_The issue at hand_

The issue at hand : William ATHELING Jr. : 1974 (pour cette édition) : Advent : ISBN-10 0-911682-17-1 : 158 pages (y compris index) : coûtait 3 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-09-0) et est même peut-être disponible chez NESFA : http://www.nesfa.org/press/Books/Advent/Blish-1.htm.

Ce livre est un recueil de critiques initialement parues dans divers fanzines (surtout Skyhook) dans les années 50. Comme tout le monde le sait, William Atheling Jr. est en fait le pseudonyme (les raisons de son choix sont explicitées dans la préface) du célèbre auteur de SF James Blish (voir ici ce livre pour en savoir plus sur lui : http://ghor.hautetfort.com/archive/2010/02/11/imprisoned-...). Dans la pratique, mon exemplaire est une seconde édition (la première date de 1964, la seconde de 1973) et une troisième impression pour celle-ci. Il ne semble pas y avoir de différence de contenu entre les éditions.

Ce recueil est divisé en treize chapitres de taille très variable rangés par ordre chronologique de parution (et donc d'oeuvres critiquées), allant de l'automne 1952 à celui de 1960 (à noter que certains chapitres comportent des addenda postérieurs à leur parution). Chaque critique passe en revue une (l'un d'entre eux est par exemple presque exclusivement consacré à une seule nouvelle : Final exam de Arthur Zirul (in Astounding Mars 1954) ou plusieurs oeuvres, le plus souvent des nouvelles qui servent souvent de point de départ à Atheling/Blish pour exprimer ses avis sur la SF en général. Un index (noms propres) clôture l'ouvrage.

Pour ceux qui connaissent un peu les exigences affichées de Blish, le côté assez impitoyable de ces critiques ne sera pas une surprise. Il y a parfois, comme chez Knight, un certain acharnement analytique d'autant plus étonnant qu'il est dirigé vers des cibles qui ne méritent parfois pas un telle dissection puisque s'agissant d'auteurs (ou de pseudonymes) qui ne commettront que de rares textes maintenant oubliés. C'est toutefois toujours assez délectable à lire, comme une sorte de musée de l'horreur.

Le seul point gênant de cet ouvrage d'un fin connaisseur du monde et des usages de la SF dans les magazines américains des années 50 est d'ailleurs aussi lié au choix des textes chroniqués. L'exigence de qualité affichée dès le début par Blish est certes pertinente et souhaitable pour le genre, mais la fait d'appliquer ses outils critiques sur des textes que, même à l'époque, peu de gens avaient lu peut défléchir le projet de l'auteur. Les années passant et les textes incriminés disparaissant presque complètement (combien de lecteurs, même aux USA, ont des collections complètes de ces magazines ?), on a parfois finalement l'impression d'une critique qui tourne un peu à vide et qui nous parle de choses inconnues et qui, du coup, nous "engage" peu. Reste quand même la plume de Blish et surtout un ouvrage qui fait partie des quelques titres légendaires parmi les ouvrages de référence sur le genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_Isaac Asimov : A checklist of works published in the United States, March 1939--May 1972_

Isaac Asimov : A checklist of works published in the United States, March 1939--May 1972 : Marjorie M. MILLER : 1972 : Kent State University Press (série "Serif" #25) : xii + 98 pages (y compris index) : HC non illustré qui ne semble pas avoir eu de jaquette et qui se trouve d'occasion pour quelques dizaines d'Euros.

Comme il est dit dans la préface signée d'Asimov lui-même, il est clair que son extrême prolixité (400 ouvrages écrits, des rééditions et réimpressions que l'on ne compte plus) pose des problèmes difficilement surmontables aux bibliographes qui souhaiteraient s'attaquer à un tel monument de la SF. C'est pourtant à un tel challenge que s'est attelée Marjorie Miller en 1972, alors que le bon docteur à 122 livres à son compteur. Elle a ainsi produit cette bibliographie qui est d'ailleurs resté la seule existante consacrée cet auteur, du moins au format papier (hors fanzines). En effet, il existe un grand nombre de sites sur Asimov, avec des informations bibliographiques plus ou moins complètes, pertinentes ou exactes (en VF on utilisera avec profit le site de Franck Pissotte : http://www.maitre-asimov.fr/).

Après une note d'Asimov et une introduction de Miller, l'essentiel du livre est donc constitué d'éléments bibliographiques. Le plus gros morceau est donc la bibliographie primaire des textes de l'auteur. Elle est organisée par ordre chronologique de publication et va de Mars 1939 (son premier texte : Marooned off Vesta) à Mai 1972 (un article dans TV Guide). Pour chaque texte (de fiction ou non) est listé l'ensemble des parutions (pour les textes courts) et des éditions et réimpressions (pour les livres). A noter que seul les parutions aux USA sont couvertes (comme l'indique d'ailleurs le titre de l'ouvrage). Un courte seconde partie est formé d'une bibliographie secondaire qui liste une sélection de textes concernant Asimov où l'on retrouve principalement les ouvrages de référence standards existants à l'époque. Un index par titre termine l'ouvrage.

Comme souvent avec ce type d'ouvrage, surtout quand il est à la fois aussi daté (on se rapproche des quarante ans) et aussi restreint dans sa couverture (puisque même les éditions britanniques ne sont pas traitées), l'utilisation que l'on peut en faire est assez limitée. Il ne peut venir qu'en appui d'autres sources pour confirmer (ou infirmer) des données sous réserve qu'elles soient dans son champ d'étude. La courbe de production d'Asimov fait d'ailleurs que seulement un petit tiers de ses écrits sont indexés ici.

De plus, même si l'on reste sur la période et l'aire géographique considérée, une rapide recherche montre que l'exhaustivité de cette bibliographie n'est pas garantie puisqu'il manque parfois certaines parutions en anthologie et ce malgré les prétentions de Miller. On pourrait aussi regretter que la bibliographie secondaire liste des livres comme The shape of further things (un recueil d'essais de Brian Aldiss) en mettant en commentaire que cet ouvrage parle peu d'Asimov (je cite : "Aldiss doesn't deal with Asimov at any length"), pourquoi alors l'avoir inclus ? Un travail certain (visiblement dérivé de la thèse de Miller) mais un résultat difficilement exploitable.

Note GHOR : 1 étoile

_Inside science fiction : Second edition_

Inside science fiction : Second edition : James GUNN : 2006 : The Scarecrow Press : ISBN-13 978-0-8108-5714-8 : 251 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 27.95 € pour un TP non illustré disponible en neuf chez l'éditeur : http://www.scarecrowpress.com/Catalog/Eur/Singlebook.shtm....

L'histoire éditoriale de cet ouvrage est assez complexe. Au départ, il y a un TP du même titre paru en 1992 chez Borgo Press qui rassemblait lui-même un certain nombre de textes de diverses provenances. Comme Gunn est un auteur de Scarecrow où il édite la célèbre série d'anthologies The road to science fiction (des volumes plutôt destinés à un public scolaire), cet éditeur à repris ce volume en 2006 en l'augmentant et en le faisant mettre à jour par l'auteur.

Ce recueil d'essais contient donc 23 essais répartis en quatre parties : "Getting inside science fiction" qui est une sorte de présentation du genre vaguement "historico-biographique"; "Science fiction and the teacher" qui est plus le coeur de métier de Gunn et évoque l'enseignement et la réception de la SF dans les milieux universitaires; "Science fiction on film and television" qui narre les expériences de Gunn avec ce média (pour la série The immortal) ainsi que diverses autres oeuvres comme 2001 et enfin "Science fiction in the real world" qui se concentre sur l'aspect (parfois) prophétique du genre. Ces essais datent généralement des années 70 (au mieux les 80) et ne comportent aucun inédit. Le niveau de révision de ces textes assez anciens par Gunn est assez peu clair mais ne semble pas très important. Une bibliographie de l'auteur (livres seulement) et un index terminent l'ouvrage.

Il est clair que, comme à son habitude, Gunn maîtrise parfaitement le domaine particulier de l'enseignement de la SF dont il est d'ailleurs l'un des pionniers. Comme il a aussi, en plus de celle d'universitaire, la casquette d'auteur avec une oeuvre conséquente même si elle ne l'a jamais propulsé vers les sommets, son discours est parfaitement légitime, argumenté et clair. L'ouvrage est du coup d'une lecture plutôt agréable même si une partie des anecdotes (celles sur le monde impitoyable des séries télévisées) ont déjà été contées ailleurs par l'auteur.

Le souci principal de ce recueil est qu'il est fermement ancré dans le terreau de la SF des années 70, à la fois dans ses choix d'exemples de textes de fiction (Farmer, Simak, Harrison) et dans sa description de l'état des lieux de la réflexion sur le genre. Il est donc difficile, trente ans plus tard d'en tirer un quelconque enseignement sur les rapports de force des parties en présence. Même si l'on peut penser que l'utilisation pédagogique de la SF puisse être une constante, l'intérêt de ce recueil (qui ne manque pas de qualités) est plus historique qu'autre chose.

Note GHOR : 2 étoiles

_Isaac Asimov : The foundations of science fiction_

Isaac Asimov : The foundations of science fiction : James GUNN : 1982 : Oxford University Press (série "Science-Fiction Writers") : ISBN-10 0-19-503060-5 : ix + 236 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 7 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-503059-1).

Cet ouvrage faisait initialement partie d'une éphémère collection consacrée aux auteurs de SF par les presses universitaires d'Oxford (on y trouvera au moins l'étude de Franklin sur Heinlein et celle de McConnell sur Wells). En tant qu'étude sur un auteur toujours très populaire écrite par un autre auteur, certes moins populaire mais aux références académiques impeccables, il est assez logique que cet ouvrage ait remporté le Hugo 1983 de la meilleure non-fiction, justement en même temps que Foundation's edge. A noter qu'il existe une version remise à jour de ce titre qui a été éditée en 1996 par Scarecrow Press (301-459-3366), l'éditeur attitré de Gunn.

Cette monographie comporte sept chapitres d'une longueur inégale. Le premier est une sorte de biographie de l'auteur. Les suivants sont globalement dans l'ordre chronologique et s'attachent à des sous-ensembles cohérents de l'oeuvre d'Asimov. D'un façon très classique et somme toute logique, on a donc un chapitre sur les Foundation, un sur les Robots (nouvelles) et un autre sur les Robots (romans), un sur les autres nouvelles (et un sur les autres romans) et l'on termine par une revue des dernières productions de l'auteur (à l'époque, c'est à dire 1981). L'ouvrage est clôturé par quelques annexes : chronologie, bibliographie primaire (8 pages), bibliographie secondaire commentée (une page et huit titres, index (uniquement des noms propres).

Comme dans la plupart des livres écrits sur Asimov avant son retour à l'écriture (de textes de SF), on peut être amené à effectuer une certaine surévaluation des qualités de l'auteur. En effet, on n'y aborde que, en quelque sorte, le meilleur d'Asimov puisque ses romans tardifs visant à péniblement unifier son "histoire du futur" ne sont logiquement pas évoqués. C'est d'ailleurs heureux parce que le reproche principal que l'on peut faire à Gunn et d'être visiblement un fan d'Asimov. Ceci n'est pas répréhensible en soi mais colore l'ouvrage d'un ton un peu trop enthousiaste qui donne même parfois l'impression de lire directement la prose auto satisfaite du bon docteur. Il existait pourtant, même à l'époque, certaines critiques pertinentes qui auraient dues être prises en compte par Gunn (on pensera par exemple à celle d'Elkins).

Malgré tout Gunn est un suffisamment bon connaisseur et pratiquant du genre pour donner à cet ouvrage les moyens de clairement replacer les écrits d'Asimov dans le contexte du genre et d'en montrer les forces, particulièrement comparé à une partie de la production des pulps. C'est quand même là l'un des meilleurs livres sur l'auteur mais il n'est pas exempts d'autres défauts : une trop grande place accordée aux résumés d'intrigues, une bibliographie primaire assez schématique et une bibliographie secondaire indigne en volume et surtout trop biaisée. 

Note GHOR : 2 étoiles

_J. T. McIntosh : Memoir & Bibliography_

J. T. McIntosh : Memoir & Bibliography : Ian COVELL : 1987 : Chris Drumm (Booklet #25) : ISBN-10 0-936055-28-6 : 32 pages (pas d'index) : coûtait 2 USD pour un chapbook minuscule (format plus petit que du A5), à tirage semble t-il limité et assez peu simple à trouver. Existe aussi en version signée (-29-4).

J. T. McIntosh (de son vrai nom James Murdoch McGregor) est un auteur assez peu connu dans notre pays où il a vu quelques uns de ses textes (surtout des nouvelles) traduits dans les années 50-70. Il en va de même dans les pays anglo-saxons où, malgré une oeuvre quantitativement assez importante (une vingtaine de romans et une centaine de nouvelles), il est à peu près complètement oublié. C'est sans doute dû à la conjonction d'une grande discrétion, de divers incidents de parcours (l'arrêt de la SF par Doubleday chez qui il a été publié en HC) et de choix malheureux d'éditeurs plutôt "bas de gamme" ou carrément peu respectueux de son texte (le massacré Ruler of the world chez Laser). A cela s'est peu être ajouté une bizarre habitude de proposer un même roman sous plusieurs titres (Snow white and the giants/Time for a change, Born leader/Worlds apart, The ESP worlds/The Noman way, The space sorcerors/The suiciders, etc...) ce qui a pu dérouter certains lecteurs.

Ce petit ouvrage se divise en deux parties principales de taille égale. La première est partie d'une demande d'interview faite par Covell qui s'est transformée en une sorte d'autobiographie de l'auteur qui détaille ses principaux textes et les conditions de leur génese. Elle se termine par deux courtes questions de Covell (des rescapées du texte initial ?). La seconde partie est une bibliographie (uniquement anglo-saxonne) de l'auteur. Elle est elle-même divisée en une partie consacrée aux titres de SF, une (plus courte) aux autres textes de fiction de l'auteur (policiers, romans contemporains) souvent parus sous son véritable patronyme et enfin une minuscule qui liste les trois ouvrages de non-fiction écrits par McIntosh (sur la bière, la photographie et le vin). Le classement est alphabétique (avec renvoi pour les vt), les rééditions et réimpressions sont couvertes pour les romans (il n'existe pas de recueil de cet auteur) et les diverses parutions des nouvelles sont listées; le tout avec un certain nombre d'éléments bibliographiques. Deux chronologies des oeuvres publiées (une pour les nouvelles, l'autre pour les livres) terminent l'ouvrage.

Ce livre sans prétention est très plaisant à lire. La partie autobiographique est rafraîchissante en ce sens qu'elle nous montre un auteur qui se définit comme un professionnel ("All my later work was designed to sell, not to please me...") et qui porte sur le monde de la SF un regard sans complaisance mais qui semble assez juste. C'est un artisan qui parle de son métier et c'est toujours riche d'enseignements même si la "mystique" du genre est un peu malmenée comme quand il dit qu'il s'est mis à écrire de la SF parce que d'écrire un roman contemporain lui aurait demandé trop de recherches.

La partie strictement bibliographique est bien sûr à prendre avec les réserves d'usage au vu de son âge mais reste d'une valeur incontestable à la fois par sa qualité (une vérification rapide conclut à son exactitude) et par l'aide qu'elle peut apporter face à un auteur qui, comme indiqué plus haut, a multiplié les titres et les révisions. Au final un joli coup de chapeau mérité à un auteur jamais vraiment engagé dans le genre mais qui mérite autant que d'autres d'être redécouvert.

Note GHOR : 3 étoiles