_Heinlein in dimension_

Heinlein in dimension : Alexei PANSHIN : 1968 (première édition, 1974 pour cet exemplaire) : Advent : ISBN-10 0-911682-12-0 : 204 pages (y compris bibliographies et index) : cette version coûtait 2.75 USD pour un TP (existe aussi en HC -01-5), est peut-être disponible chez NESFA. A noter que le texte de cet essai a été mis en libre accès par Panshin : http://www.enter.net/~torve/critics/Dimension/hdcontents.....

Voici un livre qui a toujours traîné autour de lui une réputation sulfureuse. Au début des années 60, Panshin était un jeune auteur actif dans le fanzinat. Déjà intéressé par Heinlein, il se met à l'écriture de cet essai et en informe Heinlein. Mal lui en a pris puisqu'il a eu énormément de mal à faire paraître cet ouvrage, cela lui a coûté plusieurs années et l'a forcé à le publier initialement en petits morceaux dans diverses revues et fanzines. Pourquoi ? Simplement parce que l'éditeur choisi (Advent) était tout simplement menacé d'un procès par un Heinlein rancunier qui avait peu goûté les textes précédents de Panshin. Une fois ébruitée, cette affaire a une fois de plus divisé le petit monde de la SF, comme à chaque fois que l'on aborde cet auteur important qui ne laisse personne indifférent.

Après une introduction de Blish qui évoque les dangers de s'attaquer à un monstre sacré du genre, l'ouvrage est divisé en neuf chapitres de longueur inégale. Les trois premiers (après un préliminaire) sont consacrés aux trois périodes de la carrière de Heinlein définie par Panshin : l'influence (1940-1942), le succès (1947-1958), l'aliénation (1959-1967). Ils présentent une narration chronologique et se concentrent plus sur les intrigues. On notera qu'ils possèdent chacun leur propre bibliographie couvrant la période considérée. Les trois chapitres suivant abordent des points plus techniques (construction, exécution et contenu) et tentent d'analyser les thématiques récurrentes chez l'auteur (le sexe, l'individualisme). Deux courtes parties (sur les non-fictions et sur l'avenir de RAH) terminent l'ouvrage qui est complété par une bibliographie (primaire et secondaire) et un index.

Avec le recul, l'impression globale donnée par cet ouvrage et l'histoire qui l'entoure est de beaucoup de bruit pour rien. En fait, on sent même que, au fond, Panshin admire Heinlein et que la statue du Commandeur reste encore impressionnante pour ce dernier. Les critiques émises sont somme toute assez limitées et concernent des points suffisamment évidents (le côté vaguement pédophile de A door into summer, le racisme implicite de Farham's freehold) que seuls les plus bornés des fans de l'auteur peuvent contester.

Un titre à rajouter à la masse des ouvrages de références sur Heinlein, à ranger plutôt parmi les critiques (à la différence de gens comme Major ou Stover) dont la partie "technique"est la plus intéressante. Il montre surtout le blocage psychologique dont était victime le fandom vis-à-vis de Heinlein, un blocage qui ne commencera à sauter qu'avec l'apparition de critiques vraiment solides (Slusser, Clute ou Franklin) qui porteront le débat sur la philosophie de l'auteur, le tout conjugué à la médiocrité de la production tardive de l'auteur qui le feront descendre tout seul de son piédestal. Un essai qui présente presque plus de valeur comme témoin d'un certain état d'esprit qu'intrinsèquement, tant il est dépassé par des ouvrages plus récents comme celui Picholle & Bellagamba (sur la vie de l'auteur et une présentation positive) ou celui de Franklin (sur l'aspect politique et une présentation négative).

Note GHOR : 2 étoiles

_Harlan Ellison : Unrepentant Harlequin_

Harlan Ellison : Unrepentant Harlequin : George Edgar SLUSSER : 1977 : Borgo Press (série Milford/Popular writers of today #6) : ISBN-10 0-89370-209-9 : 63 pages (y compris bibliographie mais sans index) : coûtait 2 USD pour TP trouvable d'occase.

Cette étude sur Harlan Ellison (la première a lui être consacrée, semble t-il) a été publiée dans la collection de monographies d'auteurs (surtout de Science Fiction) éditée par Borgo Press et reprise par Wildside. Ellison (que l'on doit maintenant écrire Ellison TM) est un des écrivains les plus visibles du genre. Spécialiste de la forme courte, il devenu paradoxalement plus connu pour sa personnalité "volcanique" et sa propension à faire des procès à tour de bras que par ses écrits. Habitué à maltraiter les amateurs du genre (cf. son fameux article Xenogenesis), il bénéficie toutefois d'une aura flatteuse qui l'a conduit à être honoré du titre de Grand master par la SFWA.

Comme d'habitude chez Borgo, l'ouvrage est assez monolithique à savoir qu'il n'est pas divisé en chapitres (il n'y a d'ailleurs pas de table des matières). On arrive seulement à discerner plusieurs sections dans le texte : "Introduction" (présentation de l'auteur et du livre), "Journalism" (reportages et textes réalistes), "Fantasy" (qui comprend en fait les textes de SF) et "Myth" (une courte section au contenu qui aurait pu se trouver dans la précédente). Une conclusion expédie le tout et est suivie par une bibliographie expéditive (26 items) qui ne liste que les recueils et non les textes.

Il n'est pas évident de rendre justice à un auteur si prolifique que Ellison dans un format aussi contraignant (je rappelle que le livre fait moins de soixante pages de texte). La mission que s'est donné Slusser est donc assez difficile. Elle est rendue encore plus compliquée par le fait qu'Ellison s'est souvent positionné à la croisée de plusieurs genres (il n'est pas un auteur étiqueté F&SF pour rien). Du coup, l'ouvrage n'est pas une grande réussite avec un trop grande dispersion (les écrits journalistiques ou du type "true confession" sont surreprésentés) et une structure peu lisible et parfois redondante.

Pour aggraver les choses, l'absence d'index est particulièrement pénalisante puisque, conjuguée avec un plan à la fois squelettique et peu pertinent, elle rend l'ouvrage inexploitable sans une relecture complète. C'est dommage pour une étude originale d'un auteur assez peu traité dans les ouvrages de référence sans doute à cause de l'absence de romans ou de cycles dans sa bibliographie.

Note GHOR : 1 étoile

_The happening worlds of John Brunner : Critical explorations in science fiction_

The happening worlds of John Brunner : Critical explorations in science fiction : Joseph W. DE BOLT (éditeur) : 1975 : Kennikat Press (National University Publications) : ISBN-10 0-8046-9124-X : 216 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 13 USD pour un HC non illustré avec jaquette.

Cet ouvrage est un recueil d'essais consacrés à John Brunner, dus à des plumes différentes, ils ont été coordonnés par de Bolt, un professeur de sociologie américain. John Brunner, tristement décédé lors de la convention mondiale de 1995, est un écrivain qui a suivi un parcours tortueux au sein du genre. Il a d'abord commencé par des space-opéras à la chaîne pour des publications peu regardantes sur la qualité, d'abord dans des magazines puis chez Ace (il est un des grand pourvoyeurs de Doubles), le tout parfois sous pseudonyme. A l'orée des années 70, il écrit plusieurs dystopies qui rencontrent un grand succès (Stand on Zanzibar étant la plus connue). Suit un long et difficile passage à vide pour des raisons économiques où Brunner remanie ou rassemble certains de ses textes comme Van Vogt. Son dernier roman majeur (The crucible of time) paraît en 1983 puis sa production décline et rencontre peu de succès (1991 A maze of stars, 1993 Muddle earth) pour finir par des nouvelles de quasi Fantasy situées en Chine. Cet ouvrage, paru alors que Brunner est au sommet de sa carrière, est le premier à lui être consacré.

Ce recueil d'essais est divisé en cinq parties inégales qui suivent une préface de James Blish. La première ("Biography" par De Bolt) est la plus longue. C'est une biographie littéraire de l'auteur qui lie sa vie personnelle et ses écrits. La deuxième ("Prose and poetry") contient trois essais qui se penche plutôt sur le style de Brunner, tant dans ses romans que dans ses nouvelles ou ses poèmes. La troisième partie ("Economics and politics", 2 textes) fait un lecture des systèmes politiques developpés par l'auteur. Elle est suivie par "Science and technology" constituée de deux essais (un sur l'écologie et l'autre sur les non-humains, y compris cybernétiques). Un texte assez désabusé de Brunner lui-même constitue la dernière partie ("Response"). Plusieurs annexes sont proposées : une bibliographie complète de Brunner (suivant un canevas assez standard), un index bizarrement divisé en un index de oeuvres de Brunner et un autre des noms de personnes.

Il semble que cet ouvrage soit le seul à être consacré à cet auteur important, ce qui est assez surprenant. Il est vrai que Brunner semble avoir été un personnage assez difficile ou "rugueux", ce qui transparaît assez bien dans la partie autobiographique, et surtout un auteur qui s'est souvent trouvé à contretemps du monde de la SF (ou de celui de la littérature) et qui a toujours souffert de soucis économiques. En tout cas, les essais rassemblés sont d'un grand intérêt et dissèque assez finement l'oeuvre de l'auteur (bien que je n'ai logiquement pas été convaincu par la partie sur la poésie de Brunner, un genre auquel je suis réfractaire).

Ce livre est donc l'occasion de se replonger dans une partie de la vie et de l'oeuvre de ce grand monsieur du genre, un de ceux qui ont pu s'affranchir du statut de "hack writer". Au final il est certes dommage de ne pas avoir d'éclairage sur les vingt (!) dernières années de la carrière de Brunner mais, vu leur déroulement, le ton de l'ouvrage plutôt sombre (à la fois dans les écrits de Brunner et dans sa carrière) aurait été encore plus noir. En tout cas une étude fort intéressante malgré son âge.

Note GHOR : 2 étoiles

_Hal Clement_

Hal Clement : Donald M. HASSLER : Starmont (série Reader's guide #11) : 1982 : ISBN-10 0-916732-27-4 : 64 pages (y compris bibliographies et index) : coûtait 5 USD pour TP peu facilement trouvable en occase, existe aussi en HC (-30-4).

Ecrit par Donald M. Hassler, un spécialiste américain du genre à qui l'on doit au moins un autre ouvrage de la même série (celui sur Asimov) et la série des "Political science fiction", ce particulièrement court fascicule fait partie de la série de monographies d'auteurs de SF initialement publiées par Starmont. Il est donc consacré à Hal Clement (de son vrai nom Harry Clement Stubbs), l'auteur qui symbolise à lui seul le sous-genre "Hard Science" en particulier grâce à sa très célèbre série sur les Mesklinites, un ensemble composé des romans Mission of gravity et Star light ainsi que de plusieurs nouvelles. A noter qu'il s'agit (comme souvent avec cette série) du premier ouvrage uniquement consacré à cet auteur.

Ce livre est divisé en 7 courts chapitres situés après un chronologie de la carrière de l'auteur. Le premier donne, comme d'habitude chez Starmont, des éléments biographiques et présente les principaux thèmes de l'oeuvre de Clement. Les suivants traitent successivement des divers cycles ou groupes de romans dans un ordre à peu près chronologique : les quasi-policiers des débuts (Needle et sa suite); les aventures des Mesklinites; les autres planètes (Tenebra dans Close to critical, Abyormen dans Cycle of fire); les juveniles et les romans se plaçant sur Terre; les nouvelles et enfin le dernier roman paru à l'époque (The nitrogen fix). Diverses annexes sont fournies : bibliographie primaire commentée, courte bibliographie secondaire annotée et index.

Vu la production assez limitée de Clement, le format réduit de l'ouvrage permet au moins un survol à peu près exhaustif de son oeuvre (à l'exception de quelques nouvelles éparses). Une grande partie du texte de Hassler consiste toutefois en un récapitulatif des intrigues ce qui ôte à l'ouvrage la possibilité d'atteindre un grande profondeur d'analyse et qui ne permet pas à l'auteur d'explorer la place de Clement au sein de la Hard Science et la place si particulière de celle-ci dans l'ensemble que forme la SF.

C'est toutefois un livre d'une lecture agréable pour les amateurs de Clement (dont je suis) et qui offre un certain nombre de pistes de réflexion thématiques sur un auteur attachant et qui, de par sa place centrale dans le canon de la Hard Science, est parfois un peu négligé par une partie des lecteurs.

Note GHOR : 1 étoile

_Fritz Leiber _

Fritz Leiber : Tom STAICAR : Ungar (série Recognitions) : 1983 : ISBN-10 0-8044-6875-3 : 134 pages (y compris index et biblio basique) : coûtait 7 USD pour un TP (existe aussi en HC -2836-0), se trouve assez aisément d'occase.

Comme le dit la préface, cet ouvrage paru dans la série de monographies publiées par Ungar est le premier à être consacré uniquement à Fritz Leiber. Une chose assez surprenante quand on connaît la très haute estime dans laquelle était tenu cet auteur.  Il se peut que ses carrières parallèles dans la Science-Fiction, le Fantastique et la Fantasy aient généré une certaine difficulté de placement de ce remarquable auteur sur l'échiquier des divers genres, conduisant à une forme de négligence par manque de visibilité de l'homme qui nous a donné des textes comme The big time, Conjure wife ou la série de Lankhmar.

L'étude de Staicar (un auteur habituel de l'éditeur) est divisée en neuf chapitres de longueur inégale (de moins de cinq à trente pages). Sont successivement abordés les thèmes suivants : une courte biographie, les satires (The silver eggheads, A specter is haunting Texas), l'aliénation et la liberté (Night of the wolf, Gather darkness !), la série Changewar, la série Lankhmar, l'horreur, les principales nouvelles, les autres textes (poésie, essais) et une courte conclusion. On retrouve à la fin de l'ouvrage les fameuses notes inutilisables propres à cet éditeur, une succincte bibliographie primaire et secondaire ainsi qu'un index.

C'est un bel hommage qui est rendu à Leiber et une façon claire de montrer l'étendue du talent de l'auteur et de sa facilité à être bons dans les genres de l'imaginaire en général. En plus, Staicar se concentre sur certaines oeuvres peu connues de Leiber (par exemple l'excellent fix-up Night of the wolf) et offre à la SF la place principale dans son étude. Ceci nous évite une nième discussion en longueur sur les éléments autobiographiques de Fafhrd ou sur le fantastique urbain de The pale brown thing/Our lady of darkness. Non pas que ces éléments ne soient pas analysés (il y a un chapitre sur chacun), mais ils ne forment pas l'ossature de l'ouvrage, un point qui est pour le moins rafraîchissant.

Logiquement un peu elliptique (vu le vaste matériau à étudier et le nombre de page limité), cet ouvrage aurait peut-être pu se permettre de se concentrer sur la SF de Leiber. Il aurait ainsi pu éviter une certaine dispersion entre des genres demandant des approches théoriques différentes et profiter de la place gagnée pour approfondir la réflexion sur les nouvelles 'isolées' de Leiber. Malgré tout un bon essai permettant de mieux appréhender cet auteur protéiforme.

Note GHOR : 2 étoiles