_Science Fiction from Wells to Heinlein_

Science Fiction from Wells to Heinlein : Léon  STOVER : 2002 : McFarland : ISBN-10 0-7864-1219-4 : ix+190 pages (+ cahier central en couleur non paginé) : coûtait 45 USD pour un HC illustré en N&B et couleur.

Sous la plume de Léon Stover (universitaire et auteur d'autres ouvrages de référence sur, entre autres, Heinlein ou Harrison), ce livre fait partie de la vaste catégorie des ouvrages ayant vocation à présenter la Science-Fiction dans ses grandes lignes. De part son éditeur et son prix assez élevé, il s'agit ici d'un titre plutôt à destination d'une clientèle institutionnelle (bibliothèques) ou éducative (universités) que d'un ouvrage destiné aux particuliers.

Comme l'annonce bien le titre, l'histoire de la SF telle que racontée par l'auteur est donc partielle puisque couvrant en gros le siècle 1850-1950. Après une courte préface, Stover utilise une stratégie de présentation "mixte" en divisant son ouvrage en deux parties distinctes, séparées par un cahier central d'illustrations en couleur sur papier glacé. La première partie, qui est aussi la plus longue, suit un déroulé chronologique en cinq chapitres qui se concentrent pour les derniers sur des auteurs précis (Verne & Wells, Campbell, Heinlein). La deuxième développe une approche thématique (astronautique, robots, catastrophe, etc.). Quelques courts appendices, une bibliographie et un index clôturent donc ce livre qui est de plus richement illustré (plus d'une centaine d'images d'une taille respectable).

Sur le fond, il n'y a pas grand chose à dire sur cet ouvrage dont la thèse de base est "la SF c'était mieux avant", un paradoxe pour un genre tourné vers le futur que Stover peine largement à exposer et à justifier.  Le discours est très convenu avec des personnages clés portés aux nues (Wells, Campbell et Heinlein), chose d'autant moins peu surprenante du fait que Stover ait déjà écrit abondamment sur eux. On y retrouve aussi l'habituel discours sur la proto-SF et une classique méconnaissance de tout ce qui n'est pas anglo-saxon (hormis Verne). Pour un ouvrage paru au XXIème siècle et au vu de l'état de la réflection sur le genre, de telles impasses tant temporelles que géographiques sont regrettables.

On pourra tout de même sauver de cet ouvrage une iconographie de qualité, même si, à ces niveaux de prix, on aurait pu attendre de Stover qu'il choisisse de reproduire des couvertures d'exemplaires en bon état (sans les habituels gros tampons de bouquinistes) et qu'il porte un peu plus d'attention aux légendes comme dès la page 2 ce dessin soit-disant issu d'un "Métal Hurland" datant des années 60 (sic). Au final un livre pas forcément désagréable à parcourir mais que son argumentaire passéiste et son étroitesse de vue disqualifient comme présentation du genre ou de son histoire.

Note GHOR : 1 étoile

_Out of this world - Science fiction but not as you know it_

Out of this world - Science fiction but not as you know it : Mike Ashley : 2011 : The British Library : ISBN-13 978-0-7123-5835-4 : 144 pages y compris annexes et index : coûtait une vingtaine d'Euros pour un TP grand format largement illustré qui se trouve en neuf

Cet ouvrage a été publié en conjonction avec une exposition sur le thème de la SF organisée entre mai et septembre 2011 par la British Library (l'équivalent de la BNF chez nos amis britanniques). Confié à l'immense connaisseur qu'est Mike Ashley, il s'agit d'un projet assez proche de celui mené par la revue de la BNF pour son numéro 28 (voir là : http://ghor.hautetfort.com/archive/2008/09/08/science-fic...), à savoir une présentation du genre pour un public néophyte mais que l'on peut penser néanmoins intéressé par la littérature.

Malgré les similitudes de ces projets, ce livre est organisé d'une façon totalement différente. En effet, Ashley a choisi la classique approche thématique et a donc divisé son ouvrage en six chapitres principaux (mondes extraterrestres, parallèles, virtuels, futurs, apocalyptiques et parfaits), chacun d'entre eux étant subdivisé en unités plus petites (les robots, l'Uchronie) de quelques pages développées ensuite dans l'ordre chronologique.  Le tout est servi par une abondante et parfaitement reproduite iconographie qui mêle illustrations intérieures, couvertures (magazines et livres) et images de films. On trouve aussi en annexe une chronologie du genre, une bibliographie secondaire et un index.

Le travail fourni par Ashley est (on pouvait s'en douter), exempt de tout reproche. Il utilise au mieux l'espace mesuré qui lui est alloué sachant que presque les deux-tiers du livre sont constitués d'illustrations et que le texte lui-même bénéficie d'une mise en page très aérée. Il nous livre un passage en revue des principaux thèmes avec des exemples suffisamment variés (des choses hyper-connues et d'autres beaucoup moins) pour intéresser l'amateur même si ce dernier aura l'impression d'avoir déjà lu tout cela sous d'autres plumes.

D'une façon assez perverse, je dirais que la chose la plus intéressante est d'analyser comment Ashley, certainement motivé par son amour du genre, essaie de "vendre" notre salade à un public cible que l'on peut penser assez peu réceptif aux histoires de calmars dans l'espace. On retrouve donc essentiellement deux stratégies assez fréquentes : 1) "la légitimation par la généalogie" qui voit tous les grands anciens (Platon, More, Shelley, Verne, Wells, Voltaire, Flammarion, Godwin, Cyrano de Bergerac, Bellamy et ainsi de suite ad nauséam) rappelés d'entre les morts pour fournir un pedigree respectable (à noter que cette partie consacrée à la proto-SF occupe presque le tiers du livre et que l'illustration de couverture est parfaitement représentative de cette option, à défaut de l'être de la SF actuelle); et 2) "la légitimation par la respectabilité" où sont conviées toutes les cautions littéraires possibles. On y trouve comme d'habitude les auteurs tellement bons qu'ils ne sont plus considérés comme écrivant de la SF (Vonnegut, Ballard, Bradbury) et la catégorie des "emprunteurs" (Atwood, Lessing, les soeurs Brontë, Tolstoi, etc.)  qui ont transcendé la quincaillerie du genre. Cela nous vaut au moins un moment d'anthologie où l'on trouve, comme exemple de space-opéra Doris Lessing (sic) et Anne McCaffrey côte à côte. Au final un ouvrage agréable à feuilleter mais que ses contraintes éditoriales rendent peu pertinent pour l'amateur un tant soit peu chevronné.

Note GHOR : 1 étoile

_La science-fiction : Un univers en expansion_

La science-fiction : Un univers en expansion : Henri BAUDIN : 1971 : Bordas (Collection "Bordas Poche" #38 sur la jaquette,  Collection "Bordas Connaissance" série "Information" #17 sur la couverture) : pas d'ISBN : 160 pages (pas d'index ni de bibliographie) : coûtait quelques francs pour un petit poche avec jaquette (!).

Ce petit ouvrage fait partie de cette catégorie de titres à vocation pratique qui ont pour but de présenter un domaine quelconque à des néophytes, un format popularisé par la collection "Que sais-je ?". A noter que ce titre semble appartenir à plusieurs collections de ce type puisque l'on remarquera qu'il propose bizarrement deux numérotations différentes (#17 & #38) dans deux séries différentes ("Connaissance" & "Poche"). Quoi qu'il en soit on est face à un ouvrage qui veut avant tout informer sur un genre qui, à l'époque (1971),  est encore relativement méconnu du grand public faute d'une diffusion appropriée.

L'ouvrage est divisé en quatre chapitres inégaux qui suivent un bref "Avertissement" sur le côté anglo-saxon de la SF. Le premier est une approche du genre par le biais de plusieurs extraits de textes essentiellement francophones (Henneberg, Strenberg, Drode, Barjavel, Klein, Steiner). Il est suivi par trois chapitres ("La SF rationaliste", "La SF Philosophique", "La SF littéraire") qui sont une sorte de parcours commenté des divers sous-genres (Utopie, Anticipation) et grand thèmes (Monde parallèles, Voyages dans le temps), le dernier étant plus une défense du genre par ses spécificités. Un conclusion qui montre l'aspect pédagogique de la SF précède une seule annexe : la chronologie du cycle des Galaxiales de Michel Demuth (pour des raisons assez mystérieuses). Il n'y a pas d'index ni de bibliographie mais des notes regroupées à la fin.

En fait, il n'y a pas grand chose à dire de cet ouvrage si ce n'est souligner le travers "pro-francophone" qu'il s'en dégage. Même si Baudin évoque clairement l'erreur de sa position dans son avertissement, il n'en reste pas moins que l'on pourrait croire que la SF est un genre majoritairement peuplé d'auteurs francophones dont certains sont même aux limites du genre (on pensera à Sternberg).

On retrouve donc dans ce petit fascicule un peu toutes les techniques utilisées dans tous les pays à la même époque pour légitimer la SF : invention d'une histoire débutant en même temps que la littérature, convocation des grands anciens populaires (Verne, Wells), annexion des surréalistes et autres cautions littéraires (Borges, Kafka), confusion avec la prospective, démonstration d'un grand intérêt pédagogique pour inciter les jeunes à lire et pour favoriser une culture scientifique, posture défensive marquée et "oubli" opportun du coeur peu reluisant du genre. C'est un peu dommage (parce que Baudin connaît visiblement le genre et aurait sans doute pu faire mieux) même si c'est explicable.

Note GHOR : 1 étoile

_Science Fiction : What it's all about_

Science Fiction : What it's all about : Sam J. LUNDWALL : 1971 : Ace (#75440, donc première édition) : (quasi-)ISBN 441-75440-095 : 256 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 0.95 USD pour un PB agrémenté de quelques illustrations N&B qui a été réédité en 1975 (#75441).

Ecrit par Sam J. Lundwall un auteur né en Suède mais qui semble surtout avoir publié aux Etats-Unis (et qui a été un peu traduit en VF notamment au Masque et chez OPTA), cet ouvrage est un texte d'initiation au genre. C'est la traduction d'un titre paru en 1969 en Suède qui se situe chronologiquement dans le début de la période où ce genre de livre s'est multiplié, ce qui correspond au moment où la visibilité du genre a été augmentée, du moins dans l'esprit du grand public.

S'ouvrant par un préface de Wollheim (le directeur de la collection), cet ouvrage offre une structure assez lâche. Comme souvent, il s'agit d'une organisation plutôt thématique mais dont certains des thèmes sont assez historiquement connotés. On trouve donc onze chapitres d'une vingtaine de pages chacun qui passent en revue les sujets habituels. De la proto-SF (un chapitre logiquement titré "The prehistory") à l'avenir du genre en passant par les robots, l'utopie, les magazines ou le fandom, les pans essentiels du genre sont abordés avec force exemples. La fin du livre est occupée par une courte bibliographie secondaire et un index. Une dizaine d'illustrations pleine page en N&B (mais hélas non attribuées) s'intercalent au fil de la lecture.

C'est un ouvrage qui est clairement sans grande prétention, ne serait-ce que par son format réduit qui contraint sévèrement l'espace disponible pour son auteur. Il n'en est pas moins d'une lecture très agréable (il y a pas mal d'humour et certains passages sont particulièrement amusants quand Lundwall se moque gentiment des clichés et travers du genre) et d'un abord très facile pour le novice parce que sans prétention aucune, prosélytisme excessif ni volonté didactique pesante.

Bien évidemment, l'amateur un tant soit peu pointu ne sera guère bouleversé par un ensemble de facture et d'approche très classique et dont l'angle presque exclusivement anglo-saxon (hormis quelques références au fameux premier magazine de SF, Hugin, qui était suédois) pourra même surprendre pour un ouvrage initialement paru en Europe. Malgré tout, c'est un bon moment de lecture et probablement l'un des meilleurs textes d'initiation de sa période en prenant en compte une présentation plutôt austère.

Note GHOR : 2 étoiles

_Science Fiction : History-Science-Vision_

Science Fiction : History-Science-Vision : Robert SCHOLES & Eric S. RABKIN : 1977 : Oxford University Press (série "Oxford paperback" #386) : ISBN-10 0-19-281221-1 : viii+258 pages (y compris bibliographies et index) : coûtait 1.50 GBP pour un TP non illustré (qui doit aussi exister en HC).

Cet ouvrage fait partie de la vague de titres parus dans les années 70 et qui avaient pour but de présenter la SF au grand public. Avec des stratégies différentes (emphase mise sur le côté visuel ou non), des organisations variables (dictionnaires, histoires, encyclopédies), il en a existé de nombreux types. On est ici dans un titre qui joue clairement la carte du public étudiant ou enseignant, sa publication par les prestigieuses presses universitaires d'Oxford en étant le témoignage le plus frappant. On retrouve comme auteurs un duo de vieux routiers (mais ils ne l'étaient pas à l'époque) du domaine de la réflexion sur le genre.

Comme l'indique bien son sous-titre, le livre est divisé en trois parties principales : "History" (110 pages) qui raconte principalement l'histoire du genre (sous sa forme littéraire) en plusieurs chapitres correspondant à une époque ainsi qu'une courte évocation des autres médias; "Science" qui est une courte (50 pages) section de vulgarisation (avec équations) surtout consacrée aux sciences "dures"; "Vision" (70 pages) qui se ventile en une partie consacrée aux formes et thèmes (utopies, sexe et race, etc.) et une sélection de 10 romans représentatifs (de Frankenstein à The shockwave rider) qui sont analysés en quelques pages chacun. Plusieurs annexes terminent l'ouvrage : quatre bibliographies commentées (secondaire, autres médias, science et liste des prix) et un index.

On peut lire une critique assez assassine de cet ouvrage par Samuelson dans SFS qui pointe un certain nombre d'erreurs factuelles en plus d'un côté généralement bâclé. Je ne serais pas aussi méchant mais il faut bien avouer que j'ai parfois eu du mal à discerner l'objectif précis de l'ouvrage. En effet, la partie "Science" ne se justifie pas vraiment et la reprise intégrale des trois lois de Newton (par exemple) n'a AMHA pas sa place ici.

En ce qui me concerne, l'impression que j'ai ressentie est celle d'un ouvrage qui n'offre simplement pas grand intérêt. Même si la partie "History" est correctement faite, tout cela emprunte des chemins tant de fois parcourus (avant et après 1977). C'est assez flagrant dans les 10 romans sélectionnés qui comptent des textes de Shelley (qui a créée la SF, air connu), Wells, Verne, Clarke, Stapledon ou Le Guin. Hormis Brunner et Miller, on ne peut pas dire que l'on ressent une immense surprise à la lecture de cette liste. Globalement ce n'est pas un mauvais livre mais plutôt un titre assez bancal structurellement et dont le discours est finalement assez terne.

Note GHOR : 1 étoile