_Science Fiction : A critical guide_

Science Fiction : A critical guide : Patrick PARRINDER (editor) : 1979 : Longman : ISBN-10 0-582-48929-6 : 238 pages (y compris index) : coûtait 3.50 GBP pour un TP non illustré qui existe aussi en HC (GBP 7.50, -48928-8).

Datant de la fin des années 70, cet ouvrage écrit par Patrick Parrinder (un professeur d'anglais britannique à qui l'on doit d'autres livres sur la SF et sur Wells) est un des exemples tardifs d'une catégorie d'ouvrages fréquents durant cette décennie. Ces livres avaient toujours le même objectif de faire découvrir ou connaître le genre dans diverses populations (grand public, étudiants, professeurs, etc.). Ici, il s'agit plutôt d'un recueil d'essais destiné à des amateurs de littérature comme l'indique son placement dans une collection spécialisée.

Composé d'une douzaine d'essais inédits (sauf celui de Sanders qui vient de SFS) d'une vingtaine de pages , ce recueil est divisée en trois parties qui suivent un ordre principalement chronologique. La première (3 textes) est comme d'habitude consacrée aux précurseurs (Verne et Wells) et s'arrête en 1900. La deuxième (2 textes) se concentre sur l'utopie et l'approche scientifique. La dernière (la plus longue avec 7 essais) brosse l'histoire du genre (principalement aux USA) jusqu'aux années 70. Deux chapitres traitent spécifiquement de la SF britannique (Priest) et européenne (Rottensteiner). Un index clôture l'ouvrage.

L'ensemble est d'une facture extrêmement classique et d'une bonne qualité certainement due aux divers participants à cet ouvrage, dont certains sont des connaisseurs reconnus (Angenot, Huntington). Même si l'accent est, comme c'est l'usage, parfois un peu trop mis sur des oeuvres du 19ème siècle (et même plus anciennes pour les oeuvres évoquées dans le premier chapitre) que personne ne lit plus de nos jours. La quête de la respectabilité via une filiation historique prestigieuse n'est décidément pas une chose récente.

Les lecteurs francophones seront particulièrement intéressés par l'essai de Rottensteiner (le plus grand défenseur de Stanislas Lem) et plus spécifiquement ses paragraphes consacrés à la SF française. Ils pourront y assister à un démolissage en règle des auteurs locaux ("technical backwardness" "slightness and shallowness") dont le côté strident et exagéré est parfaitement ridicule, surtout  venant d'un auteur dont les louanges qu'ils tresse par ailleurs (au hasard à Lem) sont guère plus objectives. A ce bémol prés, c'est un ouvrage qui remplit sa mission d'une façon professionnelle (compte tenu de sa date de parution) malgré son manque d'originalité.

Note GHOR : 1 étoile

_Science and fiction_

Science and fiction : Patrick MOORE : 1957 : George G. Harrap & Co. : pas d'ISBN : 192 pages (y compris index) : coûtait 10/6 pour un petit HC avec jaquette non illustré.

Cet ouvrage nous ramène au tout début de la courte histoire des ouvrages consacrés à la SF. Paru en 1957 en Grande-Bretagne, ce petit opus est dû à la plume de Patrick Moore, un célèbre astronome et vulgarisateur scientifique anglais anobli en 2001. Il s'agit d'un de ces livres parus dans les années 50 dans la plupart des pays (comme le Sternberg en VF) qui avaient pour objectif de présenter un genre qui commençait à peine à sortir des revues spécialisées et à être connu du grand public, le plus souvent sous sa forme cinématographique.

Composé d'une petite vingtaine de chapitres, cet ouvrage, comme souvent avec ce type de texte d'initiation, est basée sur une double structure. On trouve à la fois une partie qui suit une progression historique (avec des chapitres sur la proto-SF, Verne ou Wells) et un passage en revue des principaux thèmes  (robots, voyage temporel, mutants). On a même droit à des chapitres consacré aux diverses formes de SF (cinéma, comics, juveniles, magazines). En appendice, outre un index, on a même le texte d'une proposition relative à la SF faite par Moore en 1955 à l'UNESCO.

Pour être franc, l'ouvrage (et le discours de Moore) ont quand même assez terriblement vieilli. Outre la logique (on est en 1957) place importante donnée à la proto-SF (on est au pays de Wells), le discours de l'auteur suite littéralement le désir de respectabilité d'une SF bien propre sur elle et bien acceptée surtout par les parents (ce qui doit expliquer pourquoi le dessin de couverture est sa maman). Ce désir d'être respectable conduit d'ailleurs Moore à définir deux types de SF : le type I ("the fantastic" selon ses termes) et le type II ("the scientifically correct"). Il n'est pas besoin d'être devin pour trouver lequel des deux trouve grâce à ses yeux.

On atteint même des sommets avec sa proposition à l'UNESCO de créer rien moins qu'un comité des auteurs de SF dans chaque pays qui attribuerait à chaque livre une sorte de note qui indiquerait si le texte en question est scientifiquement plausible ou pas (à noter que c'est assez cohérent avec les opinions politiques très conservatrices professées par Moore). Cet ouvrage finalement assez gentillet ne peut offrir qu'un intérêt uniquement historique comme étape de la permanente lutte de certains amateurs du genre pour se faire une place comme interlocuteurs sérieux.

Note GHOR : 1 étoile

_Science fiction after 1900 : From the steam man to the stars_

Science fiction after 1900 : From the steam man to the stars : Brooks LANDON : 1997 : Twayne (série "Studies in literary themes and genres" #12) : ISBN-10 0-8057-0962-2 : xxxii+251 pages (y compris index) : coûtait 25 USD pour un HC avec jaquette non illustré.

Ecrit par Brooks Landon, un professeur d'université américain (il enseigne l'anglais dans l'Iowa) à qui l'on doit un certain nombre d'essais sur le genre, cet ouvrage est une sorte d'histoire de la SF (la Fantasy n'est pas abordée) durant le vingtième siècle. Son placement dans une série de titres consacrés aux divers genres (l'autobiographie, la biographie) ou techniques (les nouvelles) lui confère aussi une dimension autre qu'historique puisque s'intéressant au genre tout entier, y compris dans sa dimension internationale.

Après une longue préface et une copieuse chronologie (de 1818 à 1996), ce livre est divisé en cinq principaux chapitres de taille inégale. Le premier évoque la culture propre à la SF par le biais d'analyses de trois textes (par ordre chronologique : E. M. Forster, J. W. Campbell et P. Zoline) appartenant à des époques différentes. Le deuxième traite l'histoire du genre jusqu'à l'âge d'or des années 40. Il est suivi par un tour d'horizon des SF autres qu'anglo-saxonne (Lem, les Strougatsky). On passe dans les années 60-70 dans le quatrième chapitre qui aborde Dick et les auteurs féministes. Le dernier revient à une perspective historique et chronique les divers mouvements qui se sont succédés depuis les années 50 (New wave, Cyberpunk,etc.). Après plusieurs pages de notes, on trouve trois copieuses annexes : un essai sur les ouvrages de référence, une liste commentée de titres et enfin un index.

Comme d'habitude, il est clair que, vu la place allouée à Landon (moins de 200 pages), la mission de raconter l'histoire du genre est impossible, d'autant plus que ce dernier se lance dans une (fort louable) tentative de couverture internationale. Pour nous raconter la SF, l'auteur, il faut l'avouer, reste d'un grand classicisme. En effet, tous les points de passage obligés sont bien franchis (de Frankenstein à Gibson en passant par Russ sans oublier les pays de l'Est) et le tout est proche de l'histoire du genre "standard" qui est devenue presque canonique.

Même si ce côté plutôt convenu peut parfois donner une impression de déjà-vu, Landon a réussi à écrire un livre intéressant. A la fois par sa narration, certes classique mais agréable, mais surtout par la place qu'il accorde dans son récit aux diverses théories sur le genre. On va croiser dans ce livre tous les gens qui ont eu une réflexion un tant soit peu approfondie sur la SF, de Malmgren à Clute sans oublier Suvin, Wolfe ou Disch. Cette richesse est d'ailleurs parfaitement apparente dans l'excellent appendice "Bibliographic essay" qui est une mine de pistes de lecture sur le genre. Au final, un bon ouvrage qui permet de se faire une idée (certes schématique) de l'histoire de la SF et de la façon dont elle a été pensée.

Note GHOR : 3 étoiles

_Science Fiction_ (Roberts)

Science Fiction : Adam ROBERTS : 2000 : Routledge (série "The new critical idiom") : ISBN-10 0-415-19205-6 : 204 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 15 USD pour un petit TP non illustré.

Science Fiction : 2nd edition : Adam ROBERTS : 2006 : Routledge (série "The new critical idiom") : ISBN-10 0-415-36668-2 : 159 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 20 USD pour un petit TP non illustré.

Ecrits par Adam Roberts, un des auteurs britanniques récents les plus intéressants (malgré le fait qu'une partie de sa production soit d'oeuvres alimentaires sous pseudonymes transparents), ces ouvrages (le second étant simplement une version retravaillée du premier) font partie de la catégorie des ouvrages d'initiation à la SF. Etant édités par Routledge, ils sont plutôt destinés à un public étudiant (option littérature) qui souhaite s'informer sur tel ou tel genre (la liste des titres dans cette série est assez longue).

Malgré leur nombre de pages différent, les deux éditions contiennent à peu près la même quantité de texte (la seconde possédant une police plus petite) et sont organisés de façon similaire. Après deux très courtes préfaces, les ouvrages sont divisés en six inégales parties principales : "Defining Science Fiction" (exercice obligé de la définition + partie sur Dune); "The History of SF" (comme son nom l'indique + partie sur Star wars); "SF and Gender" (sur les problématiques féministes + partie sur The left hand of darkness); "SF and Race" (idem mais sur le racisme + partie sur Butler); "SF and Technology" (thèmes technophiles classiques + partie sur Neuromancer) et enfin "Conclusion". Une bibliographie (primaire et secondaire) et un index clôturent l'ouvrage (à noter que la première édition comporte un glossaire non repris dans la seconde).

Roberts étant à la fois un pratiquant régulier et un théoricien confirmé du genre (il a écrit d'autres ouvrages de référence comme une histoire de la SF), il n'y a pas de mauvaises surprises avec ce livre malgré une qualité technique perfectible (pas mal de coquilles dans les noms propres qui seront corrigées dans la seconde édition). C'est maîtrisé et généralement agréable à lire avec une bonne prise en compte du domaine extralittéraire même si elle se limite au cinéma.

Le souci principal est que la cible visée et les objectifs de la collection entraînent de façon assez logique un grand classicisme et une nette impression de "déjà-vu". Une fois de plus, un part disproportionnée est consacrée aux les thèmes à la mode dans le milieu des études sur la littérature que sont le féminisme ou le post-colonialisme. De la même façon, le choix des textes mis en exergue par Roberts est franchement convenu avec des auteurs respectables (Le Guin, Butler ou Gibson) et des choses plus populaires (Star wars, Dune) qui n'offrent guère de surprises. Un livre qui remplit ses objectifs mais que le déjà amateur de SF pourra trouver assez fade.

Note GHOR : 2 étoiles

_Science Fiction_ (Luckhurst)

Science Fiction : Roger LUCKHURST : 2005 : Polity Press (série "Cultural history of literature") : ISBN-10 0-7456-2893-1 : vii+305 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait une vingtaine d'Euros pour un TP non illustré disponible en neuf chez l'éditeur (http://www.polity.co.uk/book.asp?ref=9780745628929) qui existe aussi en HC (-2892-3).

Ecrit par Roger Luckhurst, un professeur britannique à qui l'on doit déjà un ouvrage sur James G. Ballard (The angle between two walls), ce livre est une histoire du genre, ici abordée sous l'angle de l'histoire culturelle (c'est à dire la façon dont la SF se place par rapport aux valeurs culturelles d'une époque et d'un lieu). A noter que faute d'un texte "définitif" (comme pouvait l'être le C&N pour les encyclopédie dans les années 90), ce type de projet (raconter l'histoire du genre) revient régulièrement avec des angles d'attaques et des ambitions différents (cf. Roberts en 2007 ou Colson/Ruaud en 2009).

Après une courte introduction, le livre est divisé en trois grandes parties qui suivent l'histoire du genre dans un ordre (logique !) chronologique (malgré la présence d'apartés spécifiques à la scène britannique) et dont la taille va croissant. La première ("Emergence 19980-1945") traite en trois chapitres de la période qui va de la proto-SF jusqu'à la fin de la 2GM. La deuxième ("Elaboration 1945-1959") est consacrée à la SF technophile et à son évolution vers la critique sociale. "Decade studies" termine l'ouvrage avec un chapitre sur chacune des décades des 60 aux 90. Une bibliographie sélectionnée (ouvrages de référence) et un index clôturent le livre.

Comme toute tentative de ce type sur moins de trois cents pages, il est évident que Luckhurst a dû être amené à élaguer pas mal de parties de son discours. Cela se remarque tout d'abord par la place un peu disproportionnée (si on la met en rapport avec le corpus des textes) donnée à la proto-SF. C'est d'ailleurs un défaut récurrent qui légitime certes le tout mais dont, sur le fond, on peut contester la validité. Même si la SF est un genre en permanent dialogue interne, l'influence réelle de certains textes mineurs de Wells (par exemple) sur l'histoire du genre reste à démontrer.

De la même façon, le manque de place semble conduire l'auteur à minimiser la place accordée à la SF "non-littéraire" (essentiellement le cinéma) et à concentrer son discours sur certains textes certes emblématiques mais dont la seule étude n'est pas suffisante pour rendre compte des évolutions du genre (c'est la cas du Cyberpunk qui est presque égalé avec le roman Neuromancer). Il ne faudrait pas prendre ces critiques comme une condamnation du livre. L'ouvrage est très solide (on sent bien que Luckhurst aurait plus à dire) et ses limitations (de place) ne sont probablement pas le fait de l'auteur. C'est une très bonne histoire du genre (même si elle est trop courte) dont la force est de montrer les interactions entre celui-ci et la culture qui l'entoure.

Note GHOR : 3 étoiles