_Science Fiction in the Twentieth Century_

Science Fiction in the Twentieth Century : Edward JAMES : 1994 : Oxford University Press (série Opus) : ISBN-10 0-19-289244-4 : xiv+250 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 7.99 GBP pour un petit tp non illustré assez largement diffusé.

Sous la plume d'Edward James (un estimé médiévaliste et spécialiste de la SF qui a, entre autres, été rédacteur en chef de Foundation et dirigé un nombre important d'ouvrages collectifs sur le genre), cet ouvrage est un de ces nombreux titres dont l'objectif est de parvenir à une présentation synthétique du genre pour un public néophyte (et sans doute scolaire ou universitaire). Relativement tardif (la vague de ce type d'ouvrage dans le monde anglo-saxon était plus centrée sur les décennies 70-80), ce livre choisit d'essayer de se démarquer en faisant le choix de placer la SF comme la littérature spécifique (et emblématique) du 20ème siècle.

Le plan choisi par James est relativement classique puisque, après une préface et une introduction (où l'on trouve la fameuse définition quasi-tautologique "SF is what is marketed as SF"), il utilise une progression chronologique divisée en trois grandes étapes détaillées sur une quarantaine de pages ("Développement du genre" 1895-1940, "Victoire de la SF US" 1940-1960 et "New Wave, Cyberpunk et au-delà" 1960-1993) entrecoupées par deux chapitres consacrés pour le premier aux protocoles de lecture et pour le second à la communauté autour du genre (le fandom). Deux bibliographies (une primaire sélectionnée par année et l'autre secondaire et légèrement commentée) ainsi qu'un index clôturent l'ouvrage.

Toutes proportions gardées, il est sans doute aussi difficile d'être original en évoquant ce type d'ouvrage qu'en l'écrivant. En effet, ces livres d'accès au genre sont généralement basées sur des schémas récurrents, qu'ils soient thématiques ou chronologiques (comme ici). On franchit tous les habituels points de passage et l'on croise les mêmes personnages : Wells et Verne, Campbell, la New Wave, le féminisme, Star Wars, le Cyberpunk, etc. On appréciera quand même l'option centrale de James (la SF phénomène du XXe siècle) qui nous épargne tout le laïus sur la proto-SF et la convocation de tous les glorieux ancêtres.

On peut toutefois estimer que cet ouvrage fait clairement partie du dessus du panier des titres de sa catégorie, nettement supérieur à ceux de Seed (pourtant chez le même éditeur) ou de Stover (évoqué ici) pour n'en citer que deux. Ceci est sans doute dû à la grande connaissance du genre que possède James, par une perspective ou une sensibilité peut-être un plus "européenne" et par les qualités de synthèse dont il a dû faire preuve pour un ensemble qui atteint à peine deux cents pages de texte. Bien sûr, sa date de parution (vieille de déjà plus de vingt ans), rend inutile cet ouvrage pour connaître l'état actuel du genre mais il reste quand même largement assez pertinent pour appréhender le genre de par son analyse et sa partie historique.

Note GHOR : 2 étoiles