_The John W. Campbell Letters with Isaac Asimov & A. E. Van Vogt Volume II_

The John W. Campbell Letters with Isaac Asimov & A. E. Van Vogt Volume II : Perry A. CHAPDELAINE Sr. (et JWC) : 2015 (pour le copyright de ce POD), 1991 pour l’EO : pas d’éditeur mentionné (originellement publié par AC Projects) : ISBN-13 978-1-51741327-9 (la fiche ISFDB du titre) : 735 pages (pas d’index ni bibliographie) : coûte une grosse vingtaine d’Euros pour un tp non illustré, disponible en ligne (là).

Cet ouvrage est le deuxième tome du projet de la mise à disposition des écrits « privés » de JWC par Perry Chapdelaine et vient donc à la suite de cet ouvrage. Pour faire simple, sont rassemblées dans ce volume toutes les lettres qui sont adressées, viennent de ou simplement mentionnent soit Asimov (la plus grosse partie soit 600 pages) soit Van Vogt (les 150 dernières pages).

Il s’agit, comme pour le précédent d’un matériau brut dont la lecture et l’exploitation sont complexes. Il faut composer avec la prose de JWC sur des centaines de pages dont une bonne partie n'offre guère d'intérêt et avec l’absence de tout moyen de navigation au sein de l'ouvrage. Celui-ci est simplement organisé par ordre chronologique d'écriture des lettres et surtout comporte aucun index, l'usage des post-its est alors un indispensable.

Malgré tous ces défauts cet ouvrage est à mon sens une lecture indispensable en ces temps où de nombreuses personnes se croient fondées à avoir des opinions sur JWC et à les exprimer à tous les vents, de la cérémonie des Hugos à des fils de discussion sur tous les forums liés au genre. Hélas, je ne suis pas sûr que tous ces gens de haute moralité et à l’indignation rapide aient fait l’effort ne serait-ce que de lire les éditoriaux incriminés et plus sérieusement de se pencher sur la personnalité et les « vraies » (tant est que cela soit déterminable) opinions de JWC telles qu’exprimées par exemple dans sa correspondance privée.

Pour critiquer Campbell et hurler avec les loups, le minimum d’honnêteté intellectuelle serait de faire ses devoirs avant, au lieu de simplement répéter ce que disent d’autres personnes guère plus renseignées. Chacun est libre de se faire sa propre opinion de JWC, de son racisme réel ou supposé, de son avis sur l’esclavage (mais pas que celui des Africains, d’ailleurs) mais condamner un autre être humain pour ses opinions en se basant sur des ouï-dire et sur ses propres convictions n’est pas vraiment glorieux. C’est un livre qui n’est pas vraiment passionnant à lire mais c’est un indispensable (avec le Tome 1, les éditoriaux de JWC et l’excellent Astounding de Nevala-Lee) pour avoir voix au chapitre.

Note GHOR : 1 étoile (parce que quand même pénible et mal foutu)

_Astounding_

Astounding : John W. Campbell, Isaac Asimov, Robert A. Heinlein, L. Ron Hubbard, and the Golden Age of Science Fiction : Alec NEVALA-LEE : 2018 : Dey St. : ISBN-13 978-0-06-257194-6 (la fiche ISFDB du titre) : 532 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 28.99USD pour un hc avec jaquette illustré de quelques photos en n&b, disponible dans toutes les bonnes librairies.

En règle générale, il est d'usage de positionner l'âge de la science-fiction (qui est aussi donné comme étant 12) durant la période allant de 1939 à la fin années quarante aux Etats-Unis. Ces années virent l'arrivée de la plupart des "grands" auteurs (ceux qui sont devenus des classiques) dont les meilleurs textes ont été publiés dans la revue Astounding sous la houlette du mythique rédacteur en chef John W. Campbell. Celui-ci n'était pas qu'un simple "assembleur" de textes mais, d'après tous les témoignages, il a eu une grande influence sur les écrivains de l'époque au point de pouvoir presque être vu comme une sorte de co-auteur (Asimov lui attribue par exemple la paternité de ses fameuses trois lois de la robotique).

Cet ouvrage est donc à la base une biographie de Campbell mais pas seulement. En effet, Nevala-Lee (qui a publié d'ailleurs quelques nouvelles dans Analog, le magazine qui a succédé à Astounding) nous propose une quadruple biographie "imbriquée". Celle de Campbell qui est son sujet principal, mais aussi celles de Heinlein, Asimov et Hubbard, trois auteurs majeurs (surtout les deux premiers, le troisième étant célèbre pour d'autres raisons) qui ont été d'une certaine façon "modelés" par Campbell. Organisé d'une façon chronologique classique, le livre est découpé en cinq époques et une quinzaine de chapitres où chaque protagoniste a droit à son propre fil narratif. Illustré de quelques photos (généralement connues) en n&b, cet ouvrage propose en annexe des notes copieuses (80 pages !), une bibliographie conséquente et un index.

Il existe un nombre non négligeable d'ouvrages sur ces quatre personnages centraux du genre. Des livres qui vont des recueils de lettres de Campbell (évoquées ici) ou celles de RAH (là) aux biographies d'Asimov (comme celle-ci) en passant par les études diverses ou les dizaines de textes pro ou anti Hubbard (comme celui-ci) et s'il existe aussi beaucoup de choses sur l'âge d'or du genre dans de nombreux ouvrages (portant sur l'histoire du genre ou spécifiquement sur les magazines), ce livre me semble être la meilleure synthèse de ce qu'a pu être ce fameux âge d'or vu au travers du prisme personnel de ses principaux protagonistes et de leurs interactions dans le cadre de la principale revue du genre à l'époque.

Superbement sourcé (chaque affirmation de Nevala-Lee est reliée dans les notes à son origine, ce qui permet d'en évaluer la véracité), c'est un ouvrage "béton" qui en plus se lit presque comme un roman tant les personnages y semblent plus grands que nature. Bien évidemment, les familiers de l'histoire du genre y retrouveront beaucoup d'anecdotes connues (des mains aux fesses d'Asimov à l'affaire Cartmill en passant par la mythomanie de LRH et la bonté de RAH pour Sturgeon) mais ils pourront les relier ensemble dans une narration continue. Au final, il s'agit d'un excellent livre qui, même s'il n'est globalement guère flatteur pour les figures du genre qui n'en ressortent pas forcément grandies (les quatre personnages principaux se révèlent n'être guère sympathiques), éclaire de façon synthétique une période clé de l'histoire du genre.

Note GHOR : 3 étoiles

_The John W. Campell letters Volume 1_

The John W. Campell letters Volume 1 : John W. Campbell (compilé par Chapdelaine & Chapdelaine & Hay) : AC Projects : 1985 : ISBN 0-931150-16-7 : 610 pages (y compris un index plutôt sommaire) : quelques euros pour le PB, quand on le trouve (ce titre existe aussi en HC). A noter qu'il a été publié un deuxième volume, qui est rarissime.

Cet ouvrage est tout simplement une compilation d'une partie des lettres écrites par Campbell aux divers acteurs de la SF (auteurs, agents, illustrateurs, critiques) entre 1938 & 1971. Celles figurant dans ce volume couvrent surtout les années 50-60.

Campbell était un véritable 'letterhack', mais à l'envers, puisque ses longs (plusieurs pages chacun) courriers n'avaient pas vocation à être publiés. C'était plutôt des sortes d'éditoriaux-bis dans lequel il utilisait les mêmes techniques de provocation et les mêmes outils de contre-pied que dans ceux qu'il écrivait pour ASF. Il employait ainsi un certain nombre de personnalités de la SF comme "sounding-boards" pour divers sujets de débats.

Il y faisait donc large usage de ses (parfois supposées ou limitées) connaissances variées et y poursuivait ses théories souvent fumeuses tout en donnant en patûre à ses correspondants des tonnes d'idées ou de scénarii de romans ou nouvelles.

Compte tenu de sa taille (+ de 600 pages écrites petit) et du style de Campbell qui oscille entre le strident ou le didactique développant à longueur de page des points techniques sans intérêt, ce livre est, en l'état, à peu près illisible. Du coup, je l'ai plutôt lu en diagonale, en ne m'arrêtant que sur des points précis de la légende Campbellienne (le Dean drive) ou des destinataires spécifiques (RAH/Blassingame). L'absence de tout matériel supplémentaire (pas d'indication permettant par exemple de savoir quel est le texte que Campbell rejette dans telle ou telle lettre) augmente la difficulté de lecture, surtout pour ASF des années 50-60 qui est le magazine le moins connu/traduit en VF. Comme on ne connaît pas la teneur des lettres auxquelles répond Campbell, on en est parfois réduit à des suppositions. Cela fait parfois l'effet d'une conversation dont on n'entendrait que l'un des interlocuteurs.

En conséquence, il convient de réserver cet ouvrage au rôle de source d'information supplémantaire dans le cadre d'études ciblées, par exemple sur un auteur ou la génèse d'un texte.

Il en ressort tout de même un Campbell très imbu de lui même et de son savoir. Son fourvoiement aveugle dans la croyance en des pouvoirs psi qu'il a (selon ses dires) longuement étudié est par exemple évident dans ses écrits qui ne renvoient pas l'image d'un homme très sympathique et que l'amour du débat pour le débat rend parfois solitaire. A contrario, sa générosité en idées et suggestions pour améliorer un texte est manifeste ainsi qu'un coté humain touchant dans ses rapports avec son épouse et ses enfants.

Un livre très sépcifique, donc, que l'absence d'appareil analytique ou contextuel pénalise fortement dans le cadre d'une lecture informelle.

Note GHOR : 1 étoile