_The Brian Lumley Companion_

The Brian Lumley Companion : Brian LUMLEY & Stanley WIATER : 2002 : Tor : ISBN-10 0-312-85670-9 : 399 pages (pas d'index mais 8 pages non numérotées de photos N&B) : coûtait 27 USD pour un hc avec jaquette qui existe aussi en version "luxe" simultanée et en tp plus tardif voir ici pour les différentes versions.

Les auteurs à succès ont, dans les pays anglo-saxons, tendance à générer autour d'eux tout une sorte de marché parallèle dont une des expressions typiques est ce type d'ouvrage, le Companion. On en trouve sur de nombreux écrivains, y compris dans notre domaine (par exemple ont été évoqués ici ceux sur Matheson, Clarke, McCaffrey ou Bujold). Leur principe est toujours le même, celui d'une célébration sans retenue de l'auteur en question (par opposition à un ouvrage d'analyse parfois critique) à base de témoignages touchants, d'interviews complaisantes et d'anecdotes gentillettes, le tout saupoudré d'un peu (pas trop quand même) de bibliographie, de concordances (une sorte de lexique d'univers fictifs) et de photos.

Ici, c'est Brian Lumley qui est l'objet ce volume. Cet écrivain britannique né en 1937, que je ne connais que par ses titres parus chez Albin Michel et appartenant au vaste cycle de Cthulhu, est souvent présenté comme l'un des héritiers d'HPL (ce qui semble l'énerver passablement) et doit son statut d'auteur de best-sellers à sa série Nécroscope (qui commence par le dialogue avec les morts pour continuer avec des vampires et pour finir sur des Terres parallèles).

D'une façon assez classique, ce livre comporte un nombre important d'essais dus à diverses plumes (assez obscures et liées au monde lovecraftien semble t-il) qui se partagent entre la vie de Lumley, l'oeuvre de Lumley (ou des bouts de l'oeuvre de Lumley), l'interview de Lumley, les photos de Lumley, les bibliographies (sic) de Lumley (par madame Lumley), l'interview de l'illustrateur de Lumley (Bob Eggleton) et deux cents pages de concordances sur les séries de Lumley (il y en a 18 différentes, parfois une par livre). A noter l'absence d'index et le cahier photographique N&B sur papier glacé.

Il est visiblement clair que je n'ai pas tellement apprécié cet ouvrage, sans doute principalement parce que Lumley (et Lovecraft et les vampires et Cthulhu) ne m'intéressent guère, mais aussi parce que je n'ai pas forcément besoin de payer 27 USD pour savoir ce qu'est un Browning 9mm ou ce que peuvent bien cacher les initiales CIA (c'est page 208 pour ceux qui voudraient savoir). On pourra aussi se passer de l'insignifiante bibliographie (qui ne liste que les premières éditions avec un niveau de détail vraiment minimal et qui ne permet pas, par exemple, de confirmer si Les abominations de Cthulhu est bien la traduction de The Clock of Dreams), des interminables concordances et des trois short-short-short (50 mots) de Lumley. Seuls restent à sauver (pour les non-amateurs d'HPL, je le répète), la longue interview de l'auteur et la partie biographique qui fournissent des éléments intéressants sur l'écrivain et sa carrière.

Note GHOR : 1 étoile

_The Arkham House Companion_

The Arkham House Companion : Sheldon JAFFERY : 1989 : Starmont House (série "Starmont Reference Guide" #9) : ISBN-10 1-55742-004-1 : xv+184 pages (y compris index) : coûtait 22.95 USD pour un tp grand format non illustré (existe aussi en hc : -005-X).

Cet ouvrage est un peu aux marges de ce blog qui est surtout concentré sur la science-fiction en ce sens qu'il traite du célèbre éditeur Arkham House. En effet, cette maison a été initialement créée par Donald Wandrei et August Derleth pour publier les écrits d'H. P. Lovecraft, textes qui appartiennent plus au domaines du fantastique et/ou de l'horreur que de la SF pure (même si certaines oeuvres d'HPL sont parues dans Astounding). Paru chez Starmont dans une collection "parallèle" à leurs monographies (et peu fréquemment rencontrée) sous la plume de Sheldon Jaffery (à qui l'on doit aussi cet excellent guide), cet ouvrage se caractérise par son format inhabituellement grand et est une expansion du précédent Horrors and Unpleasanteries du même auteur. Il s'agit d'un guide bibliographique commenté de tous les titres publiés par Arkham jusqu'en 1987 avec indication des cotes et évaluation de leur rareté.

Après une introduction qui rappelle brièvement l'histoire de l'éditeur et la "désirabilité" constante de ses titres, l'ouvrage est organisé sous forme d'une liste chronologique des 178 livres publiés. Chaque entrée (de deux pages à quelques lignes) donne les éléments bibliographiques habituels pour chaque volume et pas mal d'anecdotes (sur sa création, sa conception, ses tirages, etc.). En outre, les contenus détaillés sont toujours fournis ainsi que le prix auquel on pouvait espérer acquérir l'ouvrage à la fin des années 80. Plusieurs brefs appendices clotûrent l'ouvrage qui propose aussi deux index (par auteur/titre et général).

Il est assez étonnant de voir comment Jaffery a réussi à rendre intéressante une énumération (une liste de livres) qui pourrait être rébarbative. C'est dû à sa grande maîtrise du sujet (fruit de longues recherches et de contacts directs avec les participants) et à sa capacité à rendre vivantes les aventures éditoriales de Derleth et ses successeurs à la tête d'Arkham House. Il n'en reste pas moins vrai que, sur certains titres plus confidentiels ou plus "difficiles", Jaffery n'a pas grand-chose à dire ce qui rend les entrées d'un intérêt et d'une qualité parfois variable.

Au final, un ouvrage qui est une bonne surprise malgré un sujet parfois "technique". Une lecture agréable pour des volumes que la plupart des lecteurs ou collectionneurs européens de SF ne rencontreront que rarement dans leur parcours. On regrettera peut-être l'absence totale de reproductions des couvertures des livres eux-mêmes ainsi que l'éternel problème d'obsolescence qui frappe systématiquement les ouvrages de cotations, surtout dans un domaine aussi rapidement mouvant que celui de titres aussi recherchés (certains titres cotaient déjà presque 1000 USD il y a de cela 25 ans).

Note GHOR : 2 étoiles

_The Annotated Guide to Startling Stories_

The Annotated Guide to Startling Stories : Leon L. GAMMELL : 1986 (pour la première impression) : Borgo Press/Wildside Press (série "Starmont Reference Guide #3") : ISBN-13 978-0-930261-50-4 : 90 pages (pas d'index) : coûte une dizaine d'USD pour un tp non illustré, l'édition évoquée ici est une réimpression POD logiquement sans date de parution (2007 pour la plupart des sources) mais visiblement strictement identique à l'original.

Ecrit par un passionné (dont le nom est d'ailleurs pas mal écorché sur la couverture et la tranche), cet ouvrage fait partie des titres publiés initialement par Starmont et repris par Borgo et/ou Wildside pour leur système d'impression à la demande. Il fait partie d'une des nombreuses séries de cet éditeur principalement connu pour ses études mono-auteurs (pour plus de détails sur cet ensemble complexe, voir là). Son sujet en est le magazine Startling Stories, un pulp américain de milieu de gamme (au centre d'une échelle de qualité allant de Marvel Tales à Astounding) qui aura vécu de 1939 à 1955 sous diverses formes (il en existe même une version britannique), et dont les principaux faits d'armes auront été la publication des premiers titres importants de Vance et Farmer en plus d'avoir eu régulièrement Bradbury, Hamilton et Kuttner à son sommaire. Les lecteurs francophones pourront consulter le volume de la série "Les meilleurs récits de..." que Sadoul lui a consacré.

Après une courte introduction où Gammell évoque sa passion pour ce magazine, l'ouvrage est divisé en deux parties principales. La première est consacrée aux romans parus dans Startling Stories (en gardant présent à l'esprit que l'exagération publicitaire était de mise puisque certains de ces romans font à peine une grosse vingtaine de pages). Ils sont évoqués dans l'ordre chronologique en une vingtaine de lignes chacun qui forment un ensemble mêlant informations bibliographiques, résumé de l'intrigue et avis critique. La seconde passe en revue (tous) les textes courts numéro par numéro en les qualifiant souvent d'une seule phrase. Trois brefs appendices clôturent un ouvrage qui ne comporte pas d'index.

Comme toujours, s'agissant d'un ouvrage d'amateur passionné, il est clair qu'il ne faut pas attendre de ce guide une parfaite objectivité critique. Certains des enthousiasmes de Gammell sont communicatifs mais doivent être pris avec un certain recul d'autant que nombre de ces textes ont une histoire éditoriale compliquée avec souvent des parutions ultérieures sous d'autres titres et sous des formes plus ou moins modifiées (par exemple, The Shadow Men de Van Vogt deviendra The Universe Maker/Universe Maker avec de nombreuses altérations). D'ailleurs, en ce qui concerne les informations bibliographiques, on pourra regretter un certain manque de détails, en particulier pour diverses éditions existantes qui ne sont souvent pas toutes citées.

Le tout forme un ensemble plutôt sympathique dans sa démarche (qui fait immanquablement penser à celle de Bleiler dans sa fourniture d'éléments d'intrigue) qui peut générer l'habituel effet "Madeleine de Proust". Dans la pratique et pour des recherches bibliographiques, l'ouvrage est à peu près inexploitable de par l'absence de tableaux synthétiques et d'un index (ce qui oblige le lecteur à connaître d'avance certaines informations sur le texte recherché ou à parcourir tout le guide). Comme indiqué plus haut, la complétude et l'exactitude pouvant être prises en défaut, ce titre ne peut offrir qu'un usage limité.

Note GHOR : 1 étoile

_The Science Fiction Reboot_

The Science Fiction Reboot : Canon, Innovation and Fandom in Refashioned Franchises : Heather URBANSKI : 2013 : McFarland : ISBN-13 978-0-7864-6509-5 : viii+230 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 40 USD pour un tp non illustré disponible chez l'éditeur (existe aussi en e-book).

Faisant partie de l'importante liste de titres consacrés au genre par McFarland, cet ouvrage est dû à la plume d'Heather Urbanski, une fan et professeur de littérature qui a aussi à son actif (dans la même collection) ce titre. Elle s'intéresse ici à un phénomène assez spécifique du monde de la SF audiovisuelle (et particulièrement télévisée), à savoir celui des "reboots". Il s'agit de cette tendance à faire non pas de simples remakes (comme certains épisodes de la série Mission Impossible 20 ans après) mais des sortes de réinterprétations qui vont modifier certains paramètres de la série originale tout en racontant globalement la même histoire. Les exemples types de cette pratique (et d'ailleurs ceux sur lesquels va essentiellement s'appuyer Urbanski) sont les reprises des séries V et Galactica dans les années 2000.

L'ouvrage est organisé en cinq parties inégales qui se subdivisent en une quinzaine de chapitres faisant entre dix et vingt pages. Après une préface et une introduction, la courte première partie est consacrée à des éléments de théorie littéraire. Elle est suivie par les sections "Text" (sur les divers marqueurs qui unifient les séries), "Story" (sur les problématiques de chronologie), "Fabula" (sur les univers fictifs ainsi créés) et enfin "Narrative Wolds of Science Fiction" qui élargit le débat en se rapprochant des diverses théories du genre. Quelques pistes de lectures, de copieuses notes, une bibliographie des oeuvres citées et un index clôturent le livre.

Ce qui frappe tout d'abord c'est en fait la relative étroitesse du phénomène et partant de là, le faible nombre des oeuvres étudiées. En effet, on peut dire que l'ensemble de l'ouvrage se circonscrit à l'étude de quatre "univers" télévisuels et/ou cinématographiques SF (Star Trek, Star Wars, V, Galactica) agrémentés d'une pincée de séries réalistes (Mission Impossible et Hawaï 5-0). Du coup, ce trop petit échantillon peut parfois être un obstacle aux généralisations que tente d'en déduire l'auteur. C'est d'autant plus dommage que certaines composantes de ces ensembles fictifs semblent être sous-utilisées comme matériau de base (on pensera à Galactica 80 ou aux séries animées situées dans l'univers Star Wars comme The Clone Wars).

N'étant pas du tout un amateur des séries utilisées par l'auteur, je dois avouer que la lecture de l'ouvrage m'a parfois été pénible tellement le niveau de détail à connaître pour apprécier pleinement le discours de l'auteur semble important (en gros, il vaut mieux savoir identifier tous les personnages, leurs liens, leurs histoires, etc.). Comme Urbanski peine parfois à s'abstraire du matériau de base et reste au niveau de l'histoire (par exemple, aucun des facteurs économiques et/ou culturels qui gouvernent ces productions ne sont évoqués), cela réserve l'ouvrage à la frange des fans purs et durs qui maîtrisent complètement les canons de ces univers. Passant parfois du détail trivial d'un épisode à la théorie la plus abstraite, l'ouvrage manque aussi d'une certaine fluidité de lecture, ce qui aggrave un abord difficile du fait des pré-requis nécessaires.

Note GHOR : 1 étoile

_Great Themes of Science Fiction_

Great Themes of Science Fiction : A Study in Imagination and Evolution : John J. PIERCE : 1987 : Greenwood Press (série Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy #29) : ISBN-10 0-313-25456-7 : xv+250 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait plusieurs dizaines d'USD pour un hc non illustré sans jaquette.

Paru dans la célèbre et longue (plus de 100 volumes) collection d'ouvrages de référence publiée par Greenwood Press, cet ouvrage fait partie d'un projet d'histoire de la science-fiction qui aurait dû s'intituler Imagination and Evolution. Ecrit par John J. Pierce (un temps rédacteur en chef de Galaxy), le résultat s'est avéré si volumineux que l'auteur s'est initialement retrouvé forcé de le scinder en trois parties, toutes parues chez Greenwood. Foundations of Science Fiction constituait le premier tome, celui-ci le deuxième et When World Views Collide le dernier. Il est à noter que dans la pratique, un quatrième titre de Pierce chez Greenwood : Odd Genres se rattache à cet ensemble. Ce tome en particulier est une exploration des principaux thèmes de la SF (les autres genres sont exclus), un type d'organisation que l'on retrouve assez fréquemment, en particulier dans certaines encyclopédies.

Après une préface de Thomas J. Roberts (un professeur de littérature) et une préface de l'auteur, le livre est divisé en neuf grands chapitres de taille variable (souvent autour de vingt-cinq pages) qui parcourent les principaux thèmes du genre. Même si les titres choisis par Pierce sont parfois peu parlants (On the Edge rassemble par exemple le voyage dans le temps, les réalités truquées et l'uchronie) l'ensemble aborde bien toutes les thématiques propres au genre (de l'extraterrestre à la guerre atomique en passant par les ordinateurs ou les mutants). Des subdivisions plus fines permettent à l'auteur, par le biais d'exemples (le plus souvent des textes de toutes longueurs malgré la présence de quelques films ou d'épisodes de séries télévisées), de se concentrer sur les diverses variations possibles au sein d'un même thème global. Outre plusieurs pages de notes, une copieuse (40 pages) bibliographie et un index clôturent l'ouvrage.

Même si l'exercice est assez convenu (on pensera immédiatement à l'EVSF, à certaines encyclopédies illustrées -Holdstock, Gunn- ou à un certain nombre d'ouvrages de "présentation" basés sur une approche thématique similaire), il faut reconnaître que Pierce s'en tire parfaitement. Aidé par une connaissance certaine du domaine, il nous convie à une promenade dans les icônes du genre qui se révèle bien agréable. Certes, il n'y a pas de grandes révélations à attendre d'un tel choix de parcours (à ce niveau de généralisation, on tourne parfois un peu en rond), mais c'est bien fait et cela crée un effet "madeleine de Proust" indiscutable.

De plus, dans ce canevas assez classique, une des forces de Pierce est de fournir, en appui de son parcours thématique, des exemples qui sont d'une originalité certaine. Dans le chapitre sur les ordinateurs (géants comme il se devait à l'époque), il est par exemple assez sympathique de sortir un peu des sempiternels HAL, Mike ou Colossus (même s'ils sont logiquement évoqués) pour croiser le P-1 de Ryan ou le croiseur Marada de Janet Morris. Et puis, un ouvrage anglo-saxon qui cite Pierre Barbet ou Gérard Klein, ce n'est guère fréquent. Au final, un tout certes daté maintenant mais qui se laisse encore lire et que l'on verrait bien en grand format et largement illustré.

Note GHOR : 2 étoiles