_Science Fiction, Today and Tomorrow_

Science Fiction, Today and Tomorrow : Reginald BRETNOR (editor) : 1975 (pour cette édition) : Penguin Books : ISBN-10 0-1400-3921-X : ix+342 pages (y compris index) : coûtait 2.95 USD pour un poche non illustré.

Publié par la branche américaine de l'éditeur britannique Penguin, cet ouvrage est la reprise en poche d'un titre initialement paru en 1974 chez Harper & Row en relié. Sous la houlette de Reginald Bretnor, un touche à tout aux multiples activités dans le genre (auteur de romans et de nouvelles, essayiste, anthologiste) et dans la lignée de son Modern Science Fiction (un livre évoqué ici), cet ouvrage est un recueil d'essais "sur invitation" et avec un sommaire (globalement) prédéterminé par le concepteur de l'ensemble. Le but de Bretnor était, d'après son introduction, de dresser une sorte d'état des lieux du genre comme il l'avait déjà fait en 1953.

On va retrouver dans cet ouvrage une structure similaire à celle de son prédécesseur, à savoir une compilation d'essais originaux dus à des professionnels du genre (et non à des intervenants extérieurs à celui-ci), ici essentiellement des écrivains (seul Bova et Pohl pouvant prétendre à une double casquette). Les quinze articles proposés (d'une vingtaine de pages chacun) sont divisé en trois parties inégales : "Science Fiction Today" (Bova, Pohl & Zebrowski) qui dresse un portrait du genre tel qu'il était en 1974, "Science Fiction, Science and Modern Man" (Herbert, Sturgeon, Scortia, Nourse & Bretnor himself) plus orienté vers les thématiques propres au genre et "The Art and Science of Science Fiction" (Gunn, Panshin, Anderson, Clement, McCaffrey, Dickson & Williamson) qui se focalise sur des aspects plus techniques au niveau de l'écriture. Chaque essai est suivi par une petite présentation bio-bibliographique de son auteur. Une liste d'autres ouvrages de référence (brièvement commentée) et un index clôturent l'ensemble.

Comme toujours avec un ouvrage de cet âge canonique (40 ans), il est clair qu'une partie des essais (surtout ceux de la première partie, les conseils marketing de la dernière, les considérations sur l'enseignement de la SF ou les tendances futures du genre) ne peut désormais présenter d'intérêt que dans une approche historique et pour évaluer comment était perçu à l'époque l'état du genre. Les essais de la deuxième partie, d'orientation thématique, gardent une certaine pertinence comme base d'étude sur des problématiques "centrales" de la science-fiction (les catastrophes, l'espace, la religion...), bien évidemment au prix d'une actualisation des références citées.

Les articles qui ont sans doute le moins vieilli sont surement ceux de la troisième partie qui se rapportent directement au processus d'écriture de la SF et à ses spécificités. Des essais comme ceux de Anderson et Clement sur la construction de mondes ou d'êtres imaginaires gardent toute leur pertinence (ils sont d'ailleurs parmi les rares à avoir été repris dans les années 90) même si les conseils prodigués se retrouvent souvent dans la multitude des guides pour aspirants-écrivains. Malgré un indéniable côté dépassé, le fait que les essayistes soient des professionnels aguerris confère quand même un certain intérêt à cet ouvrage (outre l'aspect historique), ne serait-ce que parce qu'il était en prise directe avec le genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Fantastic Mirror_

The Fantastic Mirror : Science Fiction Across the Ages : Benjamin APPEL : 1969 : Pantheon Books : ISBN-10 0-394-90981-X : 142 pages (pas d'index ni de bibliographie) : semble se trouver aisément d'occasion à une vingtaine d'USD pour un hc avec jaquette illustré en n&b.

Bien qu'élogieusement évoqué par Justice dans son recensement des ouvrages de référence (ici), ce volume relativement ancien est un peu aux marges du GHOR. En effet, il s'agit plus d'une sorte d'anthologie d'extraits que d'un ouvrage historique sur le genre. Sous la plume de Benjamin Appel (qui est d'ailleurs plus un écrivain de policiers qu'un spécialiste de la SF), ce volume est une sorte de sandwich qui entoure de quelques (courtes) pages de considérations historiques un (gros) pavé constitué principalement de longs (plusieurs pages) extraits de romans de proto-SF (de Lucien de Samosate à Wells en passant par Kepler, Poe, Verne et d'autres). Les seuls représentants de la SF moderne sont Murray Leinster (avec Propagandist, un texte de 1947) et la soviétique Valentina Zhuraleva (avec The Astronaut qui date de 1960) avec deux nouvelles largement résumées et citées.

Malgré plusieurs pages d'illustrations généralement anciennes en n&b (on croirait feuilleter le Versins), il est difficile de trouver un quelconque intérêt ou une quelconque justification à cet ouvrage qui est de plus handicapé par une vision de l'histoire du monde plutôt simpliste. Peut-être s'agit-il là d'un ancêtre de nos modernes coffee-table books, un livre plus destiné à l'exposition qu'à la lecture. Un titre à oublier du moins en ce qui concerne la partie référence sur la science-fiction.

Note GHOR : 0 étoile

_Science Fiction of the 20th Century_

Science Fiction of the 20th Century : An Illustrated History : Frank M. ROBINSON : 1999 : Collector's Press : ISBN-10 1-888054-29-8 : 256 pages (y compris index) : coûtait 60 USD pour un hc grand format illustré en couleurs qui existait aussi en édition limitée (-30-1 à 90 USD), qui a ensuite été repris dans un sorte d'omnibus (-72-7 à 100 USD) et existerait peut-être en tp diffusé par le réseau de librairies Barnes & Noble.

Frank M. Robinson est décédé cet été. Il avait commencé comme auteur de SF dans les années 50 (avec des nouvelles et le roman The Power) mais avait rencontré le succès dans les années 70 avec des thrillers comme The Glass Inferno (filmé comme La tour infernale). Il était revenu à la SF en 1991 avec The Dark Beyond the Stars mais il restera surtout connu parmi les amateurs comme un immense collectionneur de pulps (une sorte de super-Sadoul américain). En "exploitant" sa collection, il écrira plusieurs ouvrages du type "beau livre" (ou "coffee-table book" en VO) dont celui-ci. Il fait partie de la longue série d'histoires illustrées du genre (on pensera aux ouvrages de Gunn ou de Clute), des ouvrages assez schématiques (par manque de place) qui utilisent au mieux l'abondante et attractive iconographie du genre.

Après une classique introduction, Robinson adopte une structure assez originale pour son ouvrage puisque, au lieu de découper l'histoire du genre chronologiquement ou par thème, il adopte une division par magazines (ou catégories de publication). Il nous propose donc successivement des chapitres sur les premiers pulps, Amazing, les titres de Gernsback, Astounding/Analog, les "petits" magazines du Golden Age, les principales revues des années 50 à nos jours, les titres mineurs de la même époque, les grands formats et les magazines britanniques, les poches et enfin les hardcovers. L'avant-dernier chapitre est consacré au cinéma et la conclusion forme le dernier. Un index clôture un ensemble très richement illustré de reproductions de couvertures systématiquement en couleur et parfois en pleine page.

Malgré le prix relativement élevé du livre (à l'époque plus de deux fois celui d'un hc de fiction), l'acheteur en a clairement pour son argent en matière de qualité. Livre de belle taille (avec jaquette), fabrication solide, papier épais, illustrations superbes et qualité de reproduction au rendez-vous, tout cela forme un superbe ensemble que l'on prend plaisir à feuilleter, d'autant plus que la maquette est aérée et que les nombreuses illustrations sont précisément (et largement) légendées. Seul bémol (sérieusement), les marques de doigts que l'on laisse systématiquement sur les parties à dominante sombre (à lire avec des gants ?). 

On pourra par contre passer assez rapidement sur la partie "texte" de l'ouvrage. Non pas que l'érudition et les grandes connaissances de Robinson puissent être mises en doute, mais ce n'est pas le critère déterminant pour ce type de livre, et ce d'autant plus que la profusion d'images réduit la partie écrite à la portion congrue. Outre une position globale assez passéiste de genre "C'était mieux avant quand on était entre nous" (le dernier chapitre s'appelle d'ailleurs The Death of Science Fiction?), l'organisation choisie par Robinson ne permet que difficilement au novice d'acquérir une vision globale du genre et de son histoire de par le fait qu'elle met en avant certains acteurs dont l'influence réelle reste à (d)évaluer (cf. Amazing). On remarquera aussi une approche extrêmement anglo-centriste qui pourra surprendre les lecteurs d'autres pays (même si un esprit chagrin pourra noter que le seul ouvrage non anglo-saxon présenté est une édition allemande d'un livre de Frank M. Robinson). Au final, un livre dont la force réside essentiellement dans son iconographie magnifique.

Note GHOR : 2 étoiles

_Science Fiction in the Twentieth Century_

Science Fiction in the Twentieth Century : Edward JAMES : 1994 : Oxford University Press (série Opus) : ISBN-10 0-19-289244-4 : xiv+250 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 7.99 GBP pour un petit tp non illustré assez largement diffusé.

Sous la plume d'Edward James (un estimé médiévaliste et spécialiste de la SF qui a, entre autres, été rédacteur en chef de Foundation et dirigé un nombre important d'ouvrages collectifs sur le genre), cet ouvrage est un de ces nombreux titres dont l'objectif est de parvenir à une présentation synthétique du genre pour un public néophyte (et sans doute scolaire ou universitaire). Relativement tardif (la vague de ce type d'ouvrage dans le monde anglo-saxon était plus centrée sur les décennies 70-80), ce livre choisit d'essayer de se démarquer en faisant le choix de placer la SF comme la littérature spécifique (et emblématique) du 20ème siècle.

Le plan choisi par James est relativement classique puisque, après une préface et une introduction (où l'on trouve la fameuse définition quasi-tautologique "SF is what is marketed as SF"), il utilise une progression chronologique divisée en trois grandes étapes détaillées sur une quarantaine de pages ("Développement du genre" 1895-1940, "Victoire de la SF US" 1940-1960 et "New Wave, Cyberpunk et au-delà" 1960-1993) entrecoupées par deux chapitres consacrés pour le premier aux protocoles de lecture et pour le second à la communauté autour du genre (le fandom). Deux bibliographies (une primaire sélectionnée par année et l'autre secondaire et légèrement commentée) ainsi qu'un index clôturent l'ouvrage.

Toutes proportions gardées, il est sans doute aussi difficile d'être original en évoquant ce type d'ouvrage qu'en l'écrivant. En effet, ces livres d'accès au genre sont généralement basées sur des schémas récurrents, qu'ils soient thématiques ou chronologiques (comme ici). On franchit tous les habituels points de passage et l'on croise les mêmes personnages : Wells et Verne, Campbell, la New Wave, le féminisme, Star Wars, le Cyberpunk, etc. On appréciera quand même l'option centrale de James (la SF phénomène du XXe siècle) qui nous épargne tout le laïus sur la proto-SF et la convocation de tous les glorieux ancêtres.

On peut toutefois estimer que cet ouvrage fait clairement partie du dessus du panier des titres de sa catégorie, nettement supérieur à ceux de Seed (pourtant chez le même éditeur) ou de Stover (évoqué ici) pour n'en citer que deux. Ceci est sans doute dû à la grande connaissance du genre que possède James, par une perspective ou une sensibilité peut-être un plus "européenne" et par les qualités de synthèse dont il a dû faire preuve pour un ensemble qui atteint à peine deux cents pages de texte. Bien sûr, sa date de parution (vieille de déjà plus de vingt ans), rend inutile cet ouvrage pour connaître l'état actuel du genre mais il reste quand même largement assez pertinent pour appréhender le genre de par son analyse et sa partie historique.

Note GHOR : 2 étoiles

_Great Themes of Science Fiction_

Great Themes of Science Fiction : A Study in Imagination and Evolution : John J. PIERCE : 1987 : Greenwood Press (série Contributions to the Study of Science Fiction and Fantasy #29) : ISBN-10 0-313-25456-7 : xv+250 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait plusieurs dizaines d'USD pour un hc non illustré sans jaquette.

Paru dans la célèbre et longue (plus de 100 volumes) collection d'ouvrages de référence publiée par Greenwood Press, cet ouvrage fait partie d'un projet d'histoire de la science-fiction qui aurait dû s'intituler Imagination and Evolution. Ecrit par John J. Pierce (un temps rédacteur en chef de Galaxy), le résultat s'est avéré si volumineux que l'auteur s'est initialement retrouvé forcé de le scinder en trois parties, toutes parues chez Greenwood. Foundations of Science Fiction constituait le premier tome, celui-ci le deuxième et When World Views Collide le dernier. Il est à noter que dans la pratique, un quatrième titre de Pierce chez Greenwood : Odd Genres se rattache à cet ensemble. Ce tome en particulier est une exploration des principaux thèmes de la SF (les autres genres sont exclus), un type d'organisation que l'on retrouve assez fréquemment, en particulier dans certaines encyclopédies.

Après une préface de Thomas J. Roberts (un professeur de littérature) et une préface de l'auteur, le livre est divisé en neuf grands chapitres de taille variable (souvent autour de vingt-cinq pages) qui parcourent les principaux thèmes du genre. Même si les titres choisis par Pierce sont parfois peu parlants (On the Edge rassemble par exemple le voyage dans le temps, les réalités truquées et l'uchronie) l'ensemble aborde bien toutes les thématiques propres au genre (de l'extraterrestre à la guerre atomique en passant par les ordinateurs ou les mutants). Des subdivisions plus fines permettent à l'auteur, par le biais d'exemples (le plus souvent des textes de toutes longueurs malgré la présence de quelques films ou d'épisodes de séries télévisées), de se concentrer sur les diverses variations possibles au sein d'un même thème global. Outre plusieurs pages de notes, une copieuse (40 pages) bibliographie et un index clôturent l'ouvrage.

Même si l'exercice est assez convenu (on pensera immédiatement à l'EVSF, à certaines encyclopédies illustrées -Holdstock, Gunn- ou à un certain nombre d'ouvrages de "présentation" basés sur une approche thématique similaire), il faut reconnaître que Pierce s'en tire parfaitement. Aidé par une connaissance certaine du domaine, il nous convie à une promenade dans les icônes du genre qui se révèle bien agréable. Certes, il n'y a pas de grandes révélations à attendre d'un tel choix de parcours (à ce niveau de généralisation, on tourne parfois un peu en rond), mais c'est bien fait et cela crée un effet "madeleine de Proust" indiscutable.

De plus, dans ce canevas assez classique, une des forces de Pierce est de fournir, en appui de son parcours thématique, des exemples qui sont d'une originalité certaine. Dans le chapitre sur les ordinateurs (géants comme il se devait à l'époque), il est par exemple assez sympathique de sortir un peu des sempiternels HAL, Mike ou Colossus (même s'ils sont logiquement évoqués) pour croiser le P-1 de Ryan ou le croiseur Marada de Janet Morris. Et puis, un ouvrage anglo-saxon qui cite Pierre Barbet ou Gérard Klein, ce n'est guère fréquent. Au final, un tout certes daté maintenant mais qui se laisse encore lire et que l'on verrait bien en grand format et largement illustré.

Note GHOR : 2 étoiles