_Reader's guide to 20th century science fiction_

Reader's guide to 20th century science fiction : Marilyn P. FLETCHER & James L. THORSON (editors) : 1989 : American Library Association : ISBN-10 0-8389-0504-8 : xiii+673 pages (y compris index) : coûtait 30 USD pour un grand HC sans jaquette ni illustrations.

Issu du monde des bibliothèques US, à la fois par ses contributeurs et son éditeur (ALA), ce livre solide et sobre, que l'on peut penser leur être destiné, est un guide de lecture du genre. C'est un type d'ouvrage qui apparaît périodiquement avec comme objectif de faciliter l'accès à la SF à des lecteurs novices qui interrogeraient leur bibliothécaire, celui-ci pouvant alors soit confier ce volume au demandeur, soit l'utiliser pour le guider. Cet ouvrage ne traite que les auteurs de SF (pas de Fantasy) et du 20ème siècle (pas de proto-SF) et se consacre essentiellement aux auteurs anglo-saxons même si on y trouve, outre Jules Verne, un certain nombre d'écrivains des pays de l'Est.

Après une courte introduction, le livre est constitué d'une suite d'entrées correspondant chacune à un auteur. D'une taille conséquente (jusqu'à une dizaine de pages), il y en a pas loin de deux centaines, classées par ordre alphabétique de nom d'auteur, de Douglas ADAMS à (surprise !) Roger ZELAZNY. Elles sont toutes bâties sur le même canevas de quatre sections : "Life and works" une partie plutôt biographique, "Themes and styles" à la fois technique sur l'écriture et déterminant les thématiques récurrentes chez l'auteur, "Plot summaries of major works" qui évoque l'intrigue des oeuvres les plus importantes de l'écrivain (cette partie est délibérément limitée à six textes) et enfin "Biographical/bibliographical readings" une bibliographie secondaire non commentée. Deux petites annexes (liste des magazines SF et des lauréats des deux prix principaux) ainsi qu'un index par titre clôturent cet ouvrage.

L'impression donnée par l'ensemble est celle d'un ouvrage sérieux, à défaut d'être original. Il fait en effet  irrésistiblement penser à d'autres titres dans son principe (les nombreux Reader's guide qui l'ont précédé) voire même dans l'organisation interne de ses entrées (qui fait penser à des fascicules Starmont ou Borgo en réduction). Le compromis équilibré entre la partie analyse et les résumés est cohérent pour le type d'utilisation envisagée et le public ciblé qui n'a pas forcément lu tous les textes présentés. La sélection d'auteurs ne souffre guère de critiques et offre même quelques agréables surprises (Piserchia, Garrett).

D'une grande solidité physique (c'est après tout un artefact destiné à être présent sur les rayons des bibliothèques et souvent manipulé), c'est aussi un livre qui remplit parfaitement son rôle même s'il ne peut bien sûr prétendre à traiter en quelques pages et quelques textes un auteur en profondeur. Les seuls bémols que j'émettrais concernent la curieuse absence de sommaire (on ne sait pas d'avance quels auteurs y figurent), des informations bibliographiques primaires absentes et une partie bibliographie secondaire qui a tendance à toujours donner les mêmes sources (le livre dirigé par Curtis C. Smith chez St James par exemple).

Note GHOR : 2 étoiles

_Ray Bradbury : Dramatist_

Ray Bradbury : Dramatist : Ben P. INDICK : 1989 : Borgo Press (série "Essays on fantastic literature" #3) : ISBN-10 0-89370-559-4 : 48 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 8 USD pour un TP non illustré qui existe aussi en HC (-540-3).

Pourtant publié dans une série de fascicules parus chez Borgo en parallèle à la collection "Milford" (essais mono-auteurs), cet ouvrage n'est pas moins consacré à un seul écrivain. En effet, il s'agit d'une monographie qui s'intéresse aux pièces de l'auteur, qu'elles aient été jouées au théâtre ou diffusées à la radio. On doit ce volume à Ben P. Indick, justement auteur de textes de ce type qui s'est entre autres appuyé sur un de ses articles écrit en 1977 pour le magazine Ibid.

Ce court (une trentaine de pages de texte au réel) ouvrage est divisé en cinq chapitres principaux de taille variable. Chacun d'eux aborde un type d'adaptation précis, avec dans l'ordre : Radio, Télévision, Cinéma et Théâtre (le plus long). Le dernier chapitre est la recension d'un article de Bradbury sur "le futur du théâtre". Outre quelques pages de notes, un index termine ce fascicule.

Même si l'on a beaucoup écrit sur Bradbury, un des rares auteurs de SF favorisé par les professeurs de littérature en mal de sujets, cet ouvrage offre l'avantage d'une approche et d'un thème particulièrement originaux. En effet, une partie des scénarii ou des pièces de l'auteur sont basées sur des textes ou des idées inédites (au sens de non publiées) ce qui présente un intérêt certain pour l'étude de ce dernier d'autant que cette forme d'expression semble lui tenir à coeur.

On reprochera surtout à ce finalement assez maigre volume son rapport prix/Prestations. En effet, proposer il y a vingt ans une trentaine de pages pour 8 USD est franchement abusif même si le propos est intéressant et le sujet original. Que dire alors de la version reliée qui atteignait les 18 USD, soit plus cher qu'un Hardcover de fiction standard.

Note GHOR : 2 étoiles

_Ray Bradbury_ (Johnson)

Ray Bradbury : Wayne L. JOHNSON : 1980 : Ungar (série "Recognitions") : ISBN-10 0-8044-6318-2 : xiii+173 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 5 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-2426-8).

Cet ouvrage a donc été publié par Ungar dans sa collection "Recognitions", un ensemble de livres parus au début des années 80 et qui comporte d'autres volumes sur des auteurs de SF (Leiber, Herbert, Sturgeon, Asimov ou Le Guin). Celui-ci (un des premiers) est donc consacré à Ray Bradbury, l'écrivain de SF probablement le plus connu hors du genre, en particulier en France où son inclusion dans les programmes scolaires lui a assuré une visibilité que ne partagent pas d'autres grands (Asimov, Heinlein). A noter que ce n'est ni le premier ouvrage spécifiquement dédié à cet auteur (il y en a eu un chez Borgo avant), ni bien sûr le dernier.

Cette monographie est divisée en dix chapitres inégaux. Après une préface, le premier est une rapide biographie de l'auteur alliée à des généralités sur sa technique. Les suivants parcourent l'oeuvre de Bradbury en la groupant par thème (les machines, les monstres) ou par localisation (Mars, Green Town Illinois). Les deux derniers rassemblent les thématiques "orphelines" ou les types d'écrits spécifiques (pièces de théâtre ou de radio). Des notes, une bibliographie primaire et secondaire basique et un index complètent l'ouvrage.

Face à un auteur aussi prolifique que Bradbury (ne serait-ce que pour les nouvelles), il est logique qu'un tel ouvrage (qui se situe sous les 150 pages de texte avec une mise en page plutôt aérée) ne puisse que survoler les thèmes principaux de cet auteur. Malgré tout c'est bien fait par Johnson qui s'appuie souvent sur des extraits de l'auteur pour illustrer ses avis.

Il ne faut évidemment pas s'attendre à une analyse de grande originalité vu le nombre d'érudits qui se sont penchés sur Bradbury. On retrouve donc dans ce livre le discours habituel sur les valeurs de l'auteur : crainte de la technologie, éloge de la ruralité, innocence de l'enfance. Le tout fournit une bonne approche globale d'un auteur dont les thématiques et la technique sont restées relativement constantes.

Note GHOR : 2 étoiles

_Rationalizing genius_

Rationalizing genius : Ideological strategies in the classic american science fiction short story : John HUNTINGTON : 1989 : Rutgers University Press : ISBN-10 0-8135-1430-4 : vii+216 pages (y compris index) : coûtait 15 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-1429-0).

Ce livre est écrit par John Huntington, un universitaire américain qui est un familier du genre et des ouvrages de référence. On le trouve en effet souvent au sommaire des recueils de communications faites lors des "Eaton Conférences" dans laquelle une partie de ce livre est d'ailleurs parue sous une forme un peu différente. Il a pour projet d'analyser une période d'une trentaine d'années d'évolution du genre par le biais de l'analyse d'un petit nombre de textes significatifs comme il l'indique dans son introduction. Pour ce faire, il utilise comme support une anthologie assemblée par la SFWA après consultation de ses membres : The science fiction hall of fame (le premier volume). 

Le livre est divisé en huit chapitres de longueur variable. Le premier, après une courte introduction, décrit comment l'auteur a choisi (laborieusement) son échantillon de textes et comment il en a vérifié la pertinence. Le deuxième aborde les protocoles de lecture propres au genre et à la littérature populaire en général. Les cinq suivants sont une lecture détaillée des nouvelles contenues dans l'anthologie, lecture qui est organisée par grands thèmes (le pouvoir, les autres, les femmes). Un bref dernier chapitre clôt le discours de Huntington. Plusieurs annexes sont fournies : éléments statistiques justifiant les textes retenus, vingt pages de notes et un index.

Il est assez évident que le fait de vouloir étudier l'évolution de la SF sur la période 1934-1965 au travers d'une seule anthologie (même si elle a été compilée par des auteurs) pose un certain nombre de problèmes méthodologiques. Tout d'abord, on peut en effet s'interroger sur les processus de sélection "entre pairs" qui sont à l'oeuvre pour produire un tel volume (qui a certains votants à son sommaire). Ensuite, malgré l'indéniable qualité des textes, on peut légitimement émettre certains doutes sur l'objectivité d'un résultat qui comporte quand même une moitié de nouvelles parus dans un même magazine (Astounding) et qui ont été choisies par une même personne (John Campbell).

Il ne faut donc pas prendre cet ouvrage comme une vision historique du genre, cette approche étant même un point faible puisque la focalisation poussée sur certains textes occulte d'une façon logique l'environnement extérieur. Il faut plutôt voir cet ensemble comme une lecture fort pointue et fort bien menée d'un petit nombre de nouvelles importantes dans l'évolution du genre. C'est la le point fort de ce livre qui fera indubitablement réfléchir sur certains classiques (The cold equations, Nightfall, A martian odyssey, etc.), c'est là la force principale de ce livre.

Note GHOR : 2 étoiles

_La queue de la comète : Sexe et S. F._

La queue de la comète : Sexe et S. F. : Harry Harrison : 1977 : Les Humanoïdes Associés : ISBN-10 2-902123-26-4 : non paginé (environ 120 pages sans index) : coûtait 25 Francs (en tout cas c'est ce qui inscrit sur mon exemplaire) pour un grand TP illustré en couleurs et N&B.

Cet ouvrage est typique de son époque (la fin des années 70 et le début des années 80) où sont parus pas mal de titres en grand format, peu riches en texte mais par contre largement illustrés (des "coffee-table books") tournant autour de l'iconographie du genre. On pensera à Ultramondes ou Mechanismo (du même auteur) par exemple. Traduction de Great balls of fire (1977, un titre au jeu de mot assez similaire), ce livre est consacré à un thème qui déclanche tous les fantasmes, le sexe dans la SF.

L'ouvrage est organisé d'une façon assez lâche en neuf chapitres qui respectent dans une certaine mesure un ordre chronologique en commençant avec les premiers pulps ou les premiers comics pour se terminer par la BD européenne de l'époque. Certaines parties dérogent à ce principe temporel pour se focaliser sur des thèmes précis (le fétichisme, le SM, l'homosexualité). De très nombreuses illustrations (couvertures de pulps, illustrations intérieures de magazines, images extraites ou planches complètes de BD) viennent en appui du texte. A noter que presque une page sur deux est en couleur et que le volume ne comporte pas d'index (ni d'ailleurs de numérotation  des pages).

Comme souvent avec ce thème du sexe dans la SF, tout cela reste finalement bien innocent, sans doute pour des raisons historiques (censure) et/ou de lectorat (pas intéressé) en particulier pour la SF littéraire. Outre un aspect visuellement plus satisfaisant, la liberté de ton dont elle a bénéficié peut expliquer qu'une grande partie du livre soit alors consacrée à la SF sous forme de BD ou de comics avec une très forte participation de l'école "Métal Hurlant" puisque l'on peut y voir des dessins de Moebius, Caza, Sire, Slocombe, Druillet.

Comme de plus le texte de Harrison est relativement bref (même si, en tant qu'ex-illustrateur dont on peut d'ailleurs voir un de ses dessins, il sait de quoi il parle), il est clair que l'analyse du genre n'est pas l'attrait principal de ce livre. Malgré quelques petits problèmes techniques, en particulier des légendes pas vraiment complètes (parfois pas d'auteur ni d'informations de parution précises) ni maîtrisées dans leur placement (souvent sur un autre page que l'illustration), la qualité des reproductions et la facilité de lecture font que l'on pardonnera à cet ouvrage de ne pas être le traitement définitif de ce vaste sujet.

Note GHOR : 2 étoiles