_Great Themes of Science Fiction_

Great Themes of Science Fiction : A Study in Imagination and Evolution : John J. PIERCE : 1987 : Greenwood Press (série Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy #29) : ISBN-10 0-313-25456-7 : xv+250 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait plusieurs dizaines d'USD pour un hc non illustré sans jaquette.

Paru dans la célèbre et longue (plus de 100 volumes) collection d'ouvrages de référence publiée par Greenwood Press, cet ouvrage fait partie d'un projet d'histoire de la science-fiction qui aurait dû s'intituler Imagination and Evolution. Ecrit par John J. Pierce (un temps rédacteur en chef de Galaxy), le résultat s'est avéré si volumineux que l'auteur s'est initialement retrouvé forcé de le scinder en trois parties, toutes parues chez Greenwood. Foundations of Science Fiction constituait le premier tome, celui-ci le deuxième et When World Views Collide le dernier. Il est à noter que dans la pratique, un quatrième titre de Pierce chez Greenwood : Odd Genres se rattache à cet ensemble. Ce tome en particulier est une exploration des principaux thèmes de la SF (les autres genres sont exclus), un type d'organisation que l'on retrouve assez fréquemment, en particulier dans certaines encyclopédies.

Après une préface de Thomas J. Roberts (un professeur de littérature) et une préface de l'auteur, le livre est divisé en neuf grands chapitres de taille variable (souvent autour de vingt-cinq pages) qui parcourent les principaux thèmes du genre. Même si les titres choisis par Pierce sont parfois peu parlants (On the Edge rassemble par exemple le voyage dans le temps, les réalités truquées et l'uchronie) l'ensemble aborde bien toutes les thématiques propres au genre (de l'extraterrestre à la guerre atomique en passant par les ordinateurs ou les mutants). Des subdivisions plus fines permettent à l'auteur, par le biais d'exemples (le plus souvent des textes de toutes longueurs malgré la présence de quelques films ou d'épisodes de séries télévisées), de se concentrer sur les diverses variations possibles au sein d'un même thème global. Outre plusieurs pages de notes, une copieuse (40 pages) bibliographie et un index clôturent l'ouvrage.

Même si l'exercice est assez convenu (on pensera immédiatement à l'EVSF, à certaines encyclopédies illustrées -Holdstock, Gunn- ou à un certain nombre d'ouvrages de "présentation" basés sur une approche thématique similaire), il faut reconnaître que Pierce s'en tire parfaitement. Aidé par une connaissance certaine du domaine, il nous convie à une promenade dans les icônes du genre qui se révèle bien agréable. Certes, il n'y a pas de grandes révélations à attendre d'un tel choix de parcours (à ce niveau de généralisation, on tourne parfois un peu en rond), mais c'est bien fait et cela crée un effet "madeleine de Proust" indiscutable.

De plus, dans ce canevas assez classique, une des forces de Pierce est de fournir, en appui de son parcours thématique, des exemples qui sont d'une originalité certaine. Dans le chapitre sur les ordinateurs (géants comme il se devait à l'époque), il est par exemple assez sympathique de sortir un peu des sempiternels HAL, Mike ou Colossus (même s'ils sont logiquement évoqués) pour croiser le P-1 de Ryan ou le croiseur Marada de Janet Morris. Et puis, un ouvrage anglo-saxon qui cite Pierre Barbet ou Gérard Klein, ce n'est guère fréquent. Au final, un tout certes daté maintenant mais qui se laisse encore lire et que l'on verrait bien en grand format et largement illustré.

Note GHOR : 2 étoiles

_Waterstone's Guide to Science Fiction, Fantasy & Horror_

Waterstone's Guide to Science Fiction, Fantasy & Horror : Paul WAKE & Steve ANDREWS & ARIEL : sans date (1998 d'après le copyright) : Waterstone (série Waterstone's Guides) : ISBN-10 0-9257405-8-3 : 204 pages (y compris index) : coûtait 3.99 GBP pour un tp format carré illustré en N&B.

Ce livre est un peu un hybride. A la fois ouvrage de référence visant à guider le novice dans les méandres des genres de l'imaginaire (SF + F + H) comme on dit maintenant, mais aussi une sorte de catalogue pour une chaîne de vente de produits culturels (comme on dit maintenant). Il a été publié sous l'égide des librairies Waterstone, un ensemble de près de 300 librairies de toutes tailles, géographiquement essentiellement situées au Royaume-Uni (à noter qu'il existe d'autres guides du même type consacrés à des genres littéraires différents). Pour les lecteurs francophones, c'est un livre dont l'esprit correspond à ce remarquable chef-d'oeuvre. 

On peut dire que cet ouvrage est bâti sur le principe du sandwich. Il est en effet divisé en une dizaine de sections correspondant chacune à un genre ou un sous-genre (Horreur, Hard SF, Space Opéra...) ou à un critère (choix des auteurs, humour, type d'adaptation...) qui sont généralement séparés par de courts essais d'auteurs connus ( Baxter, Hamilton, Gaiman, McCaffrey...) en relation avec les sections correspondantes. Chaque partie est constituée par une liste alphabétique des auteurs comprenant un texte de présentation (qui va parfois jusqu'à une page) ainsi qu'une bibliographie de leurs principales oeuvres disponibles à l'époque chez des éditeurs britanniques. L'ensemble est illustré de vignettes diverses (un oeil avisé pourra reconnaître des parties d'illustrations de couvertures, bizarement souvent américaines) et est complété par une liste d'adresses utiles, un index et la liste des librairies Waterstone.

Si on rapproche cet ouvrage du guide FNAC évoqué plus haut, il est clair qu'il n'y a aucune comparaison possible. Autant l'ouvrage français malgré ses prétentions n'était guère plus qu'un simple catalogue publicitaire du type de ceux qui encombrent nos boîtes à lettres, autant ce volume peut présenter un réel intérêt pour le novice. Couvrant l'ensemble du spectre des auteurs, allant des stars(Asimov, Pratchett, King...) à des gens moins connus (Finney, Foster, May...) en passant par les futures stars (Hamilton, Banks, Baxter...) il brosse un large panorama qui semble avoir été réalisé en toute indépendance (je n'ai pas constaté de sur-représentation de certains éditeurs et on y trouve même pas mal d'auteurs qui n'avaient à l'époque aucun de leurs titres disponibles en édition UK) même si les acteurs britanniques du genre sont logiquement plus présents.

Il est évident que l'utilité d'un tel livre reste quand même limitée pour un amateur un tant soit peu au fait de l'état des genres de l'imaginaire à l'époque de la parution de ce livre, en ce sens qu'il est probable qu'il n'y apprendra pas grand chose de neuf. Il pourra même trouver matière à discuter du placement de certains auteurs dans des catégories étonnantes (comme Gene Wolfe dans la Fantasy ou Bob Shaw dans l'humour). Il est aussi dommage que les illustrations fournies soient aussi maltraitées que cela (coupées, non créditées). Malgré tout, ce livre est un guide d'initiation parfaitement valable et d'une honnêteté certaine.

Note GHOR : 2 étoiles

_Planètes pilleuses et autres thématiques de la science-fiction_

Planètes pilleuses et autres thématiques de la science-fiction  : Jean-Pierre LAIGLE : 2013 : L'oeil du Sphinx #44 (collection "Les études du Dr Armitage" #1) : ISBN-13 979-10-91506-07-6 : 247 pages + cahier central couleur (pas d'index mais pas mal de publicités à la fin du livre) : coûte 19 Euros en neuf pour un TP illustré de quelques photos en N&B et couleurs, disponible chez l'éditeur.

Cet ouvrage est dû à la plume de Jean-Pierre Laigle, qui est à la fois (sous un autre nom) la personne derrière les éditions Antarès (une maison spécialisée dans la SF soit ancienne, soit de provenance originale) et aussi le Rémi Maure auteur (entre autres) d'une célèbre étude sur les arches stellaires. Il est publié par les éditions de l'œil du Sphinx dont le domaine de prédilection est plutôt l'étrange ou le paranormal mais qui a dans son catalogue quelques titres d'études sur la SF déjà évoqués ici comme celui-ci ou celui-là. En terme de typologie, il s'agit d'un recueil d'essais par un même auteur sur des thèmes variés, assez proche de certains tomes proposés par Greenwood ou Borgo.

Ce livre rassemble donc cinq essais de taille variable (de plus de soixante pages pour les plus longs à moins d'une trentaine pour le plus court) dont deux ne semblent pas être complètement inédits, ayant déjà été publiés sous des formes moins complètes soit en français soit dans d'autres langues. Après une courte préface de Stableford, le premier essai proposé (qui donne d'ailleurs son titre au recueil) concerne les planètes pilleuses, des astres qui s'approchent de la Terre pour voler diverses ressources. Le deuxième est une recension des "suites" (ou textes parallèles) au roman de H. G. Wells The Time Machine. Il est suivi par le plus court texte de l'ensemble qui s'intéresse aux fictions où l'Europe est re-colonisée par ses anciennes dépendances. On trouve ensuite un long essai sur les autres Lunes de la Terre puis enfin le dernier sur des "enclaves" d'origine météorique qui pourraient se trouver sur notre globe. Chacun des essais adopte une structure identique avec une courte introduction, une longue recension chronologique des textes (voire des films ou des bandes dessinés) traitant du thèmes, une conclusion qui évalue et place l'ensemble en perspective et se termine par une bibliographie détaillée. A noter que l'ouvrage ne comporte pas d'index mais est illustré en N&B dans le corps du texte et propose aussi un cahier couleur central de douze pages.

Dans cet ouvrage, la démarche de Jean-Pierre Laigle est assez proche de celle d'un Sam Moskowitz à savoir l'exploration historique d'un thème en essayant de tracer son évolution via des textes presque inconnus et par le biais de jeux d'influence littéraires supposés dont la réalité est parfois sujette à caution. On ne peut en tout cas qu'être admiratif devant la masse de matière rassemblée par l'auteur qui met à la fois à contribution des traditions science-fictives (espagnole, indienne, etc.) peu fréquemment exploitées (et/ou simplement connues) et qui a su dénicher de rares textes de proto-SF française. Les thèmes abordés sont en plus d'une grande originalité même si leur côté plutôt pointu nécessite une certaine connaissance du genre.

Les seuls reproches que l'on pourra faire à cet ensemble sont à la fois d'ordre physique (le livre est d'une solidité assez moyenne au vu de son prix) et portent sur des points de détails : le choix d'une capitalisation (d'ailleurs variable) plutôt anglo-saxonne (avec profusion de majuscules) pour des titres en français, une stratégie bibliographie dont on ne sait si elle est complète, partielle ou sélective (on comparera par exemple la bibliographie fournie par Laigle pour The Star Mouse avec ceci); un style qui rend parfois les propos de l'auteur peu clairs (un artefact de rétro-traduction ?).  Ce sont plutôt les parties d'inspiration "Moskowitzienne" évoquées plus haut qui peuvent être contestées, le manque de justification étant parfois patent. En tout cas ce recueil est fort intéressant à lire et l'on espère que la série des études du Dr. Armitage comportera d'autres items.

Note GHOR : 2 étoiles

_War over Lemuria_

War over Lemuria : Richard Shaver, Ray Palmer and the Strangest Chapter of 1940s Science Fiction : Richard TORONTO : 2013 : McFarland : ISBN-13 978-0-7864-7307-6 : viii+256 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 45 USD pour un TP agrémenté de quelques photographies en N&B, disponible chez l'éditeur (là).

Par un des ces hasards que seule la synchronicité peut expliquer, cet ouvrage est le deuxième sur le même sujet à paraître dans un laps de temps assez court. Ce sujet est le fameux (du moins pour les anglo-saxons) "Mystère Shaver". Cette publication de récits de fiction présentés comme vrais défraya la chronique des magazines SF dans les années 40 (mais portera les ventes d'Amazing à des niveaux record) magazine et ses échos poursuivront les principaux protagonistes (Raymond A(lfred) Palmer et Richard S(harpe) Shaver) jusqu'à leur décès dans les années 70 (1975 pour Shaver, 1977 pour Palmer). Au mois de juin 2013, Fred Nadis faisait donc paraître son The Man from Mars sur le sujet mais avait été précédé au mois de mai par Richard Toronto (un journaliste spécialiste du sujet) avec l'ouvrage évoqué ici.

L'ouvrage se présente donc comme une sorte de biographie "croisée" qui accorde une place équivalente aux deux protagonistes. Il est divisé en quatre parties d'une cinquantaine de pages chacune. Les deux premières sont consacrées à la vie séparée des personnages jusqu'en 1945, date de leur rencontre. La troisième partie est consacrée au développement du "Mystère Shaver", de son apparition en 1945 à sa quasi-disparition en 1948 (sur ordre de l'éditeur Ziff-Davis). La dernière section voit les deux hommes prendre des chemins différents (toujours l'édition pour Palmer, d'autres théories pour Shaver) en gardant toutefois le contact (et en se brouillant aussi). Le livre se conclut par une bibliographie et un index et comporte une trentaine de photographies N&B, souvent personnelles.

Malgré leurs sujets similaires, les livres de Nadis et de Toronto ne se recoupent finalement qu'assez peu. Le premier s'intéresse plus à la vie de Palmer (et est donc plus en prise sur le milieu SF) alors que le second est nettement plus fasciné par la personnalité visiblement complexe de Shaver (qui semble même parfois être aux limites de la folie comme semble l'indiquer son long séjour en HP) et par le déploiement du Mystère qui porte son nom (alors que Nadis traite plus les UFOs chers à Palmer). On apprend donc pas mal de choses différentes en lisant ces deux biographies ensemble (ou à la suite) ce qui permet d'ailleurs de découvrir certains mêmes épisodes sous des jours antagonistes.

Il y a tout de même quelques scories dans cet ouvrage (comme l'évocation de B-29 bombardant l'Allemagne ou des détails qui clochent sur certains auteurs de SF) qui peuvent inciter à une relative prudence quant aux éléments fournis par l'auteur mais la lecture de l'ensemble est en tout très facile et presque ludique. Outre des détails croustillants sur la naissance des magazines pour hommes (par exemple Playboy et Rogue qui ont été crées par des amis de Palmer) aux USA ou les manigances du FBI de Hoover, on ne pourra qu'admirer la retenue de Toronto qui nous décrit quand même des personnages principaux qui semblent particulièrement "barrés" (surtout Shaver) sans émettre de jugement. C'est paradoxalement ce manque d'un avis  personnel du biographe face à des tels délires (comme ces d'images d'Amazones et autres races anciennes que Shaver discernait dans les rochers de sa propriété) que l'on peut parfois regretter tellement Toronto cultive une stricte neutralité.

Note GHOR : 2 étoiles

_Imaginaires scientifiques & hard science fiction_

Imaginaires scientifiques & hard science fiction : Ugo BELLAGAMBA & Eric PICHOLLE & Daniel TRON : Editions du Somnium (série "Science & fiction à Peyresq" #4) : 2012 : ISBN-13 978-2-9186960-0-1 : 276 pages (y compris index) : 20 Euros pour un TP illustré (photos N&B), disponible chez l'éditeur (là).

Cet ouvrage est consacré aux minutes des quatrièmes rencontres sciences & fictions de Peyresq (ayant eu lieu en mai 2010), un colloque qui se tient annuellement dans ce village de Haute Provence. Après Heinlein, Kipling et les Subjectivités Collectives (voir d'ailleurs la source du concept), c'est la Hard Science qui était au cœur des débats. Ce sous-genre auquel plusieurs ouvrages ont été consacrés (on pensera au Cosmic Engineers de Westfahl ou à Hard Science Fiction de Slusser & Rabkin) est sans doute central pour la SF tant les œuvres y appartenant sont emblématiques et tant la HS donne l'impression de représenter l'essence même de la SF ou une version purifiée du produit. Cette position particulière qu'elle semble occuper appelle logiquement une analyse spécifique des caractéristiques de la Hard Science, une tâche à laquelle ce colloque s'est attelé.

Après un émouvant hommage au regretté RCW, le livre se divise en neuf sections qui correspondent à autant de sessions d'échanges entre les participants. Pour chacune d'entre elles, on peut lire un résumé des échanges (écrit par le modérateur) auquel s'ajoute un ou plusieurs articles connexes. Parmi les thèmes abordés on trouvera les diverses images de la science et les façons de l'intégrer à la fiction, la pédagogie des sciences, le durcissement des sciences "molles" ou une comparaison entre (N)SO et HS. Les articles d'accompagnement traitent de sujets aussi divers que la SF en Iran, le concept de Technoscience ou certaines controverses scientifiques. Un index clôture cet ouvrage qui est de plus illustré de nombreuses reproductions de couvertures en N&B et de photographies des participants.

On peut diviser les essais contenus dans cet ouvrage en deux catégories. La première est celle des comptes-rendus des panels. Il est clair qu'il s'agit là d'un exercice toujours difficile qui peut parfois donner un côté un peu trop schématique au résultat (par exemple l'idée que des textes comme Prométhée en orbite, Les neuf milliards de noms de dieu ou La clé laxiennne appartiennent à la HS mérite visiblement un approfondissement). Il est d'ailleurs dommage que l'idée de joindre un support audio ou vidéo (comme pour le #1 de la série) n'ait pas été reprise, ce qui aurait sans doute mieux rendu la probable richesse des interventions. Quoi qu'il en soit, les pistes de réflexion lancées par les participants sont souvent pertinentes même si elles auraient bien sûr gagné à être développées. On y retrouvera d'ailleurs les dadas de certains participants (Ben Bova pour BC ou Connie Willis pour AA par exemple). La seconde catégorie est celle des articles associés qui sont de bonne tenue (bien que parfois un peu courts comme Dunyach sur le NSO) même s'ils n'ont parfois à peu près aucun rapport avec le sujet (comme le très intéressant et très synthétique texte sur la SF iranienne).

Après, et pour enfourcher mon dada personnel, je trouve à la  limite du foutage de gueule de lire dans un ouvrage qui se veut sérieux une phrase comme "... Greg Egan, auteur australien qui n'a jamais publié dans Analog, ni obtenu aucun prix aux Etats-Unis." (c'est page 43). J'ai du mal à comprendre comment on peut faire l'effort d'écrire de telles affirmations sans se donner la peine de vérifier ses dires, ce qui, en quelques secondes et avec les outils existants (là par exemple), permettrait de moduler son discours. Un autre point un peu gênant est la tendance qui se dessine à un peu "tourner en rond" au fil du temps. Je m'explique : on retrouve dans cet ouvrage un nombre que je juge disproportionné de références et de renvois à des livres du même éditeur (tout son catalogue y est cité plusieurs fois dans les notes de bas de page) ou à des thèmes précis (Heinlein en général, certains de ses textes en particulier, l'enseignement de la science au primaire) qui sont certes chers au cœur des organisateurs (qui ont les ont souvent traités) mais dont la récurrence et la pertinence parfois toute relative peuvent poser question. Au final, le tout est plus une base de départ pour un autre round de discussions que l'étude définitive de ce sous-genre.

Note GHOR : 2 étoiles