_The Tragic Thread in Science Fiction_

The Tragic Thread in Science Fiction : Robert H. WAUGH : 2019 : Hippocampus Press : ISBN-13 978-1-61498-246-3 (la fiche ISFDB du titre) : 235 pages (y compris bibliographie) : coûte 20.00 USD pour un tp non illustré (probablement un POD), disponible chez l'éditeur, existe aussi en ebook (-262-3).

Écrit par Robert H. Waugh, un professeur d'anglais à la retraite reconnu comme un des spécialistes de Lovecraft (voir sa bibliographie), cet ouvrage est un recueil d'une douzaine d'essais dont une partie ne sont pas inédits (parus dans Extrapolation entre autres). Cet ensemble de textes de taille variable aborde un certain nombre d'auteurs : David Lindsay (3 essais), Olaf Stapledon (2 essais), Arthur C. Clarke (2 essais), Mervyn Peake, William Gibson, Fritz Leiber (3 essais dont un qui est aussi sur Tiptree) et H.P. Lovecraft. Ils sont étudiés soit sous le prisme de l'étude d’œuvres précises (Childhood's End, Neuromancer, A Voyage to Arcturus, The City and the Stars...) soit sous celui de l'analyse de thèmes récurrents dans leur bibliographie (la musique chez Lindsay, la mort chez Leiber, le théâtre chez Leiber et Tiptree...). Une bibliographie clôture ce livre qui ne n'offre (hélas) pas d'index.

L'auteur est présenté en 4ème de couverture comme un "scintillating critic". En ce qui me concerne, j'aurais plus volontiers utilisé le terme de "pompeux". A grand coup de citations en allemand, français, italien ou latin dans le texte, de références pesantes à Spinoza, Socrate, Hesse, Goethe, Mallory ou Dante, Waugh procède au grand étalage de sa culture littéraire qui est certes étendue (heureusement pour un professeur d'anglais !) mais qui n'apporte guère d'éléments à son discours sur la SF et semble plutôt noyer sa réflexion sur le genre. On est clairement avec ce livre face à la technique fréquente chez certains universitaires de l'esbrouffe la référence culturelle, ce qui, dans le cas de son texte sur The City and the Stars conduit l'auteur à plus nous parler de Hesse et de son Magister Ludi (Le jeu des perles de verre en VF) que de Clarke et son roman (même s'il a des choses intéressantes à dire sur ce sujet).

Comme tout le reste est à l'avenant, à savoir beaucoup de délayage et d'étalage, la lecture de l'ensemble est assez pesante et fait que les points pertinents que peut soulever Waugh sont noyés dans une logorrhée constante. A réserver à ceux qui veulent améliorer leur culture générale et briller en société ou à ceux qui veulent légitimer le genre. Bof, bof, bof.

Note GHOR : 1 étoile

_The Rise and Fall of American Science Fiction, from the 1920s to the 1960s_

The Rise and Fall of American Science Fiction, from the 1920s to the 1960s : Gary WESTFAHL : 2019 : McFarland : ISBN-13 978-1-4766-7494-0 (la fiche ISFDB du titre) : x+301 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 45.00 USD pour un tp non illustré, disponible chez l'éditeur, existe aussi en ebook (-3851-5).

Paru chez un éditeur au vaste catalogue d'ouvrages de référence sur le genre et sous la plume de Gary Westfahl, un iconoclaste auto-proclamé de la réflexion sur celui-ci, cet ouvrage mérite sans doute réflexion avant d'être acheté. En effet, à première vue et en se fiant à la présentation et aux diverses sources en ligne, il n'est pas évident de deviner qu'il s'agit non pas d'un ouvrage monolithique mais d'un recueil d'essais (il en comprend quatorze de taille très variable, de 8 à 20 pages). De plus, on découvre assez vite en farfouillant dans sa bibliothèque de référence qu'une bonne moitié (8 sur 14) des textes ne sont même pas des inédits (ils viennent essentiellement de plusieurs encyclopédie parues dans les années 2000) voire qu'ils ne sont pas tout jeunes (1994 pour le plus ancien).

On est donc face à quatorze essais ventilés de façon assez arbitraire dans les cinq décennies évoquées dans titre de l'ouvrage. Les différents textes abordent parfois des points précis (les cinq premières anthologies de SF, un "comparatif" Van Vogt/Heinlein, le numéro d'Amazing Stories d'Aout 1928) de l'histoire du genre ou, à l'inverse, couvrent l'ensemble de la période considérée voire même plus (l'illustration SF, la Hard Science, l'économie du genre). On notera la présence de copieuses notes, d'une roborative bibliographie secondaire et d'un index.

Une fois la déception du manque d'originalité et d'une structure peu lisible passée, l'ensemble est de facture "westfahlienne" classique, c'est à dire alliant une grande connaissance du genre et de ses multiples recoins à une prise de position souvent opposée à un certain courant qui tente de présenter la SF sous un jour (trop) flatteur. Il prône la centralité pour le genre de personnages comme Gernsback et de modes spécifiques comme le space-opéra. Comme je l'ai souvent écrit, je suis généralement en accord avec l'auteur et je n'ai pas trouvé matière à changer d'avis à la (re)lecture de ces essais. On appréciera d'ailleurs le fait que, pour une fois, l'amateur de SF de longue date Gary Westfahl perce parfois sous l'universitaire, ce qui apporte une certaine fraîcheur à l'ensemble.

Au final, l'ensemble forme une solide collection d'essais bien dans le style et avec l'argumentaire de Westfahl qui pourra sans doute en énerver certains (c'est sans doute là un des buts de l'auteur) mais qui a clairement le potentiel d'initier une discussion avec l'histoire "canonique" du genre telle qu'elle est en train de se fossiliser. Ces interrogations sont toujours salutaires et, même si l'ensemble manque évidemment d'unité et fait parfois penser à un de ces fix-ups dont la SF est friande, l'ouvrage mérite d'être lu ou (hélas pour ceux qui ont déjà quelques ouvrages de référence sur leurs étagères) relu. A lire ne serait-ce que pour ne pas être d'accord avec l'auteur.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Golden Age of Science Fiction_

The Golden Age of Science Fiction : A Journey Into Space with 1950s Radio, TV, Films, Comics and Books : John WADE : 2019 : Pen & Sword (série "History") : ISBN-13 978-1-52672-925-5 (la fiche ISFDB du titre) : xvi+208 pages (y compris index) : coûte 25.00 GBP pour un petit hc avec jaquette illustré en couleurs et disponible chez l'éditeur, existe aussi en tp et ebook.

Paru chez un éditeur plus connu pour ses nombreux livres d'histoire militaire (voir d'autres titres évoqués dans ce blog), cet ouvrage est basé sur une idée intéressante et originale, à savoir comment un jeune britannique pouvait découvrir la SF durant les années 50. On est plus habitué à lire les récits des expériences de jeunes américains durant l'âge d'or et le point de vue de Wade (un journaliste pas forcément spécialiste du genre) est à ce titre rafraichissant.

Une fois l'idée de départ saluée, il faut bien reconnaitre que, dès l'introduction passée, le livre quitte rapidement le domaine autobiographique pour se transformer en une sorte de mini encylopédie de la SF britannique multimédia des années 50. On a parfois l'impression de lire une suite d'articles de Wikipedia distincts consacrés aux 10 meilleurs livres de SF, aux 10 meilleurs films, aux 10 meilleurs programmes TV... On a même en bonus un certain nombre de listes (les magazines, les autres films, les autres auteurs de SF...). Il n'y a pas de bibliographie mais un index.

Au final, tout cela n'est hélas pas d'une originalité folle et manque complètement d'une quelconque touche personnelle ce qui est pourtant un des principes affiché du livre. On pourra même soupçonner un petit accès de "mémoire sélective" chez Wade qui ne semble pas avoir lu le moindre livre des (in)fameux "Mushroom publishers" qui envahissaient pourtant le pays à l'époque. On appréciera quand même les illustrations pleine page en couleurs qui, même si elles ne correspondent pas toutes à la période considérée, apportent un certain plus au livre.

Note GHOR : 1 étoile

_Alien Imaginations_

Alien Imaginations : Science Fiction and Tales of Transnationalism : Ulrike KULCHER & Silja MAEHL & Graeme STROUT (editors) : 2015 : Bloomsbury (série "Film & Medias Studies) : ISBN-13 978-1-62892-115-1 (la fiche ISFDB du titre) : xvii+249 pages (y compris index) : coûte 90.00 GBP pour un petit hc non illustré disponible chez l'éditeur (en petite promo), existe aussi en tp et ebook.

On va faire rapide, pour la modique somme d'une grosse centaine d'euros (c'est quand même un peu moins cher en tp ou ebook), vous avez donc une grosse dizaine d'essais autour du concept de l'Alien (mais plutôt au sens d'étranger que d'extraterrestre). Une bonne moitié des textes n'ont aucun rapport avec la science fiction (malgré le sous-titre de l'ouvrage), le reste émane d'auteurs dont la culture es-SF s'arrête à District 9 ou Avatar (à William Gibson et Ray Bradbury pour les plus cultivés). De Derrida à d'obscurs romans allemands antisémites de la fin du XIXème siècle en passant par Hamlet (de Shakespeare) comme représentation du cyberspace (sérieux !), c'est un immense foutage de gueule perpétré par des universitaires (allemands) inconnus en mal de copie.

Dire qu'il y a au dos de cet ouvrage des recommandations élogieuses de gens aussi pointus que Bould, Rieder ou Vint, cela a de quoi surprendre et amener à se poser la question de savoir s'ils ont vraiment lu le livre. Le seul essai à sauver est celui de McCabe sur le plutôt méconnu roman d'Eleanor Arnason : Ring of Swords et sa société homonormative (les hwarhath). Au final, un truc inutile pour un amateur du genre et, à ce tarif, une belle escroquerie.

Note GHOR : 0 étoile

_Foundations of Science Fiction_

Foundations of Science Fiction : A Study in Imagination and Evolution : John J. PIERCE : 1987 : Greenwood Press (série "Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy" #25) : ISBN-10 0-313-25455-9 (la fiche ISFDB du titre) : xv+290 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait plusieurs dizaines d'USD pour un hc non illustré sans jaquette, rarement disponible sauf désherbage de bibliothèques universitaires.

Pour faire simple, cet ouvrage est en fait le premier tome d'une massive histoire de la SF par John J. Pierce (qui a été rédacteur en chef de Galaxy pendant trois ans) que les hasards de la constitution de ma bibliothèque de référence m'ont fait lire en dernier. Les autres titres de la "série" sont Great Themes of Science Fiction, When World Views Collide et Odd Genre, tous parus chez Greenwood sur une période assez longue.

S'agissant de la première partie de l'ensemble, Pierce choisit d'une façon logique de nous raconter la genèse et l'évolution du genre en quatre parties et une douzaine de chapitres en déroulant la chronologie habituelle de ce genre d'exercice (de Platon à C. J. Cherryh en passant par Verne, Wells, Asimov) et passe aussi en revue la plupart des SF "nationales" importantes. On notera que le texte lui-même ne fait que 220 pages, le reste du livre étant occupé par les notes, une copieuse bibliographie (30 pages) et un index.

Je vais essayer d'éviter de me redire et je vais donc me borner à constater que Pierce a une vision du genre et de son histoire qui ne sont parfois pas canoniques mais que j'ai tendance à partager. En plus, on sent chez lui une grande érudition es-SF (ou alors une bonne bibliothèque de référence) qui fait toujours son effet. Enfin, il a le chic pour glisser dans ses exemples un certain nombre de pépites (ou de trucs à peu près inconnus, de Norman L. Knight à Andrew Offutt en passant par H. Beam Piper) qu'il incite ainsi à (re)découvrir. Un ensemble (les 4 volumes) à lire ne serait-ce que pour argumenter avec les positions de l'auteur et qui aurait sans doute mérité d'être publié en un seul (gros) volume et, en ce qui me concerne, lu dans l'ordre.

Note GHOR : 2 étoiles