_PITFCS : Proceedings of the institute for twenty-first century studies_

PITFCS : Proceedings of the institute for twenty-first century studies : Theodore R. COGSWELL (editor) : 1992 : Advent : ISBN-10 0-911682-30-9 : x+374 pages (y compris index) : coûtait 50 USD pour un grand (et très lourd) HC non illustré avec jaquette qui se trouve peut-être encore en neuf chez l'éditeur ou ses successeurs.

Theodore R. Cogswell est un auteur de SF américain relativement peu connu. Moyennement actif dans les années 50 à 60, il a essentiellement écrit des nouvelles pour une variété de marchés. Il sera aussi actif au sein de la SFWA en assemblant le journal interne avant d'en être plus ou moins viré pour diverses choses (un pamphlet de Davidson et une attaque féroce sur Laumer). Durant trois ans (de 1959 à 1962), il éditera le fanzine PITFCS (Proceedings of the institute for twenty-first century studies) qui avait la particularité d'être uniquement écrit par et à destination des professionnels. On trouvera donc dans ces pages vraiment tout le gratin de la SF, y compris un certain nombre de français (Bordes, Dorémieux, Klein).

Ce fort volume rassemble donc l'intégralité des numéros existants de PITFCS, allant du premier, le #127A d'Avril 1959 (ce numéro d'ordre est de l'humour typique de Cogswell) au dernier (#143, décembre 1962). Chacune des livraisons de ce fanzine se présente sous la forme d'une sorte d'introduction (souvent polémique) de Cogswell, de quelques articles et la partie principale : des pages de réactions suivies d'autres réactions (et ainsi de suite) ce qui donne un peu l'impression de lire les transcriptions d'un forum internet. En guise de bonus on trouve aussi le numéro 144 de 1979 et la première livraison de DIGIT (une tentative de ressusciter le fanzine). Un index complet clôture l'ouvrage.

Il est clair que la somme de talents rassemblés dans ce "fanzine de pros" est assez remarquable. On a affaire à des pointures de l'écriture doublées de fins connaisseurs du genre de l'intérieur. Cela donne des débats à suivre d'une grande qualité, l'exemple étant celui sur Starship Troopers qui montre que ce livre n'a pas seulement divisé que les amateurs. On remarquera aussi les prémices de la mise en oeuvre d'une organisation (quasi-syndicale) d'écrivains destinée à défendre ces derniers contre des pratiques éditoriales parfois abusives.

Certaines contributions sont quand même d'un ton assez agressif qui relève parfois plus du côté "règlement de comptes" que de la divergence d'opinion (cf. le traitement réservé à Pohl). Ce n'est pas forcément très agréable à lire surtout que les inimités qui ressortent ont des causes généralement inconnues et sans lien avec les sujets discutés. Le problème de fond de cet ouvrage reste quand même cette structure de discussion d'un numéro sur l'autre qui rend la lecture d'un fil précis presque impossible en l'atomisant et le noyant sous le bruit. Dans l'absolu, il aurait peut-être été nécessaire de refondre ce volume et assurant la continuité des sujets. Cela n'étant pas fait, l'ensemble est d'un maniement peu aisé et passe plutôt du rang de réflexion sur le genre à celui de témoignage historique sur le monde des écrivains de SF des années 50-60.

Note GHOR : 1 étoile

_Pioneers of wonder : Conversations with the founders of Science Fiction_

Pioneers of wonder : Conversations with the founders of Science Fiction : Eric Leif DAVIN : 1999 : Prometheus Books : ISBN-10 1-57392-702-3 : 405 pages (y compris index) : coûtait 25 USD pour un HC non illustré avec jaquette.

Sous la plume de Eric Leif Davin (à qui l'on devra plus tard l'excellent Partners in wonder), cet ouvrage est un recueil d'interviews plus ou moins mises en forme avec les acteurs majeurs des début du genre. Basé sur des textes initialement parus dans le fanzine Fantasy Commentator sur une période d'une dizaine d'années, cet ensemble est un travail d'historien oral, mené auprès de personnes dont une bonne partie sont maintenant disparues.

Après une courte préface de Jack Williamson, ce livre est scindé en onze chapitres consacrés chacun à un participant à l'aventure des débuts du genre. D'une structure généralement homogène (une introduction historique qui donne des éléments contextuels puis une longue interview, même si certains des derniers sont plus de classiques essais), Davin nous invite à rencontrer successivement David Lasser, Charles Hornig, Margaret Weinbaum, Raymond Z. Gallun, Frank R. Kelly, Thomas E. Starzl, Llood Arthur Eshbach, Curt Siodmak, Kurt Neumann, Lawrence Manning et enfin Sam Moskowitz. Tout ceci forme un ensemble de personnes qui ont oeuvré pour la SF dans de multiples capacités, en tant que rédacteurs en chef, auteurs, historiens, cinéastes, éditeurs ou fans. Un courte conclusion nostalgique finit le livre qui ajoute un index mais pas de bibliographie.

On est face à un travail d'historien oral assez remarquable. Grâce à une grande capacité d'écoute, Davin a parfaitement réussi à capter les souvenirs de toutes ces personnes et réussit, par une savante remise en contexte, à nous faire partager l'ambiance de cette période fertile qui voyait la naissance d'un genre. Preuve d'une grande maîtrise, il réussit aussi par exemple à évoquer d'une façon très vivante le regretté Stanley G. Weinbaum par l'intermédiaire de sa veuve.

Même si certains des grands de cette période ne sont pas présents (on pensera logiquement à Gernsback ou Campbell mais aussi à Tremaine ou d'autres), cet ouvrage se révèlera probablement indispensable pour qui voudra tenter de raconter les premières années de la Science Fiction parce qu'il aura permis de conserver des témoignages irremplaçables tant du côté des auteurs mais aussi, chose plus rare, du côté des responsables éditoriaux dont les mémoires sont souvent perdues pour toujours. Une lecture importante pour toute personne qui s'intéresse à l'histoire du genre, un ouvrage qui génère un seul regret : que ce projet parfois venu trop tard pour recueillir certaines voix qui s'étaient déjà tues à l'époque.

Note GHOR : 3 étoiles

_Pilgrims through space and time_

Pilgrims through space and time : Trends in patterns in scientific and utopian fiction : J. O. BAILEY : 1972 (pour cette édition) : Greenwood Press : ISBN-10 0-8371-6323-4 : ix+341 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 3.50 USD pour un TP avec quelques illustrations en N&B.

Ce livre est une des légendes du monde des ouvrages de référence sur la SF. Historiquement, il s'agit en effet du tout premier d'entre eux puisqu'il a été originellement publié en 1947 chez Argus Book tout en ayant été écrit dans sa majorité encore avant. C'est donc un texte fondateur (le prix annuel décerné à un chercheur par la SFRA porte d'ailleurs son nom) ce qui explique pourquoi il a été réédité en 1972 par Greenwood dans cette édition qui y ajoute simplement une introduction de Thomas D. Clareson. L'ambition de Bailey était tout simplement de raconter l'histoire de la SF (ou de la proto-SF) essentiellement dans le monde anglo-saxon jusqu'à l'orée de la deuxième guerre mondiale.

Ce livre est divisé en deux parties principales. La première suit un ordre à peu près chronologique et retrace l'histoire de la proto-SF en six chapitres et deux cents pages, allant d'un pamphlet de 1641 à une nouvelle de 1945 parue dans Astounding par George O. Smith (Identity). La seconde (5 chapitres et une centaine de pages) est une exploration du même ensemble de textes sous divers angles : structurel, thématiques, prospectif ou idéologique. Le tout est complété d'une bibliographie des oeuvres citées et d'un index complet (noms propres, titres et thèmes).

Au vu du climat peu propice au genre qui prévalait lors de la rédaction de cet ouvrage, on ne peut que louer le travail de Bailey et souligner encore une fois son côté précurseur qui ouvrira la voie à des centaines de travaux sur la SF. Vu la nouveauté de l'exercice, on comprendra aisément que la majorité du livre (en gros la première moitié) soit plus une suite de résumés d'intrigues de textes strictement inconnus qu'une histoire vraiment structurée des débuts du genre. En effet, avant de disserter sur la SF (ici la proto-SF) il convient tout d'abord de la cartographier, c'est là tout le travail accompli par l'auteur.

De la même façon que pour le Versins (qui fait montre parfois d'une certaine similitude), le revers de la médaille est que l'étude de Bailey fait l'impasse à peu près totalement sur la SF des pulps (à partir du moment où ils existent), ce qui handicape fortement la fidélité du portrait qu'il dresse en ce qui concerne les années 1926 à 1945. Il est frappant de voir que l'index ne comporte aucune mention de gens comme Asimov, Heinlein ou Van Vogt alors qu'ils sont déjà des géants du genre à l'époque de la parution initiale de cet ouvrage. On a donc une étude pionnière mais dont la pertinence et la justesse ne concernent vraiment que la proto-SF "littéraire", elle est donc à prendre comme telle et non comme une histoire globale du genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_Piers Anthony_

Piers Anthony : Michael R. COLLINGS : 1983 : Starmont House (Starmont reader's guide #20) : ISBN-10 0-916732-52-5 : 96 pages (y compris index et bibliographies) : coûtait 6 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-53-3).

Cet ouvrage fait partie de la longue série de monographies d'auteurs de SF (pas seulement) édités par Starmont depuis les années 80. Ecrit par Michael Collings, un professeur d'anglais (encore !) spécialiste de Lewis et donc d'Anthony, il est le premier livre consacré à ce dernier auteur (et me semble t-il toujours le seul). A cette époque, Piers Anthony n'est pas encore uniquement connu comme l'auteur de l'interminable série de Fantasy humoristique de Xanth mais comme un écrivain de pure SF ayant une prédilection pour les thèmes choquants (torture, sexualité) et l'ésotérisme (le tarot, les auras). Pas mal traduit en France (d'abord chez OPTA, puis chez L'Atalante) sa notoriété n'y subira pas la même érosion que dans son pays d'origine où il est maintenant presque oublié.

Cette courte étude suit le schéma habituels de la série : une chronologie, un premier chapitre plutôt biographique et introductif puis une série de chapitres consacrés à un ensemble précis de textes. Collings traite ici successivement de la trilogie 'Battle Circle' (non traduite), la duologie Chthon et Phthor (idem), les trois 'Omnivore', le standalone Macroscope, l'ensemble 'Cluster/Tarot' et les débuts de l'univers de Xanth. Un dernier chapitre traite des rares nouvelles de l'auteur. A la fin, on a les suppléments standards : bibliographie primaire commentée (livres), bibliographie secondaire commentée (sélectionnée) et index.

Comme souvent avec cette collection, il faut louer l'effort fait par Starmont pour fournir aux amateurs une étude complète et plutôt solide sur un auteur complètement inconnu en dehors du champ de la SF et ce d'autant plus que cet ouvrage va rester unique en son genre. A ce titre, cette monographie fait partie d'un ensemble qui dresse un panorama complet du paysage du genre et était doté d'appendices bibliographiques certes sommaires mais fort utiles à une époque sans accès aisé à des ressources en ligne.

On reprochera en fait principalement à Collings un enthousiasme qui n'est hélas pas communicatif, surtout pour des textes comme la trilogie 'Battle Circle' où il arrive à lire bien des choses compliquées dans cette suite sans grand intérêt de combats à l'arme blanche dans un univers post-apocalyptique. Même le résumé des intrigues ne semble pas être le point fort de l'auteur de l'étude tellement il rend difficile la perception de la trame des romans d'Anthony. Il y a malgré tout une bonne recension de la persistance de certains thèmes chers à l'auteur, une organisation qui aurait peut-être mérité de servir de fil rouge à cette étude.

Note GHOR : 1 étoile

_A pictorial history of Science Fiction_

A pictorial history of Science Fiction : David KYLE : 1986 (pour cette édition) : Tiger Books : ISBN-10 0-600-50294-5 : 173 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 25 USD pour un HC grand format illustré avec jaquette qui se trouve assez aisément d'occasion.

Tout d'abord, il convient de noter que cet ouvrage est en fait une nouvelle édition tardive d'un titre initialement sorti en 1976 chez Hamlyn sous une couverture différente mais avec (me semble t-il) un contenu identique. Du coup, cette véritable date de première parution le place fermement au milieu de la vague des ouvrages du même type du milieu des années 70. En effet, comme le Ash ou le Holdstock (traduits eux en VF), il s'agit d'un livre hybride qui mélange une étude sur le genre (historique dans ce cas) avec un "coffee-table book" caractérisé par son iconographie.

Sous la plume de David A. Kyle, une des légendes du fandom (c'est un membre du "first fandom" mais aussi un des fondateurs de Gnome Press), ce livre est donc une histoire illustrée du genre. Logiquement, elle s'organise donc sous une forme chronologique en une suite de chapitres couvrant peu ou prou une décennie chacun, allant de la proto-SF au milieu des années 70. Seul un chapitre sur le fandom s'intercale dans cette progression. Muni d'une courte (une demie page) bibliographie et d'un index, cet ouvrage est majoritairement illustré (plus de la moitié des pages) par des images abondamment légendées de tous les formats (de la vignette à la pleine page) et généralement en N&B, ce qui est logique vu la part belle faite aux dessins intérieurs des pulps.

Comme souvent avec ce style d'ouvrage, la partie purement textuelle, même si elle est de qualité comme ici avec un tel conteur que Kyle qui connaît tous les recoins du genre, passe un peu au second plan au profit de la partie graphique. Dans ce domaine elle est de toute beauté avec des illustrations superbes et qui sortent souvent des sentiers battus même si l'on trouve parfois des choses déjà vues chez Sadoul ou Freewin.

Au total c'est un livre fort plaisant qui conte une histoire de la SF certes schématique et centrée sur les pays anglo-saxons mais toujours très érudite et riche d'anecdotes (particulièrement dans les longues légendes des illustrations). Avec un aspect visuel parfaitement exécuté et maîtrisé, ce livre peut parfaitement faire office d'introduction au genre, en prenant seulement garde au fait que l'histoire qu'il raconte s'est arrêtée depuis presque 40 ans.

Note GHOR : 2 étoiles