_In search of wonder_

In search of wonder : Damon KNIGHT : 1974 (pour cet exemplaire, voir détails des versions ci-dessous) : Advent : ISBN-10 0-911682-15-5 : 306 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 2.75 USD pour un TP (existe en HC -07-4) pas très solide et illustré par J. L. Patterson, une version plus récente semble être disponible chez NESFA : www.nesfa.org/press/.

Cet ouvrage est un des textes fondateurs de la critique de SF (ce point est d'ailleurs souligné dans la préface de Anthony Boucher). Il rassemble les critiques des textes de SF (nouvelles et romans) faites par Damon Knight durant la période 1950-1960 et publiées soit en revues (F&SF, Infinity, If) soit dans d'autres supports (fanzines, anthologies...). L'auteur, membre des Futurians, est surtout connu comme nouvelliste (ses romans sont tardifs et généralement non traduits), anthologiste (la série Orbit), chroniqueur et activiste au profit du genre (il fondera la SFWA et divers ateliers d'écriture). A noter qu'il existe trois versions de cet ouvrage de taille croissante (il s'agit ici de la deuxième édition de 1967) et un grand nombre d'impressions différentes sous deux formats (ici la 4ème impression du TP).

Divisé en 27 chapitres d'une taille assez variable (de cinq à quinze pages), ce recueil suit une organisation plus ou moins thématique (et non pas chronologique de parution ou d'écriture). Chacun d'entre eux rassemble plusieurs critiques (rarement très longues) d'oeuvres écrites soit par un même auteur (Van Vogt, Heinlein, Blish, Bradbury...) soit ayant un lien quelconque entre elles (elles concernent des anthologies, des écrivains britanniques, des nouveaux auteurs...). Une bibliographie des ouvrages chroniqués ainsi qu'un index clôturent l'ouvrage qui est illustré de quelques dessins originaux en N&B.

L'importance historique de cet ouvrage est évidente puisqu'il s'agit d'une des toutes premières tentatives de recueillir sous forme permanente ces critiques qui forment en quelque sorte une partie de la mémoire du genre. Cela permet de replacer certains auteurs dans le contexte de l'époque (en tenant compte évidemment de la subjectivité et des goûts du critique) et constitue parfois les seuls avis un tant soit peu détaillés accessibles sur des choses obscures, soit des textes peu ambitieux, soit des auteurs peu étudiés (allant de Gallun à Piper).

Le positionnement de Knight dans son rôle de critique est clairement dans la férocité et l'iconoclastie, comme le montre sa fameuse attaque de Van Vogt (qui a même été traduite dans Fiction #102 comme au moins deux autres textes issus de ce livre) dont l'impact sur sa carrière est incontestable. C'est souvent très distrayant à lire (surtout quand il s'attaque aux têtes de turc du lecteur) mais cela veut aussi dire que, comme Blish ou Clute, Knight, qui a un pied dans les deux camps (écrivain et critique) prend le risque de la réaction habituelle : "Toi qui a tout compris, comme écrivain, tu as fait quoi ?" où la réponse n'est pas simple.

Même si les avis de Knight sont solidement argumentés, et c'est le cas pour celui sur Van Vogt qui est très factuel, on peut finir par trouver l'agressivité du ton un peu excessive dans sa constante, parfois trop facile (le massacre de certains titres "peu ambitieux" fait un peu tir aux pigeons) ou mal dirigée (sans prise en compte de paramètres économiques ou éditoriaux). Globalement, ce style de critique "à chaud" et "à charge"a plutôt tendance à mal vieillir. Il n'en reste pas moins que cet ensemble est une des étapes obligées de la constitution d'un corpus critique du genre et présente donc un intérêt indiscutable.

Note GHOR : 2 étoiles

_Encyclopédie de poche de la Science-Fiction : Guide de lecture_

Encyclopédie de poche de la Science-Fiction : Guide de lecture : Claude AZIZA & Jacques GOIMARD : 1986 : Presses Pocket (#5237 de la collection SF) : ISBN-10 2-266-01797-7 : 573 pages (y compris bibliographie mais pas d'index) : coûtait à l'époque 50 FF pour un poche non illustré.

Cet ouvrage, nous indique l'avant-propos, s'est bâti autour des fiches de lectures réalisées par l'éditeur (Presses Pocket). Il s'agissait alors d'un système d'aides pédagogiques à destination des enseignants pour leur faciliter la lecture critique du genre. Elles ont donc été reprises et mises en forme par Claude Aziza (plutôt connu comme spécialiste de Jules Verne) et Jacques Goimard (le directeur de la collection) pour constituer un ensemble présenté comme une encyclopédie de la SF qui invite le lecteur à "faire le tour de la SF en 80 livres".

Après un avant-propos qui narre la genèse du livre, le livre débute véritablement par une présentation d'une dizaine de pages qui est en fait à la fois l'habituelle tentative de définir la SF et une micro-histoire de celle-ci. On trouve ensuite le coeur du livre à savoir les 80 fiches (deux d'entre elles ont une numérotation double) chacune consacrées à un livre (recueil ou roman) ou parfois à un ensemble romanesque (Dune, Instrumentalité, Histoire du futur) en moins de cinq pages. Regroupées par auteur (introduit par une courte chrono-bibliographie), elles suivent un canevas standard : 1) "L'oeuvre" qui situe le livre dans la SF en général, dans la carrière de l'auteur en particulier et en donne le synopsis ou la composition (pour les recueils); 2) "Structures" qui décortique le livre soit en fonction de ses techniques d'écriture (personnages, cadre) soit en fonction de sa (ou ses) thématique(s); 3) "Lectures complémentaires" qui propose des pistes soit chez le même auteur, soit sur le même thème (parfois hors SF), voire des ouvrages de vulgarisation sur le sujet.

Ces plus de 400 pages de fiches sont suivies par plusieurs annexes : "Repères thématiques", une sorte de mini-dictionnaire de la SF qui renvoie aussi aux fiches pertinentes; "Repères chronologiques", une chronologie du genre de 180 à 1981 (oeuvres et évènements); "Cent films", une sélection commentée par ordre chronologique; "Cinquante bandes dessinées", même chose mais pour le domaine BD/Comics; "Cinquante romans pour les jeunes", section sur les juveniles classée par difficulté de lecture (y compris trois ouvrages faisant l'objet d'une fiche); "Bibliographie pratique", essentiellement une bibliographie secondaire (non commentée) et enfin une table des matières qui peut éventuellement servir d'index.

Sur le plan purement technique, il n'y a pas grand chose à redire à cet ouvrage. Les éléments biographiques et bibliographiques sont de bonne qualité et relativement exempts d'erreurs (il reste parfois quelques coquilles). Les fiches sur chaque livre sont suffisamment variées pour être agréables à lire et font preuve d'une très bonne connaissance du genre (chose dont on pouvait se douter vu les auteurs). L'ouverture est systématiquement faite sur d'autres textes et la bibliographie fournie est plutôt complète, parfois même un peu trop pour la VF puisqu'elle indique des ouvrages dont la qualité est parfois extrêmement faible. On regrettera éventuellement l'absence de mention des éditions antérieures de certains titres (seule l'édition la plus récente à la date d'écriture semble être mentionnée) ce qui peut gêner d'éventuelles recherches.

Le seul point vraiment gênant au sujet de ce livre (qui a d'ailleurs fait débat lors de sa sortie) est la trop grande proportion de titres Presses Pocket dans sa sélection. J'ai compté qu'il y avait sur les 80 fiches 26 Livres d'Or (donc parus chez PP) et 42 (+1 si on rajoute les Cordwainer Smith légèrement postérieurs) titres de la collection SF. Cela veut donc dire que environ 85% de cette encyclopédie sont consacrés aux titres de son propre éditeur. Vu le mode de constitution de l'ouvrage (à partir des fiches de lecture montées par PP) c'est plutôt logique mais cela veut dire que le package est assez mensonger puisqu'il ne mentionne nulle part que le titre du livre devrait être Encyclopédie de poche de la Science-Fiction parue chez Presses Pocket. C'est d'autant plus dommage que la restriction à un seul éditeur conduit à des choix de titres assez surprenants comme celui du Livre d'or d'A. E. Van Vogt pour représenter les nouvelles de cet auteur alors qu'il s'agit d'un ensemble particulièrement faiblard composé de textes de fond de tiroir qui auraient pu facilement rester inédits en VF. Ce type de démonstration peut s'appliquer à plusieurs autres auteurs dont le tort est de ne pas avoir beaucoup de titres au catalogue PP (Aldiss représenté par Frankenstein délivré, Disch par Le prisonnier, titres décidemment mineurs). L'inclusion de Boulle (2 entrées), Barjavel (idem) et Huxley (aussi) se justifie probablement pour les mêmes raisons.

Au final, un livre de qualité dont le tort principal est une trop grande dépendance peu assumée vis à vis de son éditeur.

Note GHOR : 2 étoiles

 

Bonus :

Encyclopédie de poche de la Science-Fiction : Livret pédagogique : Claude AZIZA & Jacques GOIMARD : 1987 : Presses Pocket (#5254 de la collection SF) : ISBN-10 2-266-01944-9 : 189 pages : format poche non illustré.

Ce petit livre peu fréquent complète le précédent puisqu'il s'agit en fait de la deuxième partie des fiches de lecture réalisées par PP. On y retrouve donc les mêmes 80 livres (ou groupes de livres) avec pour chacun une proposition de calendrier d'étude et les recherches et travaux (exposés, adaptations, dossiers, recherches) que l'on peut faire faire à une classe à partir de ces ouvrages.

Un livre d'un intérêt strictement anecdotique pour les personnes qui ne sont pas membres du corps enseignant.

_The complete critical assembly_

The complete critical assembly : David LANGFORD : Cosmos Books : 2002 : ISBN-10 1-58715-330-0 : 336 pages (y compris index) : coûtait 15 USD pour un TP qui semble assez facilement trouvable, y compris en neuf.

Ce livre contient l'ensemble des rubriques mensuelles (parues sous le titre général de Critical mass) de critiques de livres de SF écrites par David Langford pour une succession de magazines consacrés principalement aux jeux de rôle (White Dwarf, GM, GMI). Au total cela représente un ensemble de 101 chroniques initialement publiées entre 1983 et 1991. La totalité de ces textes sont parus dans deux précédents volumes (Critical assembly & Critical assembly II).

Chacune de ces colonnes fait à peu près trois pages de long et diffère de l'usage habituel des magazines SF en ce sens qu'elle couvre un grand nombre d'ouvrages (plus d'une dizaine) au lieu de se concentrer sur un nombre moins important. Il s'agit donc plus de notules de lectures que d'analyses en profondeur, le tout permettant de passer en revue un partie non négligeable de la production SF de ces années. Cette apparence d'exhaustivité est d'autant plus marquée que Langford ne se limite pas aux textes majeurs mais n'hésite pas à parler d'ouvrages que l'on pourrait qualifier pudiquement de 'moins ambitieux'. On remarquera qu'il passe aussi en revue les ouvrages de référence et les publications des small press. Pour s'y retrouver, un index est quand même fourni.

La lecture de cet ouvrage permet de retrouver le délicieux Langford habituel, un mélange d'expertise indiscutable, d'un humour parfois féroce mais aussi d'une grande tendresse pour le genre et ses pratiquants. C'est souvent assez jouissif à lire, particulièrement quand il se lâche un peu sur un livre qui semble le mériter, comme par exemple sa critique de Battlefield Earth. Il n'y a bien sûr pas que des critiques négatives dans cet ouvrage (même si elles en représentent un des attraits indiscutables) mais aussi des éloges ou des appréciations mesurées. C'est surtout l'occasion pour les lecteurs de ces magazines (non SF rappelons-le) de découvrir un panorama de l'ensemble du genre, avec ses multiples coutumes, ses textes majeurs et sa foule d'intervenants.

Cet ouvrage a aussi les défauts de ses qualités, à savoir que son approche pointilliste et extensive a tendance à morceler le discours de Langford et que les bons mots ou les piques brillantes peuvent parfois prendre le pas sur la réflexion plus sérieuse (réflexion que Langford maîtrise parfaitement). La solution est peut-être de lire ce livre par petites doses pour pouvoir savourer la voix de l'auteur. Il faut quand même noter que le choix de l'auteur de couvrir beaucoup de livres pas forcément excellents peut frustrer les lecteurs francophones qui seront souvent arrêtés par l'absence de VF de nombreux ouvrages discutés.

 

Note GHOR : 2 étoiles

_Beneath the red star : Studies on international science fiction_

Beneath the red star : Studies on international science fiction : George ZEBROWSKI : Borgo Press (série "I. O. Evans Studies" #9) : 1996 : ISBN-10 0-89370-450-4 : 120 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait une vingtaine d'Euros à l'époque pour un TP (il existe aussi un HC), parfois trouvable d'occase mais assez peu fréquent comme la plupart des ouvrages de cette série.

Cet ouvrage est dû à la plume de George Zebrowski, un auteur de SF assez peu connu en traduction (un roman au Masque qui fait partie d'une trilogie) mais qui a une production non négligeable, une bonne réputation et qui participe à la vie du genre depuis des années. Etant natif de Pologne, il est un peu devenu le spécialiste US de la SF venue des pays de l'Est (il a traduit des textes du Russe), et par extension de la SF non anglo-saxonne (donc y compris Française).

Ce court livre rassemble donc une série de textes de Zebrowski sur cette SF peu connue du public américain. On trouve tout d'abord 6 articles synthétiques (tirés de F&SF pour les cinq premiers) qui listent et commentent les parutions SF traduites au USA sur une année (1974, 1977, 1979, 1981, 1982 & 1987). Suivent trois autres articles qui se concentrent sur quelques titres des Strugatsky et de Lem et qui viennent de sources diverses. L'ouvrage se poursuit par une bibliographie des livres (romans et quelques rares recueils ou anthologies) de SF parus en traduction en Anglais entre 1970 et 1995 et se termine par un index.

J'ai été confronté à plusieurs sentiments à la lecture de cet ouvrage. En premier un drôle d'impression de voir discuter de livres que je connais mais avec des titres bizarres (en anglais), on perd complètement le lien mental avec Le temps incertain quand on lit un avis sur Chronolysis. Ensuite, quand on s'aperçoit que sur une période de 25 ans il s'est traduit en Anglais une petite centaine d'ouvrages (et dans le lot moins d'une vingtaine du Français, essentiellement Barbet et Klein), on mesure bien le côté isolationniste du monde anglo-saxon et la grande asymétrie dans la production et la diffusion du genre. Je n'évoque même pas les allemands ou les italiens.

Malgré tout, c'est un bon petit ouvrage dont on peut surtout regretter la focalisation sur Lem (qui doit remplir à lui seul la moitié du livre), même s'il contient un retour éclairant sur la fameuse affaire homonyme. Un sujet peu traité et qui a, on peut en tout cas l'espérer, à l'époque ouvert les yeux sur l'existence d'une autre SF (mais ne rêvons pas).

 

Note GHOR : 2 étoiles

_Benchmarks : Galaxy bookshelf_

Benchmarks : Galaxy bookshelf : Algis BUDRYS : Southern Illinois University Press (Série Alternatives) : 1985 : ISBN-10 0-8093-1187-9 : 349 pages (y compris index) : coûtait à l'époque une vingtaine de dollars pour un HC avec jaquette, épuisé.

Cet ouvrage rassemble les écrits critiques de Budrys parus dans le magazine américain Galaxy. Cet auteur de SF, célèbre pour des textes comme Rogue moon, y a tenu une rubrique régulière (à peu près un mois sur deux) de critiques de livres entre 1965 et 1971 où il arrêtera à la fois sous la pression de son travail de publicitaire, de l'usure et de difficultés à se faire payer. Au total, il en aura écrit 54 qui sont donc rassemblées ici avec l'adjonction de deux préfaces et d'une introduction par Budrys. A la fin se trouvent une liste des livres critiqués et un index général.

Chacune des chroniques fait un peu moins d'une demi-douzaine de pages et couvre à peu près autant de livres. Les ouvrages choisis par Budrys sont presque exlcusivement des textes de fiction et de science-fiction et se ventilent de façon harmonieuse en romans, recueils et anthologies (originales ou de reprises). Tous les styles et tous les auteurs sont abordés, allant par exemple de Roberts à Niven en passant par Keyes et une anthologie dans la rubrique d'Avril 1969. L'espace dévolu à chaque est livre est assez variable, suivant l'humeur de Budrys qui ne traite parfois que d'un seul livre (comme pour Up the line en Avril 1970). 

Il est évident à la lecture que Budrys est un fin connaisseur du genre et que sa plume peut parfois être acérée (certains livres sont démontées en quelques lignes), signe d'une louable exigence vis à vis de la SF. Logiquement, le format choisi ne se prête pas à des analyses en profondeur mais le discours est clair et argumenté et les oeuvres sont bien mises en valeur (ou pas). L'éclectisme de Budrys est un autre point positif puisqu'il ne se cantonne pas seulement aux textes qui risquent de devenir des classiques mais parcourt aussi la production d'oeuvres moins ambitieuses comme des Ace Doubles. Autre côté appréciable pour les francophones, l'ancienneté de l'ouvrage fait qu'une grande partie des oeuvres évoquées par Budrys sont disponibles en traduction.

Cette plongée commentée dans l'état de la SF telle qu'elle était publiée à la charnière des années 70 est au final une promenade bien agréable qui ravivera des souvenirs de lecture aux plus anciens. Seul bémol, un accès peu pratique aux livres critiqués par Budrys (par titre seulement).

 

Note GHOR : 2 étoiles