMHA probablement juste, surtout quand on voit que ce livre évoque un nombre disproportionné de livres écrits par Holdstock sous ses pseudonymes attestés (Chris Carlsen, Ricahrd Kirk), un clin d'oeil bien dans la manière de l'auteur.

Commençant par une préface de Chris Foss, le livre est constitué de cinq chapitres sur les principaux thèmes du genre. Chacun d'entre eux allie un court texte théorique sur son traitement par la SF (ou la Fantasy) à des grandes (pas mal de pleines pages) illustrations en couleurs et quelques écorchés techniques qui ont la particularité (un peu comme dans Mechanismo) d'avoir des légendes fictives qui racontent une sorte histoire du futur. Un glossaire tout aussi fictif et un index (comportant les TO & les TF) concluent ce court livre. En matière de sources iconographiques, on a une prédominance d'artistes britanniques de l'école post-Foss que l'on retrouvera sur nombre de FNA mais aussi quelques choses plus originales (pulps, PB américains).

Pour un livre dont l'ambition principale est d'offrir un spectacle visuel, le résultat est probant avec des images magnifiques et parfaitement reproduites même si elles sont parfois victimes d'un cadrage aléatoire, certaines étant montrées sous leur forme complète (permettant de voir des parties coupées pour les couvertures de livres) alors que d'autres sont bizarrement coupées. A noter que la correcte attribution des images à leurs auteurs est assez difficile à faire. 

Cette débauche visuelle ferait presque oublier le texte de Holdstock/Eisler. Il est court et sans grande originalité mais n'en est pas moins fort compétent et bien servi par une traduction qui a fait l'appréciable effort de retrouver efficacement les TF des oeuvres citées quand ils existent (l'index fournuit d'ailleurs les deux, chose rare). Le point faible est le mélange de la fiction (les légendes des images, le glossaire) et de la non-fiction qui conduit (pour moi) à un ouvrage déséquilibré qui aurait dû choisir entre la voie du pseudo-guide (comme la série de Cowley) ou de l'ouvrage sur la SF avec légendes adaptées. Du coup, on a là un bel objet mais qui est victime d'un placement trop écartelé pour être complètement satisfaisant.

Note GHOR : 1 étoile

_The illustrated book of science fiction lists_

The illustrated book of science fiction lists : Mike ASHLEY : 1982 : Virgin Books : ISBN-10 0-907080-45-6 : 190 pages (pas d'index) : coûtait 3 GBP pour un gros poche illustré en N&B.

Hasard de la synchronicité ou air du temps, il est en tout cas étonnant de voir que sont parus à un an d'intervalle deux ouvrages britanniques extrêmement semblables dans leur projet. Au début des années 80 sont donc sortis deux ouvrages constitués uniquement de listes en rapport avec la SF (et la Fantasy comme le voulait l'époque qui ne séparait guère les deux genres). Chronologiquement le premier, nous devons celui-ci à Mike ASHLEY, l'autre (The complete book of science fiction and fantasy lists) ayant été écrit par Jakubowski et Edwards.

Le livre de Ashley est donc constitué d'un ensemble de listes largement commentées et illustrées en N&B (photos d'auteurs ou tirées de films, couvertures d'ouvrages, reproduction d'illustrations intérieures). Il est divisé en quatre sections (chose qu'il faut d'ailleurs deviner vu l'absence de sommaire). La première est consacrée aux listes permettant de cerner le champ du genre. On y trouvera (par exemple) 10 définitions de la SF, les listes de meilleurs textes suivant leur format, les textes importants sur tel ou tel thème (cinq romans sur l'immortalité, la guerre nucléaire, les autres dimensions...). La deuxième rassemble des "best-of" personnels divers et variés (les 9 personnages favoris de De Camp, les 10 couvertures de magazines préférées de Di Fate...). La troisième se consacre aux records en tous genres (plus longue saga, plus court titre, plus long titre...) et la quatrième rassemble les listes inclassables (auteurs s'étant suicidés, ayant joué dans des films...). L'ouvrage ne comporte pas d'index.

D'un ton plus sérieux que le Jakubowski & Edwards, ce livre est très plaisant à lire. Il peut parfois fournir des informations peu connues (du type liste de textes commencés par tel auteur et repris par tel autre ou liste de pseudonymes) dont l'exactitude est garantie par les connaissances immenses de Ashley. Il peut aussi servir de guide de lecteurs avec ses nombreux best-of et ses listes de texte primés.

Le gros point négatif (d'ailleurs partagé part l'autre livre du même type) est l'absence totale de possibilité d'utilisation pratique de cet ouvrage. N'offrant pas d'index ni même de table des matières, il est extrêmement coûteux en temps voire à peu près impossible d'y retrouver une information qui s'y trouve. Pour avoir été confronté à ce phénomène, je dois dire que c'est fort frustrant de se rappeler avoir lu une chose dans ce livre et devoir le parcourir en entier pour la retrouver. Tout cela est bien dommage et montre bien l'intérêt d'ouvrages comme le Justice (Science fiction master index of names) même si, hélas il ne couvre pas cette oeuvre.

Note GHOR : 2 étoiles

_The artificial paradise : Science fiction and american reality_

The artificial paradise : Science fiction and american reality : Sharona BEN-TOV : 1995 : The University of Michigan Press (série "Studies in literature and science) : ISBN-10 0-472-10580-9 : 201 pages (y compris index) : coûte 65 USD pour un HC d'un format assez étroit non illustré avec jaquette, disponible en neuf chez l'éditeur http://www.press.umich.edu/titleDetailDesc.do;jsessionid=....

Cet ouvrage est écrit par une poétesse et professeur d'anglais dans diverses universités américaines et israéliennes qui est basé sur sa thèse de 1991. Au vu de l'évolution de la carrière de l'auteur, ce livre est écrit par quelqu'un qui reste relativement étranger au genre. La thèse défendue par Ben-Tov est que la SF (et plus précisément la SF américaine moins l'utopie) est une sorte de rêve collectif qui vise à remplacer la nature par la technologie dans le but ultime et paradoxal de permettre à l'Adam américain de retourner dans le jardin d'Eden.

Le livre est divisé en une introduction et cinq chapitres assez longs (sauf le dernier). Le premier se concentre sur la conceptualisation du Paradis Terrestre par la SF via le truchement de la science qui remplace la nature féminine par l'artifice technologique masculin. Le deuxième développe l'idée d'une machine à rêver américaine spécifique que l'on voit par exemple à l'oeuvre chez Mark Twain. Le troisième étend cette image à la frontière spatiale par le biais d'une lecture détaillée de la trilogie Faded sun et de la série Dune. L'avant dernier démonte l'attirance de certaines féministes (Haraway principalement) pour la cyborgisation et le cyberspace. Une courte conclusion ainsi qu'un index clôturent l'ouvrage.

Je dois avouer ne pas avoir accroché à cet ouvrage. L'essentiel du raisonnement de Ben-Tov se faisant sur une base dichotomique très marquée qui oppose les pôles Nature/Femme/Objet/Corps/Emotion/Bien à Technologie/Homme/Sujet/Esprit/Raison/Mal où la SF se retrouve systématiquement du côte du méchant mâle violeur et destructeur de la nature qui veut percer ses secrets (via la science) pour pouvoir la récréer (parce qu'en fait elle lui manque). Même si on peut trouver des exemples de SF manifestant cette idéologie, la réduction du genre à un seul scénario universel est déjà une première idée aussi étrange que prétentieuse.

On tombe là sur le défaut qui sous-tend l'ouvrage, à savoir que la connaissance du genre par l'auteur semble plutôt limitée. Chacune des généralités présentées comme des vérités peut aisément être réfutée par de nombreux exemples (on va dire Simak pour le supposé biais anti-nature de la SF). C'est aussi flagrant dans son analyse de Dune, présenté comme le fantasme machiste du héros tout-puissant, qui me semble être une lecture au premier degré d'un texte fondamentalement bien plus critique sur cette idéologie que Ben-Tov ne le croit. Malgré tout, une partie du livre est intéressante, comme quand l'auteur re-raconte à sa façon critique certaines oeuvres (Player Piano, Snow Queen, Neuromancer) même si, en particulier dans le cas de la trilogie de Cherryh, on arrive vite à saturation face à ce qui pourrait passer pour du simple remplissage. Au final un ouvrage trop binaire et trop peu recherché pour être complètement crédible et qui le fait payer fort cher.

Note GHOR : 1 étoile