_Demon Prince_

Demon Prince : The Dissonant Worlds of Jack Vance : Jack RAWLINS : 1986 : Borgo Press (série Milford/Popular writers of today #40) : ISBN-10 0-89370-263-3 : 104 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 7 USD pour un petit tp non illustré (existe aussi en hc -163-7), pas simple à trouver.

Ce volume fait partie de la série de monographies d'auteurs (de SF en majorité) publiées par Borgo (et ses diverses incarnations) initialement dans les années 70 & 80 (voir ici pour la liste des titres). Il est donc consacré à Jack Vance, un des auteurs les plus connus du genre et qui, à l'époque, avait un peu levé le pied sur la production de textes de SF (la série des Alastor) et avait tenté une incursion dans la Fantasy "pure" avec la trilogie de Lyonesse. Il allait par la suite revenir à la SF pour ses derniers titres (les Caldwall et les Gaean Reach). A noter qu'il existe d'autres ouvrages sur Vance dont certains sont évoqués ici et là.

Ce livre ne suit que partiellement les grandes lignes des titres de la même série. En effet, même s'il s'ouvre par l'habituelle chronologie et une brève introduction sur le personnage qu'était Vance, il abandonne la classique approche chronologique pour une exploration plus structurelle qui passe en revue successivement les mondes imaginés par l'auteur ("Vance's Worlds"), les astuces lexicales utilisées pour les décrire ("Vance's Words") et les intrigues et personnages que l'écrivain y déploie ("Vance's Plots"). Ces trois chapitres forment l'essentiel du volume et sont suivis par une courte conclusion qui évoque la (rétrospectivement brève) tentative de changement de genre de l'auteur et une assez longue (9 pages) interview. Une bibliographie secondaire sélective et un index clôturent l'ouvrage.

Cet ouvrage est un excellente surprise au sein d'une collection dont les titres sont souvent sans grand relief, généralement à cause de l'étroitesse du format imposé (embrasser la carrière d'un auteur en parfois une soixantaine de pages). Le choix d'une organisation originale s'avère ici payant et nous évite une n-ième liste chronologique, commentée et/ou résumée de la production d'un auteur. En se concentrant sur ce que décrit Vance, comment il le décrit et ce qu'il en fait par la suite, Rawlins se positionne en plein dans ce qui fait traditionnellement la force des écrits de l'auteur, à savoir l'évocation d'une société différente, y compris dans ses aspects les plus "ordinaires".

Il est aussi extrêmement rafraîchissant de voir que la posture de Rawlins sait aussi se faire critique, en particulier dans la dernière partie ("Vance's Plots"). En effet, l'auteur montre bien la quasi complète disparition de toute intrigue (et parfois de tout intérêt) au fur et à mesure de l'avancement de la carrière de Vance. Si, comme Rawlins le montre bien, il ne se passait déjà pas grand-chose dans les plus récents romans de Vance à l'époque de l'écriture de cet essai, le jugement aurait sans doute été encore plus sévère face à l'immobilisme de titres comme Lurulu ou Ports of Call. Mais l'on aime aussi Vance pour d'autres éléments que Rawlins détaille très bien : des sociétés vraiment autres (même si leur plausibilité est douteuse), un rythme reposant, un langage original (même si les francophones sont sans doute mieux armés pour en percevoir la construction) et surtout une "texture" détaillée qui lui est propre. En tout cas, il s'agit là probablement du meilleur livre sur Vance grâce à un "décorticage" approfondi et pertinent de la structure même de ses fictions.

Note GHOR : 3 étoiles

_Canary Fever_

Canary Fever : John Clute : 2009 : Beccon Publications : ISBN-13 978-1-870824-56-9 : xii+415 pages (y compris index) : coûtait 35 GBP pour un hc non illustré en tirage limité à 40 exemplaires signés qui existe aussi en tp (-57-6, 16 GBP).

Quatrième tome (et plus récent) consacré aux critiques de Clute, ce volume se place chronologiquement (et par ordre de parution) après Strokes (Serconia Press, 1988), Look at the Evidence (Liverpool University Press 1995) et Scores (Beccon, 2003). Continuant à avancer dans le temps, il est (principalement) consacré aux textes de la période 2003-2008. Sans doute le plus influent (et redoutés) des critiques de SF, John Clute a été honoré cette année en étant l'un des Guest of Honour (GoH) de la 72ème convention mondiale de SF (Loncon 3), c'est dire sa place incontournable dans la réflexion sur la SF (il est un des acteurs de la SFE3) et les genres de l'imaginaire en général (pour lesquels il essaie de populariser le terme de "fantastika", voir page xi de cet ouvrage).

Ce recueil est divisé en cinq parties de tailles très inégales. Après une courte introduction de l'auteur, le livre commence par une section consacrée à John Crowley qui rassemble 6 essais consacrés à autant d'oeuvres sur une vingtaine de pages; suit une deuxième partie basée sur les mêmes principes mais dévolue à Michael Moorcock (3 textes, une dizaine de pages). On rencontre ensuite une partie qui rassemble quelques critiques antérieures (1988-1999) qui, pour diverses raisons, n'avaient pas été intégrées dans les recueils précédents. Elle est suivie par le gros du recueil (plus de 300 pages) qui présente les critiques écrites entre 2003 et 2008, par ordre chronologique de parution. Ces critiques sont parues dans un certain nombre de magazines, principalement Interzone, SFW & NYRSF, et traitent (généralement) d'une seule oeuvre sur quelques pages. Une dernière partie à l'image des deux premières, en hommage à Thomas M. Disch, clôture l'ensemble qui offre en sus un index.

Il est difficile de critiquer un critique aussi brillant que Clute, je me bornerai donc à rappeler que, à mon sens, il vaut mieux éviter de lire l'ouvrage d'une seule traite. Tout d'abord la prose de l'auteur est en effet plutôt complexe et use d'un vocabulaire recherché (qui, on s'en doutera, contient nombre de mots venant du français). Comme de plus Clute aime bien trouver des angles d'approche originaux (et parfois alambiqués) la lecture de chacune de ses critiques nécessite une certaine attention sous peine d'en perdre le fil et de devoir recommencer au début.

On sera récompensé de son attention par des avis solidement étayés (grâce à l'immense culture es-Sf de l'auteur) et par la perception en arrière-plan du déroulement de la conception d'une théorie globale de la fantastika. Ceci peut expliquer la présence non négligeable de critiques d'ouvrages situés plus ou moins hors du champ de la SF "classique". On pourra aussi applaudir à la démolition des incursions de Margaret Atwood dans notre caniveau ou acquiescer aux lauriers tressés à l'excellente biographie de Alice Sheldon par de Julie Phillips (évoquée plus platement ici). Seul bémol, on pourra avoir déjà lu et se souvenir d'une partie de ces textes, en particulier ceux parus dans Interzone.

Note GHOR : 2 étoiles

_Clockwork Worlds_

Clockwork Worlds : Mechanized Environments in SF : Richard D. ERLICH & Thomas P. DUNN : 1983 : Greenwood Press (série "Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy #7") : ISBN-10 0-313-23026-9 : xiii+369 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 35 USD pour un HC sans jaquette pas forcément simple à trouver à des prix non prohibitifs (il faut généralement attendre que ces livres soient déclassés de bibliothèques universitaires, mon exemplaire venant par exemple d'une université londonienne).

Cet ouvrage fait partie d'une sorte de trilogie d'ouvrages de référence qui comprend aussi Clockworks et The Mechanical God, titres dus aux mêmes "editors" (Dunn & Erlich) et parus chez le même éditeur (Greenwood Press) dans des séries jumelles (dont celle-ci). Ce projet qui s'est étendu sur une décade, est consacré à l'examen des relations entre la SF et l'interface homme/machine, "machine" étant pris dans le sens de cyborg ou robot (principalement dans The Mechanical God) ou comme ici dans le sens de système mécanique, électronique ou informatique, qu'il soit réel (le Mike de The Moon Is a Harsh Mistress de RAH) ou métaphorique (appliqué à une société souvent dystopique comme celle décrite dans le film THX 1138 de Lucas).

Après une préface qui expose le projet et une introduction d'Arthur O. Lewis, ce recueil d'essais rassemble quinze textes de taille variable (certains en dessous des dix pages et d'autres dépassant la vingtaine) écrits par des intervenants plutôt méconnus (généralement des professeurs de littérature américains). Les essais sont divisés en trois parties : "Archetype and Prototype" qui aborde la proto-SF en commençant à Dante et avec un focus particulier sur We de Zamiatine (Nous Autres en VF) qui a droit à deux textes; "Later Developments" qui, comme son nom l'indique traite des oeuvres et auteurs plus récents (RAH, Ellison, Vonnegut -avec 2 essais- , PKD, Lafferty, William Harrison); "Special Topics" qui développe des sujets plus transversaux (les ordinateurs "féminins", les films, la sécurité sociale et les mythes). Une très copieuse (presque une centaine de pages) bibliographie commentée que l'on retrouvera sous une forme améliorée et approfondie dans Clockworks et un index clôturent l'ensemble.

Globalement l'ensemble est de bonne facture même si la logique "globalisante" du projet n'est pas forcément traduite dans les textes disponibles qui semblent parfois s'attarder trop longuement sur certaines oeuvres (We et Player Piano), romans auxquels sont consacrés presque une cinquantaine de pages et dont l'influence réelle (par opposition à leur réputation académique) sur le genre reste, AMHA, à démontrer particulièrement dans le cas du premier. Un point qui vaut aussi pour l'essai sur L'enfer de Dante comme environnement mécanisé qui ressort plus de la tentative de légitimation (ou du canular) qu'autre chose.

Hormis l'essai d'Ingersoll (le plus long du livre) qui m'a semblé être particulièrement fumeux (un conte Inuit rencontre Boucles d'or et The Stepford Wives) comme souvent avec les textes de tendance "mythique", on appréciera entre autres Heldreth (sur quelques films), Hull (une comparaison des versions littéraires et cinématographiques de Rollerball) ou Hardesty (une étude en profondeur de Past Master de Lafferty, un titre et un auteur rarement étudiés). On regrettera même la brièveté de certains essais (Abrash sur PKD, Sullivan sur RAH & Ellison). Même si elle est particulièrement étoffée, on pourra hélas se passer de la bibliographie au profit de celle qui est l'objet même de Clockworks, ce qui aurait pu "libérer" de la place pour d'autres essais. Au final un ensemble d'un bon niveau malgré son âge (30 ans quand même) même si la partie proto-SF ou para-SF aurait sans doute gagnée à être élaguée.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Brian Lumley Companion_

The Brian Lumley Companion : Brian LUMLEY & Stanley WIATER : 2002 : Tor : ISBN-10 0-312-85670-9 : 399 pages (pas d'index mais 8 pages non numérotées de photos N&B) : coûtait 27 USD pour un hc avec jaquette qui existe aussi en version "luxe" simultanée et en tp plus tardif voir ici pour les différentes versions.

Les auteurs à succès ont, dans les pays anglo-saxons, tendance à générer autour d'eux tout une sorte de marché parallèle dont une des expressions typiques est ce type d'ouvrage, le Companion. On en trouve sur de nombreux écrivains, y compris dans notre domaine (par exemple ont été évoqués ici ceux sur Matheson, Clarke, McCaffrey ou Bujold). Leur principe est toujours le même, celui d'une célébration sans retenue de l'auteur en question (par opposition à un ouvrage d'analyse parfois critique) à base de témoignages touchants, d'interviews complaisantes et d'anecdotes gentillettes, le tout saupoudré d'un peu (pas trop quand même) de bibliographie, de concordances (une sorte de lexique d'univers fictifs) et de photos.

Ici, c'est Brian Lumley qui est l'objet ce volume. Cet écrivain britannique né en 1937, que je ne connais que par ses titres parus chez Albin Michel et appartenant au vaste cycle de Cthulhu, est souvent présenté comme l'un des héritiers d'HPL (ce qui semble l'énerver passablement) et doit son statut d'auteur de best-sellers à sa série Nécroscope (qui commence par le dialogue avec les morts pour continuer avec des vampires et pour finir sur des Terres parallèles).

D'une façon assez classique, ce livre comporte un nombre important d'essais dus à diverses plumes (assez obscures et liées au monde lovecraftien semble t-il) qui se partagent entre la vie de Lumley, l'oeuvre de Lumley (ou des bouts de l'oeuvre de Lumley), l'interview de Lumley, les photos de Lumley, les bibliographies (sic) de Lumley (par madame Lumley), l'interview de l'illustrateur de Lumley (Bob Eggleton) et deux cents pages de concordances sur les séries de Lumley (il y en a 18 différentes, parfois une par livre). A noter l'absence d'index et le cahier photographique N&B sur papier glacé.

Il est visiblement clair que je n'ai pas tellement apprécié cet ouvrage, sans doute principalement parce que Lumley (et Lovecraft et les vampires et Cthulhu) ne m'intéressent guère, mais aussi parce que je n'ai pas forcément besoin de payer 27 USD pour savoir ce qu'est un Browning 9mm ou ce que peuvent bien cacher les initiales CIA (c'est page 208 pour ceux qui voudraient savoir). On pourra aussi se passer de l'insignifiante bibliographie (qui ne liste que les premières éditions avec un niveau de détail vraiment minimal et qui ne permet pas, par exemple, de confirmer si Les abominations de Cthulhu est bien la traduction de The Clock of Dreams), des interminables concordances et des trois short-short-short (50 mots) de Lumley. Seuls restent à sauver (pour les non-amateurs d'HPL, je le répète), la longue interview de l'auteur et la partie biographique qui fournissent des éléments intéressants sur l'écrivain et sa carrière.

Note GHOR : 1 étoile

_The Arkham House Companion_

The Arkham House Companion : Sheldon JAFFERY : 1989 : Starmont House (série "Starmont Reference Guide" #9) : ISBN-10 1-55742-004-1 : xv+184 pages (y compris index) : coûtait 22.95 USD pour un tp grand format non illustré (existe aussi en hc : -005-X).

Cet ouvrage est un peu aux marges de ce blog qui est surtout concentré sur la science-fiction en ce sens qu'il traite du célèbre éditeur Arkham House. En effet, cette maison a été initialement créée par Donald Wandrei et August Derleth pour publier les écrits d'H. P. Lovecraft, textes qui appartiennent plus au domaines du fantastique et/ou de l'horreur que de la SF pure (même si certaines oeuvres d'HPL sont parues dans Astounding). Paru chez Starmont dans une collection "parallèle" à leurs monographies (et peu fréquemment rencontrée) sous la plume de Sheldon Jaffery (à qui l'on doit aussi cet excellent guide), cet ouvrage se caractérise par son format inhabituellement grand et est une expansion du précédent Horrors and Unpleasanteries du même auteur. Il s'agit d'un guide bibliographique commenté de tous les titres publiés par Arkham jusqu'en 1987 avec indication des cotes et évaluation de leur rareté.

Après une introduction qui rappelle brièvement l'histoire de l'éditeur et la "désirabilité" constante de ses titres, l'ouvrage est organisé sous forme d'une liste chronologique des 178 livres publiés. Chaque entrée (de deux pages à quelques lignes) donne les éléments bibliographiques habituels pour chaque volume et pas mal d'anecdotes (sur sa création, sa conception, ses tirages, etc.). En outre, les contenus détaillés sont toujours fournis ainsi que le prix auquel on pouvait espérer acquérir l'ouvrage à la fin des années 80. Plusieurs brefs appendices clotûrent l'ouvrage qui propose aussi deux index (par auteur/titre et général).

Il est assez étonnant de voir comment Jaffery a réussi à rendre intéressante une énumération (une liste de livres) qui pourrait être rébarbative. C'est dû à sa grande maîtrise du sujet (fruit de longues recherches et de contacts directs avec les participants) et à sa capacité à rendre vivantes les aventures éditoriales de Derleth et ses successeurs à la tête d'Arkham House. Il n'en reste pas moins vrai que, sur certains titres plus confidentiels ou plus "difficiles", Jaffery n'a pas grand-chose à dire ce qui rend les entrées d'un intérêt et d'une qualité parfois variable.

Au final, un ouvrage qui est une bonne surprise malgré un sujet parfois "technique". Une lecture agréable pour des volumes que la plupart des lecteurs ou collectionneurs européens de SF ne rencontreront que rarement dans leur parcours. On regrettera peut-être l'absence totale de reproductions des couvertures des livres eux-mêmes ainsi que l'éternel problème d'obsolescence qui frappe systématiquement les ouvrages de cotations, surtout dans un domaine aussi rapidement mouvant que celui de titres aussi recherchés (certains titres cotaient déjà presque 1000 USD il y a de cela 25 ans).

Note GHOR : 2 étoiles