_Arthur C. Clarke_

Arthur C. Clarke : Gary WESTFAHL : 2018 : University of Illinois Press (série "Modern masters of science fiction") : ISBN-13 978-0-252-08359-4 (la fiche ISFDB du titre) : 217 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 25 USD pour un tp non illustré, disponible chez l'éditeur (là), existe aussi en hc (04193-8) et en ebook (05063-3).

Dans ce récent opus de la grandissante série d'études mono-auteurs édités par les UIP, c'est Gary Westfahl, une des pointures de l'étude de la SF qui s'attaque à l'un des "trois grands" (auteurs de l'âge d'or) : Sir Arthur C. Clarke. Le sujet est loin d'être original vu qu'il existe un certain nombre d'autres titres consacrés à cet auteur allant de son autobiographie (Astounding Days), à diverses biographies (comme celle de McAleer qui fait authorité) en passant par un nombre non négligeable d'études spécifiques à cet auteur (on pensera à Reid mais aussi à Hollow, Slusser ou Rabkin). Même si comme Asimov, sa présence au sein du genre est en train de se réduire à une poignée de textes qui restent disponibles, son influence sur l'histoire du genre est indiscutable.

Après une brève introduction, cet ouvrage est divisé en neuf chapitres de longueur variable : une très brève biographie, un survol de ses premiers textes ("de jeunesse"), plusieurs parties analysant les écrits de Clarke sous l'angle de diverses thématiques (les machines, l'appel de l'espace, l'appel de la mer, les extraterrestres, la religion), un chapitre consacré à définir le protagoniste "Clarkien" type et une courte conclusion. Se rajoutent à cela divers appendices : une étude des "collaborations" de Clarke (il s'agit en fait pratiquement des livres sur lesquels il a, moyennant finances, seulement apposé son nom sur la couverture), une bibliographie primaire complète (mais limitée aux premières parutions), une (sans doute partielle) bibliographie secondaire et un index.

Comme pour d'autres ouvrages de cette série, ce qui fait le plus défaut à Westfahl est clairement la place. Avec à peine 180 pages de texte "utile", il est difficile de balayer les 70 ans de la carrière de Clarke. La partie biographique en est sans doute la première victime alors qu'une partie des clés de la compréhension de l'auteur réside sans doute dans les éléments de contexte de sa vie (par exemple son enfance, les barrières sociales qu'il a pu rencontrer ou, chose très intéresssante, son rapport à l'argent). Le chapitre sur les écrits de jeunesse de Clarke n'offre, à mon sens, que peu d'intérêt si ce n'est le fait (assez significatif) que Westfahl est bien en peine de justifier en le montrant le côté humoristique et "marrant" qu'il prête à l'auteur (ou alors c'est que je suis imperméable à l'humour britannique).

Dans la suite, l'étude par grands thèmes est bien menée mais n'apporte pas grand chose de nouveau tellement elle revient sur des évidences (l'attrait de Clarke pour l'espace et la mer, séparément ou ensemble) ou peine à contredire des analyses existantes (le fameux mysticisme de Clarke que Westfahl tente de réfuter). Le chapitre sur le personnage Clarkien ("l'observateur solitaire") est pertinent mais sa conclusion sur le fait que Clarke y prédisait ainsi notre époque actuelle et sa globalisation via internet me semble un peu tirée par les cheveux. On appréciera (du moins les gens qui ont mauvais fond comme moi) le premier appendice qui est un démolissage en règle des "collaborateurs" de Clarke où seul Baxter y est un peu épargné. Au final, et malgré l'introduction de Westfahl qui allume les autres travaux sur Clarke, on ne trouvera pas une grande originalité ni une grande profondeur à cet ouvrage. Du bon boulot mais le tout est loin (à mon avis faute de place plus qu'autre chose) d'être le texte définitif sur cet auteur historiquement important. 

Note GHOR : 2 étoiles

_Frederik Pohl_

Frederik Pohl : Michael R. PAGE : 2015 : University of Illinois Press (série "Modern masters of science fiction") : ISBN-13 978-0-252-08115-6 (la fiche ISFDB du titre) : xii+246 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 24 USD pour un tp non illustré, disponible chez l'éditeur (là), existe aussi en hc (03965-2) et en ebook.

Cet ouvrage fait partie de la série de monographies d'auteurs de SF parue chez UP (voir sur ce site les épisodes précédents : Brunner, Egan, Bujold). Il est donc consacré à Frederik Pohl, un personnage dont l'importance pour le genre est, paradoxalement, plus due à ses multiples casquettes (il a probablement fait tout les métiers possibles en son sein, sauf peut-être illustrateur) qu'à ses écrits. En effet, il est parfois difficile à des lecteurs "lambda" de citer une oeuvre de Pohl solo, c'est généralement sa collaboration avec Kornbluth pour le roman The Space Merchants/Planète à gogos qui vient immédiatement à l'esprit. Il existe d'autres titres consacrés à cet auteur (par exemple celui-ci) ainsi qu'un certain nombre d'éléments biographiques.

Pour faire court, ce livre souffre du défaut contraire de celui consacré à Bujold (qui manquait un peu de matière), à savoir que, au vu de la production très importante de Pohl, Page est un peu pressé par le temps et nous livre une revue au pas de charge de l’œuvre de l'auteur. Le choix d'une approche chronologique (divisée en quatre périodes principales) concourt aussi à l'impression de lire une suite de résumé de textes (et encore Page n'évoque que les plus marquants). Cela rend l'ensemble plutôt attachant en nous remémorant certains textes devenus classiques et anthologisés ou édités de nombreuses fois mais manque nettement de profondeur d'analyse textuelle mais souffre aussi d'une contextualisation "biographique" (les interactions de Pohl avec la SF et ses acteurs ont été permanentes mais aussi cruciales dans sa carrière) réduite à la portion congrue.

A la lecture de ce livre, j'ai plus eu l'impression de me promener dans les rayons de ma bibliothèque et d'écouter la voix de livres lus parfois depuis longtemps que d'avancer dans ma perception de l'auteur et de ses thématiques. C'est certes très plaisant (ah, L'ère des gladiateurs, un de mes premiers romans SF hors Fleuve Noir), mais ce n'est (d'après ce que j'en ai compris) pas forcément l'objectif de l'ouvrage.

Note GHOR : 2 étoiles

_Lois McMaster Bujold_

Lois McMaster Bujold : Edward JAMES : 2015 : University of Illinois Press (série "Modern masters of science fiction") : ISBN-13 978-0-252-08085-2 (la fiche ISFDB du titre) : xiii+201 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 25 USD pour un tp non illustré, disponible chez l'éditeur (là), existe aussi en hc (03932-4) et en ebook.

Paru dans la série de monographies d'UIP qui comprend des titres sur Brunner, Egan ainsi que d'autres auteurs (Gibson, Pohl, Benford, Bradbury), cet ouvrage est donc consacré à Lois McMaster Bujold. Ce n'est pas le premier du genre (on pensera en particulier à celui-ci) qui traite de l'ouvre de cet auteur qui s'est initialement taillée une réputation dans le domaine du space opéra militaire (mais pas militariste) et qui, dans les années 90, a été l'une des favorites des fans (et de ses pairs) comme peuvent en témoigner les nombreuses récompenses prestigieuses qu’elle a reçu (le détail en est visible ici).

Sous la plume d'Edward James, un grand connaisseur du genre et auteur de nombreux ouvrages de référence, ce livre fait le choix d'une organisation plus thématique que biographique. Après une "introduction" à l'auteur (qui est en fait une biographie et un positionnement dans le genre), on trouve deux chapitres qui recensent les œuvres "Science Fiction" et "Fantasy" de l'auteur sachant que, conformément à l'intitulé de la collection, c'est la SF qui intéresse plus James. On trouve ensuite les grands thèmes de Bujold évoqués chacun dans un chapitre dédié (la critique culturelle, le handicap et les modifications génétiques, la reproduction et la guerre), le tout s'appuyant (logiquement) principalement sur la saga Vorkosigan. Une bibliographie primaire et secondaire ainsi qu'un index complètent l'ensemble.

Globalement, j'ai le même ressenti avec cet ouvrage qu'avec celui édité par Croft, à savoir que l’œuvre de Bujold, malgré ses qualités et son côté plaisant à lire, manque sans doute un peu de profondeur pour que l'on y consacre autant de pages. Une partie des romans de Bujold sont certes charmants (comme les derniers Miles avec leur virage vers le genre "romance") avec des héros attachants, mais on peut parfois se demander comment Falling Free (les méchants biologistes contre les humains à quatre mains) a pu obtenir un Nebula, Barrayar (pan-pan dans l'espace) ou Paladin of Souls (de la fantasy décalquée sur l'Europe du moyen-âge) ont pu avoir leurs Hugo (un phénomène qui l'on a déjà vu à l’œuvre dans des circonstances similaires avec d'autres auteurs, on pensera à Willis ou à Sawyer).

D'ailleurs James est parfois un peu à la peine et, une fois les thèmes "évidents" (globalement ceux du triomphe sur les différences qu'elles soient physiques, liées au genre ou sociétales) étudiés, le livre tourne un peu en rond et donne parfois le vague sentiment que l'on tire des textes de Bujold des positions ou des idées qui n'y sont pas vraiment. Il se peut que le "vrai" livre à faire sur Bujold soit celui qui essaierait de savoir pourquoi ce corpus de textes d'une qualité variable a pu rencontrer une telle adhésion (on pensera au multiples fanfics qu'il a généré) au sein des amateurs du genre. Au final un livre travaillé mais dont le défaut se situe plus dans le matériau de base que dans l'exécution.

Note GHOR : 2 étoiles

_The World of Fanzines_

The World of Fanzines : A Special Form of Communication :Fredric WERTHAM M.D. : 1973 : Southern Illinois University Press : ISBN-10 0-8093-0619-0 (la fiche ISFDB du titre) : 144 pages (y compris index) : coûtait 10 USD pour un hc avec jaquette illustré en n&b, se trouve parfois (comme mon exemplaire) à l'état neuf.

Écrit par un psychiatre américain de renom (semble-t-il), cet ouvrage est en fait une sorte d'ode aux fanzines et à l'esprit qui préside à leur création. Jugeant que ce phénomène (assez spécifique à la SF, en tout cas aux USA) n'était pas assez connu (ou reconnu) et pas assez étudié en ce qu'il a d'original, Wertham essaie donc dans ce court livre d'en décrire les contours (ce qui l'oblige par exemple à remonter à la définition de ce qu'est la Science Fiction), d'en brosser l'historique, d'en lister les spécificités et d'en dégager le mode de fonctionnement si particulier.

Même si pour l'un ancien fanzineux que je suis, lire cet ouvrage est comme boire du petit lait tellement il est laudatif, il faut reconnaître que l'ensemble est à la fois assez court (il y a déjà 30 pages d'illustration au début et un index conséquent) et ressemble plus à la description d'un monde idyllique qu'à la réalité des publications amateur. Cette présentation est certes charmante et valorisante (et plaisante) mais reste trop dans le rose pour qui veut étudier l'univers des fanzines d'une façon un peu réaliste. On notera la présence de l'habituel dictionnaire fanspeak-anglais et la présence de pas mal d’illustrations tirées de fanzines US (y compris de Locus avant qu'il ne devienne une revue semi-pro). Au final, le livre précurseur (1973) reste une bonne introduction au fanzinat (papier bien sûr) mais manque, à mon avis, d'un certain recul.

Note GHOR : 1 étoile

_Science/Fiction Collections_

Science/Fiction Collections : Fantasy, Supernatural & Weird Tales : Hal W. HALL:  1983 : The Haworth Press (série "Special Collections" V2 #1/2) : ISBN-10 0-917724-49-6 (la fiche ISFDB du titre) : 181 pages (pas d'index) : coûtait une vingtaine d'USD pour un hc petit format non illustré (et sans jaquette), se trouve maintenant parfois d'occase.

Il est clair que cet ouvrage ne pouvait qu'être publié aux USA. Il s'agit en effet essentiellement d'une recension des principales collections consacrées à la SF, une chose sans doute compliquée à réaliser ailleurs sachant le peu d'intérêt pour le genre manifesté en Europe ou en France (à part peut-être une timide tentative de la BNF et bien sûr la Maison d'Ailleurs ou la SFF britannique).

Sous la forme d'un recueil d'essais par divers auteurs (surtout des habitués de ce domaine particulier comme Tymn ou Hall), cet ouvrage présente tout d'abord sur une longueur variables les collections "majeures" aux USA (+1 canadienne) : celle de la LOC (Library Of Congress), celles des principales universités (MIT, Texas A&M, Université de Californie) mais aussi celles aux mains de collectionneurs privés (les inévitables Moskowitz et Ackerman. Après cette partie principale, on trouve plusieurs essais sur des thématiques associées (classification, ouvrages de référence bibliographiques) ainsi que des listes d'adresses (collections et marchands de livres).

L'ensemble est très inégal et dépend fortement des qualités narratives des auteurs des divers essais. Certains ne sont d'ailleurs presque que des plaquettes publicitaires alors que les plus intéressants sont ceux qui décrivent les raisons et les processus d'accumulation de collections parfois énormes. Certains personnages comme Moskowitz en ressortent d'ailleurs avec un plus grand capital sympathie et d'autres  sont visiblement assez imbus d'eux-mêmes (Ackerman). L'essai sur la classification du genre est aussi (involontairement) amusant que l'on pouvait le prévoir tant le problème est visiblement insoluble et l'évaluation des ouvrages de référence de 1941 à 1981 par Tymn peut donner des idées d'achat. Au final un sujet aride qui donne lieu à un ouvrage inégal mais qui peut faire rêver devant la liste des merveilles que recèlent ces collections.

Note GHOR : 2 étoiles