_Science Fiction of the 20th Century_

Science Fiction of the 20th Century : An Illustrated History : Frank M. ROBINSON : 1999 : Collector's Press : ISBN-10 1-888054-29-8 : 256 pages (y compris index) : coûtait 60 USD pour un hc grand format illustré en couleurs qui existait aussi en édition limitée (-30-1 à 90 USD), qui a ensuite été repris dans un sorte d'omnibus (-72-7 à 100 USD) et existerait peut-être en tp diffusé par le réseau de librairies Barnes & Noble.

Frank M. Robinson est décédé cet été. Il avait commencé comme auteur de SF dans les années 50 (avec des nouvelles et le roman The Power) mais avait rencontré le succès dans les années 70 avec des thrillers comme The Glass Inferno (filmé comme La tour infernale). Il était revenu à la SF en 1991 avec The Dark Beyond the Stars mais il restera surtout connu parmi les amateurs comme un immense collectionneur de pulps (une sorte de super-Sadoul américain). En "exploitant" sa collection, il écrira plusieurs ouvrages du type "beau livre" (ou "coffee-table book" en VO) dont celui-ci. Il fait partie de la longue série d'histoires illustrées du genre (on pensera aux ouvrages de Gunn ou de Clute), des ouvrages assez schématiques (par manque de place) qui utilisent au mieux l'abondante et attractive iconographie du genre.

Après une classique introduction, Robinson adopte une structure assez originale pour son ouvrage puisque, au lieu de découper l'histoire du genre chronologiquement ou par thème, il adopte une division par magazines (ou catégories de publication). Il nous propose donc successivement des chapitres sur les premiers pulps, Amazing, les titres de Gernsback, Astounding/Analog, les "petits" magazines du Golden Age, les principales revues des années 50 à nos jours, les titres mineurs de la même époque, les grands formats et les magazines britanniques, les poches et enfin les hardcovers. L'avant-dernier chapitre est consacré au cinéma et la conclusion forme le dernier. Un index clôture un ensemble très richement illustré de reproductions de couvertures systématiquement en couleur et parfois en pleine page.

Malgré le prix relativement élevé du livre (à l'époque plus de deux fois celui d'un hc de fiction), l'acheteur en a clairement pour son argent en matière de qualité. Livre de belle taille (avec jaquette), fabrication solide, papier épais, illustrations superbes et qualité de reproduction au rendez-vous, tout cela forme un superbe ensemble que l'on prend plaisir à feuilleter, d'autant plus que la maquette est aérée et que les nombreuses illustrations sont précisément (et largement) légendées. Seul bémol (sérieusement), les marques de doigts que l'on laisse systématiquement sur les parties à dominante sombre (à lire avec des gants ?). 

On pourra par contre passer assez rapidement sur la partie "texte" de l'ouvrage. Non pas que l'érudition et les grandes connaissances de Robinson puissent être mises en doute, mais ce n'est pas le critère déterminant pour ce type de livre, et ce d'autant plus que la profusion d'images réduit la partie écrite à la portion congrue. Outre une position globale assez passéiste de genre "C'était mieux avant quand on était entre nous" (le dernier chapitre s'appelle d'ailleurs The Death of Science Fiction?), l'organisation choisie par Robinson ne permet que difficilement au novice d'acquérir une vision globale du genre et de son histoire de par le fait qu'elle met en avant certains acteurs dont l'influence réelle reste à (d)évaluer (cf. Amazing). On remarquera aussi une approche extrêmement anglo-centriste qui pourra surprendre les lecteurs d'autres pays (même si un esprit chagrin pourra noter que le seul ouvrage non anglo-saxon présenté est une édition allemande d'un livre de Frank M. Robinson). Au final, un livre dont la force réside essentiellement dans son iconographie magnifique.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Science Fiction of Isaac Asimov_

The Science Fiction of Isaac Asimov : Joseph F. Patrouch, Jr. : 1976 : Panther : ISBN-10 0-586-04393-4 : 325 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 0.75 GBP pour un poche non illustré (existe aussi en version US chez Doubleday en hc 0-385-08696-2).

Même si son étoile a incontestablement pâli depuis son décès (et ses romans tardifs à la qualité parfois discutable), Isaac Asimov reste l'un des auteurs majeurs du genre, à la fois dans l'esprit du "grand public" et dans celui des amateurs du genre. Ceci explique logiquement la profusion d'ouvrages qui lui sont consacrés (de la biographie de White aux ouvrages de Olander & Greenberg, Gunn, Fiedler & Mele ou Hassler pour n'en citer que quelques-uns). Sous la plume de Partouch (dont c'est le seul ouvrage sur le genre), cet ouvrage dans cette édition (la première datant de 1974 aux Etats-Unis) est d'ailleurs contemporain de la période maximale d'exposition d'Asimov en Grande Bretagne où, dans la foulée de The Gods Themselves, c'est la pleine époque des couvertures de Foss sur des titres publiés par Panther.

Après une introduction qui joue au célèbre jeu de la définition de la Science-Fiction, le livre de Patrouch est divisé en neuf chapitres de taille inégale (de vingt à quarante pages) et dont l'organisation est globalement chronologique (ce à quoi la carrière d'Asimov se prête bien). Sont donc abordés successivement les oeuvres de jeunesse, le cycle des Robots, les Fondations (séparées par l'apparition du Mulet), les "autres" romans (en deux chapitres), les recueils (idem) et enfin les textes récents (à l'époque d'écriture, c'est à dire essentiellement The Gods Themselves). Outre les mini-bibliographies en tête de chaque partie, l'ouvrage propose une bibliographie secondaire et un index en fin de volume.

Il est clair que la tâche de passer en revue l'oeuvre d'Asimov en 300 pages au format poche est mécaniquement difficile au vu de la productivité effrénée d'Asimov (et encore Patrouch n'aborde pas les ouvrages de vulgarisation). C'est donc plus à un survol que nous convie l'auteur plus qu'à une analyse en profondeur texte par texte, c'est d'autant plus vrai qu'Asimov lui-même, toujours dans la modestie et la retenue, n'a jamais été avare de commentaires et de réflexions sur ses propres écrits, par le biais de nombreuses (et auto-satisfaites) préfaces, introductions, postfaces, articles, essais, livres complets et autres autobiographies.

Malgré tout, Patrouch nous livre là un bon petit bouquin. Le maître-mot est ici une grande lisibilité qui rend le parcours d'écrivain d'Asimov agréable à lire. Suffisamment exhaustif (même si tout n'est pas passé en revue), solide (Patrouch maîtrise clairement son sujet) et documenté (par exemple sur la genèse des Fondations), cet ouvrage offre une bonne introduction à cet auteur essentiel en rendant compte de façon ordonnée de son parcours au sein du genre. Parfois agréablement critique même s'il est généralement plutôt positif (ce qui est normal) ce livre est une addition intéressante (et fort économique) à l'étagère entière des titres sur Asimov.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Science Fiction of Cordwainer Smith_

The Science Fiction of Cordwainer Smith : Karen L. HELLEKSON : 2001 : McFarland : ISBN-10 0-7864-1149-X : vii+158 pages (y compris index) : coûtait 28.50 USD pour un tp non illustré.

Souvent présenté comme étant un auteur de SF "pour initiés", Cordwainer Smith (ou plus exactement Paul Myron Antony Linebarger) est certainement un des écrivains dont la renommée au sein du genre est la plus inversement proportionnelle à la production. Avec à peine un roman et trois dizaines de nouvelles (que l'on peut trouver rassemblés dans des intégrales en VF -chez PP ou Folio- ou en VO -chez NESFA-), il jouit d'une immense réputation parmi les amateurs. Paradoxalement, il existe peu d'études complètes (si ce n'est le très court Exploring Cordwainer Smith de Porter évoqué ici), c'est quasiment à la première "vraie" tentative que se livre Hellekson (à qui l'on doit d'ailleurs d'autres ouvrages de référence) en se basant sur son mémoire de maîtrise de 1991.

Après une courte note d'introduction, l'ouvrage est divisé en six parties d'une petite vingtaine de pages chacune. La première est une biographie de l'auteur, elle est suivie par une étude des quelques romans non-SF de l'auteur (de l'espionnage). Hellekson compare ensuite deux versions de Drunkboat (une nouvelle inspirée de Rimbaud) puis étudie dans la partie suivante les divisions de l'humanité créées par Smith. Les deux derniers chapitres traitent respectivement du roman Norstrilia et de diverses nouvelles. De nombreux appendices sont fournis (bibliographie secondaire, index, liste de manuscrits), le plus important étant un glossaire des très nombreux termes inventés par Smith dans ses textes de la série de l'Instrumentalité.

Même si la partie "analyse" est au final relativement réduite (puisque ne constituant qu'une grosse moitié du livre), le travail d'Hellekson est d'une grande qualité. Et ce d'autant plus qu'il s'appuie sur des sources (les propres manuscrits de Linebarger) jusqu'à présent inexploitées. La partie biographique est un plus important (même si elle aussi est sans doute trop courte) parce qu'elle permet de rendre un peu moins mystérieux un personnage sur lequel on a beaucoup supposé et beaucoup fantasmé (voir l'affaire Lindner qui resurgit encore parfois de nos jours comme avec la BD de Smolderen et Clerisse).

Même si on aurait peut-être sans doute pu préférer qu'Hellekson développe d'autres aspects (l'exacte participation de la femme de Smith dans certaines oeuvres tardives) ou en réduise certains (le glossaire qui n'apporte rien de plus que celui de Lewis - évoqué ici - ou la partie consacrée aux textes mainstream de Smith), les analyses d'Hellekson sont très pertinentes et surtout factuellement très argumentées. Tout cela nous replonge avec délice dans l'univers si particulier de Smith, ce qui est, à mon sens, une réussite. En fait, on regrettera tout simplement (comme je l'ai déjà dit) que le livre ne soit pas plus long puisque seuls quelques textes sont vraiment abordés en profondeur et que la tapisserie que forme l'oeuvre de Smith n'est que survolée.

Note GHOR : 3 étoiles

_The Science Fiction Novel_

The Science Fiction Novel : Imagination and Social Criticism : Basil DAVENPORT (editor) : 1974 pour cet ouvrage (1959 pour la première édition) : Advent : ISBN-10 0-911682-13-9 : 128 pages (y compris index) : coûtait 2.25 USD pour un tp non illustré facilement trouvable, y compris en neuf chez NESFA (pour 9 USD), qui existe aussi en hc.

Basé sur une série de conférences faites à l'université de Chicago au début de l'année 1957 et compilé par Basil Davenport (à qui l'on doit quelques articles et anthologies dans les années 50), ce recueil tente d'analyser l'impact de la SF sur la critique sociale, dans la mesure où il en existe un (un thème typique de ces années ou la "Social SF" à la Galaxy étaient dominante). Quatre auteurs majeurs (à l'époque), à savoir Heinlein, Kornbluth, Bester et Bloch, ont planché sur ce thème et leur réflexion a été transcrite dans cet ouvrage qui est d'ailleurs l'un des premiers titres consacrés à la réflexion sur le genre.

Après une introduction de Davenport, l'ouvrage se compose de quatre essais de longueur variable (de quarante à vingt pages) où chaque auteur essaie de répondre à la question posée, question que l'on pourrait résumer par : "La SF a-t-elle réussi à devenir une force d'évolution sociale ?". En matière d'annexes, on trouve juste un index en fin de ce bref volume. A noter que cet ouvrage existe en un grand nombre de versions (trois éditions, plusieurs impressions par édition et un choix de deux types de format, tp ou hc) qui diffèrent par leur couverture ou leur nombre de pages mais dont le contenu reste identique.

Pour résumer le contenu de ce recueil, on peut dire que, d'une façon générale, la réponse à la question posée est globalement non (la SF n'a que peu d'influence sur le réel) ce qui donne un résultat qui semble assez logique. Le souci est que, malgré la qualité certaine des auteurs conviés au sommaire, le résultat n'est pas forcément convaincant. En effet, les essais ne me semblent pas d'une grande qualité et manquent un peu de structure. C'est sans doute dû au fait que les textes rassemblés sont des adaptations d'interventions publiques et non des papiers universitaires, d'où une probable recherche par les auteurs d'effets rhétoriques au détriment de l'analyse en profondeur.

A cela s'ajoute le texte de RAH qui est complètement hors sujet puisqu'il se livre en fait à une réflexion générale sur la SF, sa définition, ses rapports avec la technologie ou la Fantasy et nous livre en prime diverses anecdotes sur sa carrière d'écrivain. Ce n'est pas inintéressant en soi mais place son essai "à angle droit" des autres. Les trois autres textes ne feront pas date dans l'histoire de la réflexion sur le genre (il est d'ailleurs parlant de voir le très faible nombre de cas où ils ont été repris dans d'autres volumes). Au final, l'ouvrage est plus une curiosité historique (certains auteurs présents ayant peu écrit sur le genre) qu'autre chose.

Note GHOR : 1 étoile

_Science Fiction Magazine Story Index, 1926-1995_

Science Fiction Magazine Story Index, 1926-1995 : Terry A. MURRAY : 1999 : McFarland : ISBN-10 0-7864-0691-7 : ix+627 pages (index structurels) : coûtait 69USD pour un hc sans jaquette qui peut se trouver d'occase chez des libraires spécialisés.

Ce titre est littéralement le représentant d'une époque disparue (ou en train de disparaître), celle des outils bibliographiques "lourds" (au sens d'exhaustifs par domaine, pays ou période temporelle) sous format papier. Déjà en 1999, lors de la sortie de cet ouvrage, il était possible d'acquérir les fameux index LOCUS (il en existait deux, l'un pour les parutions et l'autre pour les magazines & anthologies) sous forme de CD-ROM. Ce format n'a duré qu'un temps (et est resté relativement marginal) avant d'être supplanté par la consultation en ligne de bases de données hébergées sur le web (comme l'ISFDB). C'est donc à l'indexation complète de tous les magazines SF américains que s'est attelé Murray, une tâche que d'autres ont tenté avant lui (Day ou les bénévoles de la NESFA par exemple) et dont le but principal est de permettre aux amateurs, aux historiens du genre ou aux chercheurs de localiser les textes qui les intéressent.

On remarquera tout d'abord que, comme il l'explique dans sa courte introduction, le domaine principalement couvert par Murray est celui des magazines US (faute d'accès aux titres britanniques) offrant des textes inédits (ce qui exclut les revues de "reprises" comme les divers Yearbooks tirés des principaux magazines). En matière de présentation, la première partie (300 pages) liste les magazines par ordre alphabétique (avec des regroupements logiques, Analog étant placé avec Astounding) puis par ordre chronologique. Pour chaque numéro Murray liste simplement les titres de fiction dans leur ordre alphabétique (!) sans plus de précision (longueur, pagination). A noter que tout le paratexte, les poèmes et les illustrations sont exclus. Pour naviguer dans cette masse de données (4943 numéros sont indexés ce qui doit faire plus de 30.000 textes), plusieurs outils sont ensuite fournis : 1) un index alphabétique des titres pour les auteurs les plus prolifiques (plus de 25 textes à leur actif), 2) un index général par titre et 3) un index par auteur qui renvoie au numéro des magazines concernés.

Comme évoqué par Barron dans sa critique de cet ouvrage (dans le numéro 243 de la revue SFRA Review), la comparaison de ce livre avec un quelconque source informatisée (Barron évoque le CD-ROM de Miller & Contento mais c'est aussi vrai pour n'importe quel site bibliographique un tant soit peu complet) tourne rapidement en sa défaveur pour de simples raisons de place disponible (l'ouvrage est déjà rempli à ras bord de données) ce qui impacte négativement sa complétude en matière de couverture du genre et la quantité d'informations que Murray peut donner. En outre, l'emploi de cet ouvrage nécessite, comme tous ceux de son type, un temps d'adaptation à ses idiosyncrasies (par exemple le classement alphabétique des textes -hors article- au sein de l'entrée consacrée à un numéro d'une revue ou la problématique des magazines ayant changé de titre).

Comme c'est toujours le cas avec les compilations de cette ambition, on ne peut que rester ébahi devant la quantité de travail qu'il a dû falloir fournir à une personne seule (et visiblement isolée de la communauté SF) pour réaliser un tel ouvrage, et ce d'autant plus que diverses vérifications révèlent une très bonne fiabilité des données recueillies. Le GHOR étant consacré aux OUVRAGES (donc papier) de référence, ce volume est, à mon avis et dans ma pratique personnelle, un des incontournables pour qui a besoin de rechercher des éléments bibliographiques sur les textes courts américains. Pour certains esprits chagrins, il faut donc replacer les quatre étoiles obtenues par ce livre dans le contexte du début des années 2000 avec une connexion internet à 56K (voire pas d'ordinateur) et des sites bibliographiques dans l'enfance. L'apport de cet ouvrage (et d'autres bibliographies papier) était alors inestimable.

Note GHOR : 4 étoiles