_The craft of science fiction_

The craft of science fiction : Reginald BRETNOR (éditeur) : Harper & Row : 1976 : ISBN-10 0-06-010461-9 : 321 pages (y compris index) : Coûtait 10 USD à l'époque pour un HC solide avec jaquette, se trouve d'occasion dans divers pays.

Malgré les dénégations exprimées sur le rabat de la jaquette, cet ouvrage est à la base un guide pour écrivains aspirants. Effectivement, ce n'est pas un manuel du type "Devenez un écrivain à succès" en dix étapes. Le choix de Bretnor (un des premiers à rassembler un ouvrage d'essais sur le genre avec son précurseur de 1953 : Modern Science Fiction : its meaning and its future) est plutôt de faire profiter à ses lecteurs du retour d'expérience d'écrivains professionnels confirmés du genre. Du coup, la liste des contributeurs ne contient que des auteurs en activité et comporte des noms aussi prestigieux que ceux de Anderson, Ellison, Sturgeon, Pohl ou Herbert.

Organisé en trois parties principales, l'ouvrage comporte donc 15 essais originaux d'une vingtaine de pages chacun. Les quatre premiers concernent la plutôt la construction du décor, un point essentiel dans la SF en n'oubliant pas une présentation de celle-ci. Les cinq suivants sont consacrés aux sociétés ou aux habitants (humains ou extraterrestres) qui vont peupler ces décors. Enfin, les six derniers essais sont essentiellement des conseils pratiques sur le métier d'écrivain (les marchés, les formats, les termes techniques, les contrats...) avec en particulier un long article de Harlan Ellison sur les techniques d'écriture propres à l'audiovisuel. Un index clôt l'ouvrage.

Comme je le dis à chaque fois que j'évoque un ouvrage de ce genre, je ne suis pas un apprenti écrivain et ne suis donc pas la meilleure personne pour juger des qualités des conseils prodigués dans ce livre. Je puis juste dire que cet ensemble d'essais est assez dense et que, au détour d'un conseil, on peut découvrir des analyses assez fines sur le genre. C'est d'ailleurs assez normal au vu du calibre des plumes convoquées par Bretnor.

Un autre des bénéfices de cet ouvrage est d'obtenir une vision plus "intime" et en tout cas de première main du processus de création de certains écrivains comme l'illustre parfaitement l'essai de Williamson qui, par exemple, détaille bien la genèse de With folded hands... (la nouvelle à la base de The humanoïds). Au final, le simple amateur de SF pourra toujours piocher dans cet ouvrage des informations sur certains auteurs, leur perception du genre ou leur façon de travailler, même s'il ne fait pas partie de la cible directement visée.

Note GHOR : 1 étoile

_Robert A. Heinlein et la pédagogie du réel_

Robert A. Heinlein et la pédagogie du réel : Ugo BELLAGAMBA & Eric PICHOLLE : Editions du Somnium (série "Science & fiction à Peyresq" #1) : 2008 : pas d'ISBN : 228 pages (y compris annexes et index) : 30 Euros pour un TP illustré (photos couleurs ou N&B) accompagné d'un DVD reprenant les vidéos de l'évènement, tirage limité à 40 exemplaires (il ne semble plus en rester de disponible).

Cet ouvrage est consacré aux minutes des Premières Journées Interdisciplinaires Sciences & Fictions de Peyresq (ouf !). Cette rencontre s'est tenue en 2007 dans ce village de Haute Provence. Le but de ces réunions est de rassembler des universitaires de toutes les disciplines (tant scientifiques que littéraires) pour une réflexion autour de la SF. Le choix de RAH pour inaugurer cette série de conférences que l'on espère appelée à durer est à la fois dû au fait que 2007 correspond au centenaire de la naissance de l'auteur et à l'intérêt marqué pour cet écrivain de la part des organisateurs.

Assez fractionné, l'ouvrage commence après plusieurs liminaires par un premier chapitre biographique d'une quinzaine de pages rédigé par William H. Patterson (le "Heinlein scholar" officiel, adoubé par tous les ayants droits). Puis viennent cinq chapitres qui sont les comptes-rendus d'autant de "panels" (modérés) sur des thèmes variés : SF et découvertes scientifiques, comment faire lire de la SF aux jeunes, les techniques narratives de RAH, la SF comme expérience de pensée et le mystère des opinions de Heinlein. Ces chapitres sont entrecoupés de deux courts essais (Bozzetto & Picholle). Cette partie "débats" est suivie par la traduction pour la première fois d'un texte théorique de RAH qui date de 1957 (on le trouve en VO dans The science fiction novel). On trouve ensuite plusieurs annexes : une sorte de bibliographie illustrée de Heinlein et une bibliographie des oeuvres citées, une nécrologie de Clarke, une article sur le village de Peyresq, une liste de participants (avec leurs coordonnées) et un index (thématique et d'auteurs, les textes étant référencés dans la partie précédente). le tout est agrémenté de photos du site ou des intervenants.

Il faut tout d'abord préciser que l'exercice qui consiste à transcrire par écrit le contenu d'un panel est particulièrement difficile (rares sont ceux qui s'y risquent) et offre toujours un résultat assez mitigé. Chose logique quand on essaie de condenser un long (et parfois passionné) débat en une dizaine de pages. A ce titre, l'idée du DVD (malgré une qualité d'image perfectible, en tout cas sur mon micro) est excellente et se suffit presque à elle-même puisqu'elle permet d'entendre les propos de chacun. Bien évidemment, le texte résultant perd en exactitude et en structuration ce qu'il gagne en spontanéité.

Paradoxalement, ce sont alors certains textes préparés à l'avance qui nuisent grandement à la crédibilité du projet. Les qualités de la biographie de Patterson sont par exemple complètement annihilées par une conclusion ridicule. Eric Picholle parle de texte "militant" (un terme qui me rappelle bien quelque chose) mais dire que Heinlein est "à l'origine" (je cite) de 1) le développement de la SF, 2) la contre-culture des années 60, 3) le mouvement libertarien et 4) l'élan vers l'espace est faire preuve soit d'une prétention sans borne par personne interposée soit d'un aveuglement inquiétant. Dans le même registre, Bozzetto attaquant son article sur les rapports entre Verne et Heinlein par une jolie petite note qui nous apprend que des romans comme A la poursuite des Slans ou Le monde des non-A sont "issus d'une utilisation de nouvelles préalables" ou nous expliquant que dans Marionnettes humaines des extraterrestres "prennent l'apparence" des hommes (confusion avec Finney ?) donne juste envie d'envoyer valser le livre plutôt que de continuer à lire un auteur qui ne se donne même pas la peine de vérifier ses dires (mais ce n'est pas la première fois, voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2008/11/24/la-science-...).

La pièce maîtresse de cet ouvrage étant le long (quarante pages) essai de RAH, il convient de dire que, s'il est d'un intérêt historique certain à la fois pour l'étude de l'auteur et pour celle du genre, il est finalement assez connu et disponible (en VO) et qu'il date surtout de plus de cinquante ans. Il est d'ailleurs profondément ancré dans la SF américaine de cette époque (la liste des romans évoqués est d'ailleurs parlante). La pertinence des théories de Heinlein (qu'il fera d'ailleurs évoluer comme le dit le traducteur) pour comprendre la SF d'aujourd'hui est donc assez limitée.

Le dictionnaire des oeuvres cités est assez intéressant pour qui ne mesure pas l'étendue de l'oeuvre de RAH et la présentation est agréable même si la logique ayant présidé au choix des couvertures (EO, réédition, réimpression) et des éditions mentionnées (partielles) n'est pas claire. A part cela, il y a quelques petites scories purement bibliographiques sans importance comme un Flot du temps chez OPTA en 1958. Les autres annexes (nécrologie, présentation des partenaires) sont, à mon avis, dispensables.

Même si l'ouvrage gagnerait à être "resserré" pour cause de structure peu lisible, il faut surtout le prendre comme un substitut à la participation à ces journées (pour ceux qui habitent fort loin comme moi). A ce titre il remplit parfaitement son rôle malgré les limitations intrinsèques de ce type de compte-rendu. C'est aussi une initiative à soutenir.

 

Note GHOR : 2 étoiles

_Contrary modes : Worldcon 1985_

Contrary modes : Worldcon 1985 : Jenny BLACKFORD & Russell BLACKFORD & Lucy SUSSEX & Norman TALBOT : Ebony Books : 1985 : ISBN-10 0-9590655-2-0 : 155 pages (y compris bibliographie, mais pas d'index) : un livre à peu près introuvable (éditeur australien) d'un format A4 avec couverture souple.

Cet ouvrage australien rassemble des essais présentés lors de la convention mondiale de 1985 (Aussiecon Two) qui s'était déroulée cette année-là à Melbourne. C'est l'une des premières tentatives d'une publication universitaire 'locale' sur la SF puisqu'il n'existe guère de précédents à cet ouvrage si ce n'est The stellar gauge paru en 1980. On y retrouve les plumes habituelles du petit monde de la réflexion sur le genre en Australie avec des écrivains comme Turner ou Blackford, des spécialistes du cinéma comme Baxter ou des universitaires comme Van Ikin. 

Ce recueil comporte dix essais de taille variable que l'on peut vaguement grouper en trois catégories. La première concerne "le monstre comme héros" avec quatre textes : un premier assez général sur concept qui commence avec les contes de fée ou Frankenstein, deux sur Wolfe et sa tétralogie (à l'époque) de Teur, une chose assez logique vu que celui-ci était l'hôte d'honneur (GoH) de la convention et un sur Stranger in a strange land. La deuxième partie (3 essais) dresse un panorama de la SF Australienne avec en particulier un focus sur les deux premiers Mad Max. Quant à la troisième partie (3 textes) elle revient à des 'aliens' plus proches de nous à savoir la partie féminine de l'humanité.

On ne peut pas dire que cet ouvrage soit profondément novateur avec son n-ième passage en revue des circonvolutions de l'oeuvre de Wolfe et son traitement du texte le plus connu de RAH. De la même façon, l'analogie faite entre les extraterrestres et les femmes où l'on en conclut que les premiers sont vus comme plus humains que les dernières était, même à l'époque, un sujet "bateau" et déjà présenté de façon plus brillante et convaincante par Russ et l'école féministe. Les vraies bonnes surprises sont plutôt à chercher du côté des analyses sur la SF Australienne qui permettent une vision 'de l'intérieur' d'une partie du genre qui possède des caractéristiques spécifiques. C'était là une des premières approches 'géographiques' qui culmineront avec le magistral Strange constellations.

On pardonnera aussi à ce pionnier un petit côté amateur, tant dans la présentation (une couverture d'un superbe orange pétant illustrée de collages surréalistes), que le format (probablement peu solide à l'usage) ou la mise en page.  Un peu légers aussi sont l'absence d'index (gênante) et la bibliographie très aérée (moins d'une dizaine de titres). Il n'en reste pas moins que le contenu est du niveau de n'importe quelle publication universitaire consacrée au genre et offre parfois un regard neuf venu de l'hémisphère austral.

 

Note GHOR : 2 étoiles

_The complete book of science fiction and fantasy lists_

The complete book of science fiction and fantasy lists : Maxim JAKUBOWSKI & Malcolm EDWARDS : Granada : 1983 : ISBN-10 0-586-05678-5 : 350 pages (pas d'annexes) : coûtait à l'époque 3 GBP pour un TP.

Ce livre un peu particulier est, comme son titre l'indique, un recueil de listes relatives à la SF&F. C'est un genre d'ouvrage assez typiquement anglo-saxon dont il existe au moins un autre exemplaire consacré au genre : The illustrated book of science fiction lists de Mike Ashley (un ouvrage qui est d'ailleurs antérieur à celui-ci). Son principe est extrêmement simple puisqu'il s'agit de rassembler un maximum de listes (de taille variable en nombre d'items mais dépassent rarement une page en tout) sur le sujet choisi.

Sous la plume de deux spécialistes du genre aidés par divers de leurs collègues de la scène SF britannique, cet ouvrage ressemble schématiquement trois types de listes. Le premier est constitué des les listes thématiques de titres ou d'autres informations partageant un même sujet ("Fifteen stories set on Mars", "Ten SF private eyes", "Eight SF megastructures"...), le deuxième correspond aux listes purement bibliographiques (listes des contenus des "best-of" année par année, sommaire des premiers numéros des revues les plus connues, indication des changements de titre...) et le troisième à des listes diverses parfois complètement délirantes ("My six favorite fan letters" de Ian Watson), parfois amusantes ("Ten favorites scientific errors" par Langford) ou purement informatives ("Sixteen Irish SF and Fantasy writers"). On notera qu'il n'y a pas de sommaire ni d'index.

La lecture de ces 350 pages de listes doit obligatoirement se faire par petits bouts sous peine d'indigestion. C'est généralement bien fait et cela montre une grande connaissance du genre par les auteurs (et on aimerait parfois rajouter ses propres éléments à ces listes). C'est aussi souvent empreint d'un grand humour qui rend l'ouvrage très agréable à la lecture.

En fait, le livre est presque trop riche ou en tout cas d'une richesse difficile à exploiter. L'absence complète d'index ou même du plus élémentaire sommaire empêche totalement la récupération simple d'informations à moins de re-parcourir l'ouvrage à chaque fois. Du coup, des éléments plus "sérieux" (liste de pseudonymes, chiffres de vente, premières publications par auteur) et parfois inédits sont à peu près impossibles à retrouver, ce qui gâche un peu le travail des auteurs et ne facilite pas celui des lecteurs.

Ce regrettable défaut de conception diminue grandement l'utilité d'un tel ouvrage qui, une fois le premier plaisir de lecture passé, ne mérite pas une seconde lecture alors qu'il est bourré d'informations pertinentes.

 

Note GHOR : 1 étoile

_Collecting science fiction, fantasy & horror paperbacks_

Collecting science fiction, fantasy & horror paperbacks : Gary LOVISI : Gryphon Books : 2002 : ISBN-10 1-58250-043-6 : 137 pages (pas d'index) : coûtait 15 USD pour un petit TP.

Comme la relative similitude des titres l'indique, cet ouvrage est en fait une reprise datant de 2002 de Collecting science fiction and fantasy, un livre du même auteur paru en 1997 (voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2009/08/14/70b85d6157a... ). Publié directement par sa propre maison d'édition, il s'agit d'une "First New Expanded Edition". En ce qui concerne l'organisation du livre, elle est strictement identique à celle de la version de 1997, la seule différence étant la disparition pure et simple de l'index.

C'est avec ce genre d'exemple que l'on s'aperçoit que les pratiques des small press sont assez similaires des deux côtés de l'Atlantique. Outre le principe même de la revente au prix fort d'un matériau déjà acheté par le client, on y trouve une même mauvaise foi et la même utilisation de mots trompeurs : "New" pour un ouvrage à 99% identique (y compris pour les illustrations), "Expanded" pour un ouvrage qui a dû gagner l'équivalent d'une page en plus (à la place de l'index). On y trouve aussi la technique de l'autopromotion peu discrète : outre plusieurs pages du catalogue à la fin, Lovisi place dans les 25 collections à suivre sa propre ligne de rééditions en poche. Cerise sur le gâteau, les illustrations de couverture, pourtant présentées comme une des raisons à la collection des PB, sont d'un niveau technique indigne d'une publication du 21ème siècle (style photocopies réduites).

De plus, comme il est imprimé sur un papier "bas de gamme", l'ouvrage manque singulièrement de qualité perçue. Même si le texte garde logiquement ses qualités, il n'y a aucun intérêt à acheter cette version et il me semble même préférable de rechercher plutôt la précédente. L'impression finale est que l'auteur (qui est aussi l'éditeur) a voulu faire un ouvrage rapidement et sans trop se fouler, histoire de plumer quelques pigeons clients en leur refilant du réchauffé largement amorti. Mais bon, il n'est pas le seul à fonctionner de la sorte.

 

Note GHOR : 1 étoile (pour le fond)