_Astounding_

Astounding : John W. Campbell, Isaac Asimov, Robert A. Heinlein, L. Ron Hubbard, and the Golden Age of Science Fiction : Alec NEVALA-LEE : 2018 : Dey St. : ISBN-13 978-0-06-257194-6 (la fiche ISFDB du titre) : 532 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 28.99USD pour un hc avec jaquette illustré de quelques photos en n&b, disponible dans toutes les bonnes librairies.

En règle générale, il est d'usage de positionner l'âge de la science-fiction (qui est aussi donné comme étant 12) durant la période allant de 1939 à la fin années quarante aux Etats-Unis. Ces années virent l'arrivée de la plupart des "grands" auteurs (ceux qui sont devenus des classiques) dont les meilleurs textes ont été publiés dans la revue Astounding sous la houlette du mythique rédacteur en chef John W. Campbell. Celui-ci n'était pas qu'un simple "assembleur" de textes mais, d'après tous les témoignages, il a eu une grande influence sur les écrivains de l'époque au point de pouvoir presque être vu comme une sorte de co-auteur (Asimov lui attribue par exemple la paternité de ses fameuses trois lois de la robotique).

Cet ouvrage est donc à la base une biographie de Campbell mais pas seulement. En effet, Nevala-Lee (qui a publié d'ailleurs quelques nouvelles dans Analog, le magazine qui a succédé à Astounding) nous propose une quadruple biographie "imbriquée". Celle de Campbell qui est son sujet principal, mais aussi celles de Heinlein, Asimov et Hubbard, trois auteurs majeurs (surtout les deux premiers, le troisième étant célèbre pour d'autres raisons) qui ont été d'une certaine façon "modelés" par Campbell. Organisé d'une façon chronologique classique, le livre est découpé en cinq époques et une quinzaine de chapitres où chaque protagoniste a droit à son propre fil narratif. Illustré de quelques photos (généralement connues) en n&b, cet ouvrage propose en annexe des notes copieuses (80 pages !), une bibliographie conséquente et un index.

Il existe un nombre non négligeable d'ouvrages sur ces quatre personnages centraux du genre. Des livres qui vont des recueils de lettres de Campbell (évoquées ici) ou celles de RAH (là) aux biographies d'Asimov (comme celle-ci) en passant par les études diverses ou les dizaines de textes pro ou anti Hubbard (comme celui-ci) et s'il existe aussi beaucoup de choses sur l'âge d'or du genre dans de nombreux ouvrages (portant sur l'histoire du genre ou spécifiquement sur les magazines), ce livre me semble être la meilleure synthèse de ce qu'a pu être ce fameux âge d'or vu au travers du prisme personnel de ses principaux protagonistes et de leurs interactions dans le cadre de la principale revue du genre à l'époque.

Superbement sourcé (chaque affirmation de Nevala-Lee est reliée dans les notes à son origine, ce qui permet d'en évaluer la véracité), c'est un ouvrage "béton" qui en plus se lit presque comme un roman tant les personnages y semblent plus grands que nature. Bien évidemment, les familiers de l'histoire du genre y retrouveront beaucoup d'anecdotes connues (des mains aux fesses d'Asimov à l'affaire Cartmill en passant par la mythomanie de LRH et la bonté de RAH pour Sturgeon) mais ils pourront les relier ensemble dans une narration continue. Au final, il s'agit d'un excellent livre qui, même s'il n'est globalement guère flatteur pour les figures du genre qui n'en ressortent pas forcément grandies (les quatre personnages principaux se révèlent n'être guère sympathiques), éclaire de façon synthétique une période clé de l'histoire du genre.

Note GHOR : 3 étoiles

_Harry Harrison ! Harry Harrison !_

Harry Harrison ! Harry Harrison ! : Harry HARRISON : 11-2014 : Tor : ISBN-13 978-0-7653-3308-7 (la fiche ISFDB du titre) : 351 pages (y compris bibliographie, pas d'index) : coûte 26.99 USD pour un hc avec jaquette illustré d'un cahier photographique central en n&b.

Harry Harrison est mort en 2012. Cet écrivain américain qui a vécu dans de nombreux pays est relatievement peu connu en France, sans doute à cause de l'absence de traduction de ses principales séries "récentes" (The Hammer & The Cross, Stars & Stripes, To the Stars, Eden...) et reste chez nous comme étant l'auteur de Bill, le héros galactique et des Deathworld (du moins les deux premiers). Comme Mack Reynolds (autre auteur peu connu par ici) il a été un certain temps le "chouchou" de Campbell puis s'en est éloigné pour poursuivre une carrière prolifique (parfois trop pourraient penser certains) mais n'ayant jamais atteint des sommets. On notera quand même qu'il existe une quantité non négligeable de matériau bibliographique (Biamonti, Tomlinson, Benson & Stephensen-Payne) ou critique (son pote Stover) sur cet auteur.

Cet ouvrage est donc son autobiographie, un travail qu'il n'a pas pu complètement terminer avant sa mort d'où sa structure un peu particulière. Le livre commence par une chronologie de la vie de Harrison, se poursuit par une longue partie autobiographique (250 pages) qui s'interrompt assez brutalement dans les années 80. En guise de complément, David Hartwell (l'editor du livre) nous propose ensuite plusieurs essais  (sur une centaine de pages) de l'auteur sur des sujets importants pour lui (Campbell, l'Esperanto, la Russie, ses principales séries) qu'il n'a pas eu le temps d'intégrer à la partie autobiographique. L'ouvrage se termine par une bibliographie des premières éditions et ne comporte pas d'index (qui a dit hélas ?).

Comme souvent, le résultat se laisse lire d'agréable façon. Comme souvent aussi chez les auteurs américains, c'est parfois plus un travelogue qu'une réflexion sur le genre, son évolution, des oeuvres ou des pratiques professionnelles. Ici d'autant plus que la vie d'Harrison a été plutôt bohême. On arrive toutefois à récupérer quelques informations sur la participation d'Harry Harrison à la vie du genre, même si cela n'est guère facilité par l'absence d'index. Au final un ouvrage que la mort de son auteur et sujet a visiblement laissé inachevé mais qui se laisse tout de même lire sans malgré tout apporter beaucoup de neuf.

Note GHOR : 2 étoiles

_Time, a Falconer_

Time, a Falconer : A Study of Sarban : Mark VALENTINE : 2010 : Tartarus Press : ISBN-13 978-1-905784-26-4 (la fiche ISFDB du titre) : vii+138 pages (y compris bibliographie mais pas d'index) : coûtait 25GBP pour un hc  avec jaquette illustré de quelques photos n&b, édition à tirage limité (400 exemplaires au total).

Publié par Tartarus Press, un éditeur britannique plutôt spécialisé dans le fantastique et les éditions "de luxe" à tirages limités, cet ouvrage est une biographie de "Sarban" (du perse "conducteur de caravane"), pseudonyme sous le quel se cachait John William Wall, un haut-fonctionnaire du Foreign Office britannique ayant tenu un certain nombre de postes au Moyen-Orient. Ecrivain dilettante et finalement peu prolifique (seulement deux recueils et un romans parus de son vivant plus un certain nombre de textes non publiés exhumés par Tartarus Press), Sarban est surtout connu pour son roman The Sound of his Horn/Le son du cor, un mélange de rêverie, d'uchronie et de Les chasses du Comte Zaroff.

Vu l'importance somme toute limitée de Sarban sur le genre, cet ouvrage est avant tout une oeuvre de passionné. Cela nous donne une biographie assez courte et agréable à lire qui se positionne surtout sur l'angle descriptif et évite de trop s'aventurer dans l'analyse toutes les zones d'ombres d'un auteur que l'on sent bien tenté par une sexualité "alternative". Du fait du peu de matériau publié, une bonne partie du livre est consacrée à des brouillons ou à des fragments, ce qui est un exercice toujours compliqué et pas complètement satisfaisant. Au final, Valentine nous convie plus à rencontrer l'homme John William Wall que l'écrivain Sarban et cette rencontre est plutôt intéressante. On regrettera quand même l'absence d'index (refrain connu).

Note GHOR : 2 étoiles

_In the Mountains of Madness_

In the Mountains of Madness : The Life and Extraordinary Afterlife of H. P. Lovecraft : W. Scott POOLE : 2016 : Soft Skull Press : ISBN 978-1-59376-647-4 (la fiche ISFDB du titre) : 296 pages (pas d'index) : coûte 17.95 USD pour un tp non illustré disponible chez l'éditeur (là).

Etant plutôt un fan de SF "pure et dure" (même si j'ai lu du HPL dans ma -lointaine- jeunesse sans en avoir été impressionné plus que cela),  je me suis procuré ce livre suite à des critiques qui me semblaient plutôt positives et essentiellement par curiosité. En effet, j'ai toujours été surpris par l'énorme quantité de choses qui existent autour de HPL (comme ce titre ou cet autre évoqués ici-même). C'était donc l'occasion d'en apprendre un peu plus sur la vie d'un auteur qui semble fasciner bon nombre de gens. Ce type d'engouement est d'ailleurs étonnamment plus fréquent dans la Fantasy (Tolkien, Howard) ou l'horreur (Lovecraft, King) que dans la science-fiction (sauf peut-être pour RAH).

Ecrit par un professeur américain spécialiste de l'horreur, ce livre présente l'originalité d'être donc à la fois une biographie de HPL (elle-même divisée en deux chapitres qui couvrent une grosse première moitié de l'ensemble) et une analyse de l'influence de Lovecraft sur la culture populaire et/ou "geek" (américaine presque exclusivement) qui est développée dans le troisième et dernier chapitre. En guise de "bonus", Poole nous propose une bibliographie très brièvement commentée des textes de fiction de Lovecraft et un court essai sur les diverses versions du Necronomicon qui existent.

On regrettera tout d'abord que cet ouvrage sacrifie à une certaine mode récente des biographies, à savoir le choix de l'absence d'index. Ce point (pourtant très aisément soluble du point de vue technique avec les outils de PAO modernes) rend du coup l'ouvrage extrêmement peu pratique à utiliser pour qui veut faire la moindre recherche. Une fois cet écueil passé, le livre se lit plutôt facilement même si sa structure est parfois assez peu claire tant il mêle la partie biographique à des considérations de Poole sur la société actuelle (sur les hipsters, sur l'historicité de certains lieux, sur les tatouages...). Cela introduit un certain nombre de digressions qui ne sont pas forcément bien intégrées au fil de la narration. Quant à la seconde partie, c'est un vaste catalogue des influences de HPL dans tous les domaines artistiques, de la littérature au cinéma en passant par les comics et la musique où l'on sent que l'auteur s'est fait plaisir et où il est dans son élément.

Le plus surprenant dans cet ouvrage est de voir comment l'héritage tant financier (les textes) que spirituel (l'influence) de HPL est une source de conflits interminables. Entre le méchant profiteur Derleth, l'incompétent biographe De Camp, l'obstiné expert Joshi, les compléteurs de fragments et tant d'autres qui en prennent pour leur grade (je ne peux pas retrouver leur nom parce qu'il n'y a pas d'index...), on peut presque dire que c'est après la mort d'HPL que les choses deviennent intéressantes. Cette foire à l'avidité et aux querelles de chapelles fait d'ailleurs immanquablement penser aux luttes posthumes autour de REH (on y trouve d'ailleurs parfois les mêmes personnages). Au final, un livre qui n'est pas déplaisant et qui permet sans doute d'aborder HPL et son influence d'une façon simple mais qui aurait sans doute gagné à être plus "classique" dans sa première partie et moins exhaustif dans la seconde.

Note GHOR : 2 étoiles

_Fantastic Lives_

Fantastic Lives : Autobiographical Essays by Notable Science Fiction Writers : Marty H. GREENBERG (editor) : 1981 : Southern Illinois University Press (série "Alternatives") : ISBN-10 0-8093-0987-4 (la fiche ISFDB du titre) : xi+215 pages (pas d'index) : coûtait 15.00USD pour un hc non illustré avec jaquette, pas simple à trouver.

Paru dans la petite collection d'ouvrages de référence des SIUP (Alternatives), cet ouvrage est, comme son sous-titre l'indique clairement, une compilation d'essais autobiographiques par des auteurs "notables". Au sommaire on trouve donc, outre une préface de l'editor, neuf articles d'une vingtaine de pages chacun (sauf celui d'AEVV qui atteint la quarantaine) rédigés par autant d'auteurs de SF. Dans l'ordre se succèdent donc : Harlan Ellison, Philip José Farmer, R. A. Lafferty, Katherine MacLean, Barry N. Malzberg, Mack Reynolds, Margaret St. Clair, Norman Spinrad et A. E. van Vogt. Les textes sont inédits (sauf celui de Malzberg qui réutilise diverses préfaces) et comportent une bibliographie très succincte.

D'une façon assez surprenante, l'ensemble est très hétérogène avec finalement peu de textes respectant le "cahier des charges" de l'autobiographie, à savoir décrire la vie de l'auteur. Sont dans ce cas les essais de Farmer (d'une façon assez classique), MacLean (une narration "stream of consciousness" sans doute un peu embellie ou alors c'est à une jeune Einstein ou Mozart que nous avons affaire) et St. Clair (assez neutre). Le reste est un joyeux mélange qui comporte des réflexions sur des textes précis par leurs auteurs : Ellison sur I Have No Mouth and I Must Scream, Spinrad sur The Iron Dream; et des auteurs qui nous font leur numéro habituel : Malzberg et Lafferty exécutant leurs sempiternelles attaques sur la médiocrité de la SF et de leur collègues (le premier annonçant même son -finalement annulé- départ du genre); Reynolds dissertant sur l'économie politique et van Vogt nous listant tous les systèmes qu'il a inventé (pour écrire, pour être en forme ou pour se débarrasser de ses traumatismes).

Le résultat est très inégal (certaines jérémiades ou à contrario certaines séances d'autosatisfaction sont évitables et surtout déjà lues) mais l'ensemble reste assez fascinant. Même si la quantité réelle de détails autobiographiques est limitée (et dépend des auteurs), ces essais sont assez révélateurs de la personnalité et des obsessions de ces écrivains. On y retrouve par exemple un Lafferty complètement mégalo, un Malzberg complètement aigri et un van Vogt complètement barré. C'est en en tout cas une précieuse source d'information de première main, y compris sur des auteurs peu étudiés (MacLean ou St. Clair/Seabright par exemple).

Note GHOR : 2 étoiles