_Sci-Fi Chronicles_

Sci-Fi Chronicles : A Visual History of the Galaxy's Greatest Science Fiction : Guy HALEY (editor) : 2014 : Firefly Books : ISBN-13 978-1-77085-264-8 : 572 pages (y compris index) : coûte 30 USD pour un épais tp très largement illustré en couleurs disponible en neuf chez l'éditeur là.

Sous la direction de Guy Haley (un auteur à qui l'on doit surtout des romans dans l'univers Warhammer et quelques standalones), qui s'est entouré de nombreux collaborateurs (presque une vingtaine, surtout de formation journalistique) cet ouvrage est une sorte de version modernisée des nombreuses encyclopédies "visuelles" qui ont fleuri dans les années 70-80 (Ash, Holdstock, Clute). Le but de cet ouvrage et de ses prédécesseurs est donc avant tout de célébrer la SF dans toutes ses composantes et ceux d'une façon la plus attirante possible.

Après une courte introduction de Stephen Baxter (qui a droit à sa propre entrée), l'ouvrage est divisé en cinq parties inégales correspondant plus ou moins aux diverses périodes de l'histoire usuelle du genre (1818-1925, 1925-1950, 1950-1970, 1970-1990 et 1990-présent). Au sein de chaque partie on rencontre, par ordre chronologique (la date choisie comme base correspond généralement à la première apparition du sujet : première oeuvre d'un auteur , premier item d'une série, premier film d'un univers, etc.), un certain nombre d'entrées  sur des types de sujets variables : auteurs, créateurs (réalisateurs, dessinateurs), oeuvres isolées ou faisant partie d'une série dans tous les supports connus, films et remakes ou ensemble de films, magazines, séries télévisées ou univers fictifs "multimédia". Chaque entrée fait en moyenne deux pages et est illustrée par des couvertures ou des affiches et propose une chronologie détaillée par support. Certaines (les plus copieuses) ont droit à diverses extensions (chronologie interne, fiche univers et pages de photographies). Le livre se termine par quelques annexes (silhouettes des principaux vaisseaux spatiaux, tableau chronologique général du genre, définitions) et un index.

Le livre est visuellement très coloré d'autant plus qu'il fait un large usage d'un système complexe de codes couleur en fonction des supports (livre, magazine, film, comics, etc.) utilisés et des sous-genres auxquels se rattachent les oeuvres évoquées. Cela tient plus du gadget qu'autre chose et augmente l'impression générale de fouillis qui se dégage de l'ouvrage. L'utilisation d'images généralement plus petites qu'un timbre-poste (et encore) n'arrange d'ailleurs pas les choses (même s'il n'y a rien à redire sur la qualité d'impression). On remarquera d'ailleurs la qualité de la recherche iconographique qui s'est visiblement efforcé de ne sélectionner que les éditions originales des livres papier (la sélection d'images de films est plus classique).

Pour le reste, il s'agit là d'un joyeux fourre-tout qui mêle toutes les facettes du genre avec des choix sans doute dictés plus par l'existence de diverses formes artistiques pour une même oeuvre que par la stricte qualité (par exemple la série Stepford de Levin) ce qui rend du coup certains choix assez étonnants ou discutables (le film Wall-E, la série Tripods de John Christopher, Lauren Beukes) dans une sélection qui doit être en dessous des trois cents entrées. Le livre est quand même largement dominé par les grandes "franchises" cinématographiques du type Star Wars, télévisuelles (l'univers Star Trek) ou par leurs équivalentes issues du monde des comics. Au total un ensemble joliment fait (qui demande toutefois une bonne loupe pour être pleinement apprécié dans sa dimension picturale) mais qui n'offre guère d'intérêt pour l'amateur un peu chevronné et qui manque parfois d'une certaine évaluation critique en mettant tout et n'importe quoi sur un même pied d'égalité.

Note GHOR : 1 étoile

_The Oxford Handbook of Science Fiction_

The Oxford Handbook of Science Fiction : Rob LATHAM (editor) : 2014 : Oxford University Press : ISBN-13 978-0-19-983884-4 : xv+620 pages (y compris index) : coûte 97 GBP pour un hc avec jaquette et illustré en n&b, disponible en neuf chez l'éditeur ici.

Ce "manuel" (en tout cas telle est la traduction de son titre) est un exemple récent de cette catégorie de livres, souvent issus de presses universitaires, dont la vocation est de présenter le genre d'une façon "sérieuse" (mais voir aussi ici une autre approche du concept de "handbook" qui existait aussi sous forme de guides plus axés sur le côté pratique comme ceux écrits par De Camp). Ce volume, dirigé par Rob Latham (un professeur de littérature américain et un des editors de la revue SFS), fait partie d'une énorme collection qui aborde tous les sujets possibles et comporte plus de 450 titres (comme on peut le voir ici). Dans cet ouvrage qui se présente sous la forme d'un recueil d'essais, Latham s'est entouré de la fine fleur du monde de la réflexion sur le genre. Citons par exemple des gens comme Bould, Butler, Hollinger, Kilgore, Mendlesohn, Roberts, Seed, Westfahl, Wolfe ou Yaszek (et j'en oublie), même si Latham accueille aussi pas mal de nouvelles plumes extérieures au genre.

Après une présentation des nombreux contributeurs et une introduction de Latham qui définit les contours du projet, l'ouvrage se présente sous la forme d'un recueil d'une quarantaine d'essais (inédits) d'une grosse dizaine de pages chacun. Il est divisé en quatre parties qui comportent chacune onze textes. La première : "Science fiction as genre" est (grossièrement) consacrée à une présentation du domaine (histoire, fandom, définition), la deuxième : "Science fiction as medium" explore les divers modes d'expression utilisés (de la littérature à l'architecture en passant par les parcs d'attraction), la troisième : "Science fiction as culture" explore l'interaction du genre avec d'autres domaines culturels ou sociétaux (la science, la sexualité, les UFOs) ou avec certains de ses propres sous-ensembles (Cyberpunk, Steampunk) et la dernière : "Science fiction as worldwiew" couvre les intersections de la SF avec d'autres philosophies ou approches du monde (féminisme, post-colonialisme ou post-humanisme). Chaque essai comporte une courte liste des oeuvres citées et un index clôture l'ensemble. On remarquera dans certains articles un petit nombre d'illustrations en n&b.

Comme le dit bien Latham dans son introduction, ce livre n'a pas pour but de présenter un panorama synthétique du genre ni de refléter un éventuel consensus critique. Ceci donne du coup des essais qui sont généralement très pointus et offrent parfois une perspective assez étroite. Consacrer un essai entier aux quelques rares parcs à thèmes SF (dont certains sont même désaffectés depuis des années) est une approche certes originale mais dont la pertinence dans un ouvrage qui se veut quand même assez généraliste (si l'on en croît le matériel publicitaire) peut être aisément discutée. De passer à côté de pans entiers du genre est le risque corollaire de cette approche trop pointilliste. C'est parfois d'autant plus le cas que certains articles (surtout dans la troisième partie) peinent à se raccrocher à la SF (qui en quand même le sujet de l'ouvrage) tellement ils sont impliqués dans leur sujet principal (le design, l'armée ou la cyberculture par exemple).

Comme les textes rassemblés sont donc délibérément plus conçus par les auteurs comme des points de départ d'éventuelles discussions que comme des panoramas systématiques, le lecteur un tant soit peu familier avec l'analyse et les écrits sur la SF peut avoir l'impression de lire seulement des ébauches ou des extraits de réflexions plus abouties et plus étoffées. Pour les textes de certains auteurs, j'ai parfois cru (re)lire le premier chapitre (et parfois la conclusion) d'autres ouvrages qu'ils avaient écrit. Roberts sur la philosophie des lumières, Kilgore sur l'astrofuturisme, Westfahl sur Gernsback, Yaszek sur le féminisme, tous ces essais font irrésistiblement penser aux livres entiers écrits par les mêmes auteurs sur les mêmes sujets (ici, là, là et aussi là). En fait, presque chacun des textes peut être relié ou comparé à un ou plusieurs livres existants (par exemple Resnick & Malzberg sur l'économie du genre ou Sanders sur le fandom) qui abordent le même sujet avec vingt fois plus d'espace. Non pas que les textes regroupés par Latham soient de mauvaise qualité, mais l'ensemble fait quand même "un peu court" et ce d'autant plus si l'on se souvient du prix de l'ouvrage (qui atteint ses 150 Euros). Même si la partie consacrée à la SF non-littéraire est intéressante, l'ouvrage n'offre sans doute pas un immense intérêt en tant que tel mais peut fournir matière à débattre (comme certaines des affirmations dans l'essai consacré aux pulps).

Note GHOR : 2 étoiles (voire moins en fonction de la taille de sa bibliothèque de référence)

_Science Fiction, Today and Tomorrow_

Science Fiction, Today and Tomorrow : Reginald BRETNOR (editor) : 1975 (pour cette édition) : Penguin Books : ISBN-10 0-1400-3921-X : ix+342 pages (y compris index) : coûtait 2.95 USD pour un poche non illustré.

Publié par la branche américaine de l'éditeur britannique Penguin, cet ouvrage est la reprise en poche d'un titre initialement paru en 1974 chez Harper & Row en relié. Sous la houlette de Reginald Bretnor, un touche à tout aux multiples activités dans le genre (auteur de romans et de nouvelles, essayiste, anthologiste) et dans la lignée de son Modern Science Fiction (un livre évoqué ici), cet ouvrage est un recueil d'essais "sur invitation" et avec un sommaire (globalement) prédéterminé par le concepteur de l'ensemble. Le but de Bretnor était, d'après son introduction, de dresser une sorte d'état des lieux du genre comme il l'avait déjà fait en 1953.

On va retrouver dans cet ouvrage une structure similaire à celle de son prédécesseur, à savoir une compilation d'essais originaux dus à des professionnels du genre (et non à des intervenants extérieurs à celui-ci), ici essentiellement des écrivains (seul Bova et Pohl pouvant prétendre à une double casquette). Les quinze articles proposés (d'une vingtaine de pages chacun) sont divisé en trois parties inégales : "Science Fiction Today" (Bova, Pohl & Zebrowski) qui dresse un portrait du genre tel qu'il était en 1974, "Science Fiction, Science and Modern Man" (Herbert, Sturgeon, Scortia, Nourse & Bretnor himself) plus orienté vers les thématiques propres au genre et "The Art and Science of Science Fiction" (Gunn, Panshin, Anderson, Clement, McCaffrey, Dickson & Williamson) qui se focalise sur des aspects plus techniques au niveau de l'écriture. Chaque essai est suivi par une petite présentation bio-bibliographique de son auteur. Une liste d'autres ouvrages de référence (brièvement commentée) et un index clôturent l'ensemble.

Comme toujours avec un ouvrage de cet âge canonique (40 ans), il est clair qu'une partie des essais (surtout ceux de la première partie, les conseils marketing de la dernière, les considérations sur l'enseignement de la SF ou les tendances futures du genre) ne peut désormais présenter d'intérêt que dans une approche historique et pour évaluer comment était perçu à l'époque l'état du genre. Les essais de la deuxième partie, d'orientation thématique, gardent une certaine pertinence comme base d'étude sur des problématiques "centrales" de la science-fiction (les catastrophes, l'espace, la religion...), bien évidemment au prix d'une actualisation des références citées.

Les articles qui ont sans doute le moins vieilli sont surement ceux de la troisième partie qui se rapportent directement au processus d'écriture de la SF et à ses spécificités. Des essais comme ceux de Anderson et Clement sur la construction de mondes ou d'êtres imaginaires gardent toute leur pertinence (ils sont d'ailleurs parmi les rares à avoir été repris dans les années 90) même si les conseils prodigués se retrouvent souvent dans la multitude des guides pour aspirants-écrivains. Malgré un indéniable côté dépassé, le fait que les essayistes soient des professionnels aguerris confère quand même un certain intérêt à cet ouvrage (outre l'aspect historique), ne serait-ce que parce qu'il était en prise directe avec le genre.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Fantastic Mirror_

The Fantastic Mirror : Science Fiction Across the Ages : Benjamin APPEL : 1969 : Pantheon Books : ISBN-10 0-394-90981-X : 142 pages (pas d'index ni de bibliographie) : semble se trouver aisément d'occasion à une vingtaine d'USD pour un hc avec jaquette illustré en n&b.

Bien qu'élogieusement évoqué par Justice dans son recensement des ouvrages de référence (ici), ce volume relativement ancien est un peu aux marges du GHOR. En effet, il s'agit plus d'une sorte d'anthologie d'extraits que d'un ouvrage historique sur le genre. Sous la plume de Benjamin Appel (qui est d'ailleurs plus un écrivain de policiers qu'un spécialiste de la SF), ce volume est une sorte de sandwich qui entoure de quelques (courtes) pages de considérations historiques un (gros) pavé constitué principalement de longs (plusieurs pages) extraits de romans de proto-SF (de Lucien de Samosate à Wells en passant par Kepler, Poe, Verne et d'autres). Les seuls représentants de la SF moderne sont Murray Leinster (avec Propagandist, un texte de 1947) et la soviétique Valentina Zhuraleva (avec The Astronaut qui date de 1960) avec deux nouvelles largement résumées et citées.

Malgré plusieurs pages d'illustrations généralement anciennes en n&b (on croirait feuilleter le Versins), il est difficile de trouver un quelconque intérêt ou une quelconque justification à cet ouvrage qui est de plus handicapé par une vision de l'histoire du monde plutôt simpliste. Peut-être s'agit-il là d'un ancêtre de nos modernes coffee-table books, un livre plus destiné à l'exposition qu'à la lecture. Un titre à oublier du moins en ce qui concerne la partie référence sur la science-fiction.

Note GHOR : 0 étoile

_Science Fiction of the 20th Century_

Science Fiction of the 20th Century : An Illustrated History : Frank M. ROBINSON : 1999 : Collector's Press : ISBN-10 1-888054-29-8 : 256 pages (y compris index) : coûtait 60 USD pour un hc grand format illustré en couleurs qui existait aussi en édition limitée (-30-1 à 90 USD), qui a ensuite été repris dans un sorte d'omnibus (-72-7 à 100 USD) et existerait peut-être en tp diffusé par le réseau de librairies Barnes & Noble.

Frank M. Robinson est décédé cet été. Il avait commencé comme auteur de SF dans les années 50 (avec des nouvelles et le roman The Power) mais avait rencontré le succès dans les années 70 avec des thrillers comme The Glass Inferno (filmé comme La tour infernale). Il était revenu à la SF en 1991 avec The Dark Beyond the Stars mais il restera surtout connu parmi les amateurs comme un immense collectionneur de pulps (une sorte de super-Sadoul américain). En "exploitant" sa collection, il écrira plusieurs ouvrages du type "beau livre" (ou "coffee-table book" en VO) dont celui-ci. Il fait partie de la longue série d'histoires illustrées du genre (on pensera aux ouvrages de Gunn ou de Clute), des ouvrages assez schématiques (par manque de place) qui utilisent au mieux l'abondante et attractive iconographie du genre.

Après une classique introduction, Robinson adopte une structure assez originale pour son ouvrage puisque, au lieu de découper l'histoire du genre chronologiquement ou par thème, il adopte une division par magazines (ou catégories de publication). Il nous propose donc successivement des chapitres sur les premiers pulps, Amazing, les titres de Gernsback, Astounding/Analog, les "petits" magazines du Golden Age, les principales revues des années 50 à nos jours, les titres mineurs de la même époque, les grands formats et les magazines britanniques, les poches et enfin les hardcovers. L'avant-dernier chapitre est consacré au cinéma et la conclusion forme le dernier. Un index clôture un ensemble très richement illustré de reproductions de couvertures systématiquement en couleur et parfois en pleine page.

Malgré le prix relativement élevé du livre (à l'époque plus de deux fois celui d'un hc de fiction), l'acheteur en a clairement pour son argent en matière de qualité. Livre de belle taille (avec jaquette), fabrication solide, papier épais, illustrations superbes et qualité de reproduction au rendez-vous, tout cela forme un superbe ensemble que l'on prend plaisir à feuilleter, d'autant plus que la maquette est aérée et que les nombreuses illustrations sont précisément (et largement) légendées. Seul bémol (sérieusement), les marques de doigts que l'on laisse systématiquement sur les parties à dominante sombre (à lire avec des gants ?). 

On pourra par contre passer assez rapidement sur la partie "texte" de l'ouvrage. Non pas que l'érudition et les grandes connaissances de Robinson puissent être mises en doute, mais ce n'est pas le critère déterminant pour ce type de livre, et ce d'autant plus que la profusion d'images réduit la partie écrite à la portion congrue. Outre une position globale assez passéiste de genre "C'était mieux avant quand on était entre nous" (le dernier chapitre s'appelle d'ailleurs The Death of Science Fiction?), l'organisation choisie par Robinson ne permet que difficilement au novice d'acquérir une vision globale du genre et de son histoire de par le fait qu'elle met en avant certains acteurs dont l'influence réelle reste à (d)évaluer (cf. Amazing). On remarquera aussi une approche extrêmement anglo-centriste qui pourra surprendre les lecteurs d'autres pays (même si un esprit chagrin pourra noter que le seul ouvrage non anglo-saxon présenté est une édition allemande d'un livre de Frank M. Robinson). Au final, un livre dont la force réside essentiellement dans son iconographie magnifique.

Note GHOR : 2 étoiles