_A requiem for Astounding_

A requiem for Astounding : Alva ROGERS : 1964 : Advent : pas d'ISBN : 224 pages (y compris index) : coûtait 6 USD pour un HC avec jaquette illustré en N&B.

Ce livre est une sorte d'hommage historique à la revue Astounding. Cette revue, qui s'appelle depuis les années 60 Analog, est généralement considérée comme la revue phare de la SF de l'âge d'or. Elle a en effet les sommaires les plus impressionnants des années 40 où John W. Campbell, son rédacteur en chef de l'époque, à amené au genre des auteurs comme Asimov, Van Vogt ou Heinlein. Malgré son importance historique indiscutable, ce titre est probablement le moins connu en francophonie du fait de l'absence d'une édition en VF à la différence de ses deux concurrents majeurs des années 50 (Galaxy/If et F&SF).

L'ouvrage débute par une courte préface de l'auteur et trois "éditoriaux" (un pour chacun des principaux rédacteurs en chef qui se sont succédés à la tête de la revue : Bates, Tremaine et Campbell). Il est constitué de 16 chapitres de taille variable qui déroulent la chronologie de la revue par le biais des principaux textes qui ont été publiés, des débuts (1930) à son changement de nom (1960). Certains sont consacrés à une seule année (de 1940 à 1950) alors que d'autres couvrent plus de temps (les débuts, la période 1950-1959). Un certain nombre (une petite trentaine) de reproductions en N&B (couvertures pleine page ou illustrations intérieures) parsèment l'ouvrage qui propose aussi un index par nom d'auteur.

D'une façon qui sera reprise plus tard par Rosheim pour Galaxy (Galaxy magazine : The dark and the light years), il ne s'agit là pas d'un ouvrage à vocation purement historiographique mais plutôt d'une promenade sur les chemins de la mémoire d'un fan de la première heure au travers de son magazine favori. Moins porté sur les digressions qui plombent le Rosheim, l'ensemble est d'une lecture sympathique et nous permet de nous remémorer des textes devenus légendaires (et généralement traduits).

Outre le fait que l'évocation de tous textes n'est pas systématique, on sera amené à regretter que, une fois de plus, cet ouvrage se concentre sur la période la plus "connue" du magazine (la décennie 1940-1950). En effet, les années 50 sont expédiées en une vingtaine de pages alors qu'il s'agit, historiquement parlant, d'une période particulièrement intéressante pour l'évolution du genre même si elle est nettement une phase de déclin pour Astounding tant sur le plan des textes (plus sous l'effet de la concurrence que par une vraie faillite des auteurs maisons) que sur celui de ses orientations qui se ressentent de la succession des lubies de Campbell (sur ce sujet voir l'excellent travail d'Ashley). Au final un livre plus nostalgique qu'analytique mais qui fait passer néanmoins un agréable moment au rayon des souvenirs.

Note GHOR : 2 étoiles

_Rationalizing genius_

Rationalizing genius : Ideological strategies in the classic american science fiction short story : John HUNTINGTON : 1989 : Rutgers University Press : ISBN-10 0-8135-1430-4 : vii+216 pages (y compris index) : coûtait 15 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-1429-0).

Ce livre est écrit par John Huntington, un universitaire américain qui est un familier du genre et des ouvrages de référence. On le trouve en effet souvent au sommaire des recueils de communications faites lors des "Eaton Conférences" dans laquelle une partie de ce livre est d'ailleurs parue sous une forme un peu différente. Il a pour projet d'analyser une période d'une trentaine d'années d'évolution du genre par le biais de l'analyse d'un petit nombre de textes significatifs comme il l'indique dans son introduction. Pour ce faire, il utilise comme support une anthologie assemblée par la SFWA après consultation de ses membres : The science fiction hall of fame (le premier volume). 

Le livre est divisé en huit chapitres de longueur variable. Le premier, après une courte introduction, décrit comment l'auteur a choisi (laborieusement) son échantillon de textes et comment il en a vérifié la pertinence. Le deuxième aborde les protocoles de lecture propres au genre et à la littérature populaire en général. Les cinq suivants sont une lecture détaillée des nouvelles contenues dans l'anthologie, lecture qui est organisée par grands thèmes (le pouvoir, les autres, les femmes). Un bref dernier chapitre clôt le discours de Huntington. Plusieurs annexes sont fournies : éléments statistiques justifiant les textes retenus, vingt pages de notes et un index.

Il est assez évident que le fait de vouloir étudier l'évolution de la SF sur la période 1934-1965 au travers d'une seule anthologie (même si elle a été compilée par des auteurs) pose un certain nombre de problèmes méthodologiques. Tout d'abord, on peut en effet s'interroger sur les processus de sélection "entre pairs" qui sont à l'oeuvre pour produire un tel volume (qui a certains votants à son sommaire). Ensuite, malgré l'indéniable qualité des textes, on peut légitimement émettre certains doutes sur l'objectivité d'un résultat qui comporte quand même une moitié de nouvelles parus dans un même magazine (Astounding) et qui ont été choisies par une même personne (John Campbell).

Il ne faut donc pas prendre cet ouvrage comme une vision historique du genre, cette approche étant même un point faible puisque la focalisation poussée sur certains textes occulte d'une façon logique l'environnement extérieur. Il faut plutôt voir cet ensemble comme une lecture fort pointue et fort bien menée d'un petit nombre de nouvelles importantes dans l'évolution du genre. C'est la le point fort de ce livre qui fera indubitablement réfléchir sur certains classiques (The cold equations, Nightfall, A martian odyssey, etc.), c'est là la force principale de ce livre.

Note GHOR : 2 étoiles

_La queue de la comète : Sexe et S. F._

La queue de la comète : Sexe et S. F. : Harry Harrison : 1977 : Les Humanoïdes Associés : ISBN-10 2-902123-26-4 : non paginé (environ 120 pages sans index) : coûtait 25 Francs (en tout cas c'est ce qui inscrit sur mon exemplaire) pour un grand TP illustré en couleurs et N&B.

Cet ouvrage est typique de son époque (la fin des années 70 et le début des années 80) où sont parus pas mal de titres en grand format, peu riches en texte mais par contre largement illustrés (des "coffee-table books") tournant autour de l'iconographie du genre. On pensera à Ultramondes ou Mechanismo (du même auteur) par exemple. Traduction de Great balls of fire (1977, un titre au jeu de mot assez similaire), ce livre est consacré à un thème qui déclanche tous les fantasmes, le sexe dans la SF.

L'ouvrage est organisé d'une façon assez lâche en neuf chapitres qui respectent dans une certaine mesure un ordre chronologique en commençant avec les premiers pulps ou les premiers comics pour se terminer par la BD européenne de l'époque. Certaines parties dérogent à ce principe temporel pour se focaliser sur des thèmes précis (le fétichisme, le SM, l'homosexualité). De très nombreuses illustrations (couvertures de pulps, illustrations intérieures de magazines, images extraites ou planches complètes de BD) viennent en appui du texte. A noter que presque une page sur deux est en couleur et que le volume ne comporte pas d'index (ni d'ailleurs de numérotation  des pages).

Comme souvent avec ce thème du sexe dans la SF, tout cela reste finalement bien innocent, sans doute pour des raisons historiques (censure) et/ou de lectorat (pas intéressé) en particulier pour la SF littéraire. Outre un aspect visuellement plus satisfaisant, la liberté de ton dont elle a bénéficié peut expliquer qu'une grande partie du livre soit alors consacrée à la SF sous forme de BD ou de comics avec une très forte participation de l'école "Métal Hurlant" puisque l'on peut y voir des dessins de Moebius, Caza, Sire, Slocombe, Druillet.

Comme de plus le texte de Harrison est relativement bref (même si, en tant qu'ex-illustrateur dont on peut d'ailleurs voir un de ses dessins, il sait de quoi il parle), il est clair que l'analyse du genre n'est pas l'attrait principal de ce livre. Malgré quelques petits problèmes techniques, en particulier des légendes pas vraiment complètes (parfois pas d'auteur ni d'informations de parution précises) ni maîtrisées dans leur placement (souvent sur un autre page que l'illustration), la qualité des reproductions et la facilité de lecture font que l'on pardonnera à cet ouvrage de ne pas être le traitement définitif de ce vaste sujet.

Note GHOR : 2 étoiles

_Phoenix from the ashes : The literature of the remade world_

Phoenix from the ashes : The literature of the remade world : Carl B. YOKE (editor) : 1987 : Greenwood Press (série "Contributions to the study of Science Fiction and Fantasy" #30) : ISBN-10 0-313-24328-X : 247 pages (y compris bibliographies et index) : coûtait 40 USD à l'époque pour un HC sans jaquette qui semble disponible en neuf pour trois fois ce prix (!).

Cet ouvrage sur la littérature (post)-apocalyptique est paru en même temps que plusieurs autres (Brians, Dowling) au moment où ce sujet semblait "mûr" pour une analyse poussée et, paradoxalement, au moment où le système géopolitique de deux blocs antagoniste qui menaçait le monde de destruction vivait justement ses derniers instants. A noter toutefois que les remerciements de Yoke semblent indiquer que la gestation de ce livre a été assez longue, ce qui le placerait en fait comme un précurseur de cette série de titres sur le même sujet.

Dans la pratique, il s'agit d'un recueil de dix-neuf essais d'une taille assez limitée (une dizaine de pages chacun) qui vont du survol général du post-apo (littérature et cinéma) à des analyses d'oeuvres précises (The long tomorrow, A Canticle for Leibowitz, Orion shall rise, The black flame, Level 7, les séries "Battle circle", "Mad Max" ou "Dying Earth") en passant par divers niveaux intermédiaires (les enfers de Harlan Ellison, la science après l'apocalypse). Les auteurs des essais sont plutôt des professeurs d'anglais peu familiers de ce type d'ouvrage à l'exception de gens comme Yoke lui-même, Collings, Tymn ou Brians qui sont des signatures plus connues. Les annexes sont volumineuses puisque l'on a une grosse bibliographie d'une trentaine de pages (primaire et secondaire), une filmographie et un index.

Il est très difficile de se faire une opinion tranchée sur ce type d'ouvrage qui est à la fois fragmenté et écrit par tant d'intervenants aux parcours différents. Logiquement, il manque de la continuité de ton et de perspective qui fait la force (par exemple) du livre de Brians sur le même sujet. Entre des textes très généraux et des articles qui sont plus des discussions d'une seule oeuvre qu'autre chose, le plan de l'ouvrage n'est pas simple à cerner, d'autant plus qu'il n'y a pas de structure interne visible puisque pas de division en parties homogènes.

Pour autant, il y a de bonnes choses à piocher dans ce recueil. Que ce soit certains articles généraux (Brians) ou plus focalisés (Dunn) de par leur qualité ou par le fait que certaines oeuvres ou auteurs (Anderson, Brackett, Weinbaum) sont abordées ici pour la première fois sur une longueur significative qui rend justice à des textes parfois oubliés malgré leur impact à l'époque. Avant d'apprécier la bibliographie conséquente et fouillée (on y trouve même Mondoloni en VF), on devra quand même pardonner la présence d'essais parfois incompréhensibles ou sans aucune originalité commis par des universitaires ayant une connaissance limitée du genre. Un volume assez inégal (d'une façon prévisible) mais pas désagréable.

Note GHOR : 2 étoiles

_Perry Rhodan : Lecture des textes_

Perry Rhodan : Lecture des textes : Jean-Michel ARCHAIMBAULT : 1999 : Encrage (collection "Références" #10) : ISBN-10 2-906389-92-7 : 183 pages (y compris bibliographie) : coûtait 65 FRF pour un petit TP.

Série fleuve (largement plus de 2000 fascicules pour l'intrigue principale) à la longévité exceptionnelle (elle se rapproche de son demi-siècle), la saga allemande Perry Rhodan est un des monuments de la SF. Ayant toujours eu du mal à percer en dehors de l'Europe continentale (les éditions anglo-saxonnes seront des échecs des deux côtés de l'Atlantique), elle sera surtout populaire en France et aux Pays-Bas malgré un décalage de parution important. Le but de cet ouvrage de J. M. Archaimbault (un des principaux fans français) est donc de nous faire découvrir la vraie étendue de cet univers fictif.

Ce livre est divisé en quatre parties principales (de taille très variable) qui succèdent à une courte introduction. La première est une chronologie de la parution de la série dans son pays d'origine avec les principaux évènements année par année. La deuxième est un "commentaire critique" qui évoque les divers éléments de l'ensemble romanesque (cadre,  personnages, modèles scientifiques employés, style). Le plus gros morceau du livre est constitué par le troisième chapitre qui est un résumé de l'intrigue des 2000 (ou presque) épisodes de la saga, ventilé en cycles et sous-cycles. La dernière partie n'est constituée que de quelques pages évoquant la réception critique (généralement négative) de la série en France et aux USA. On trouve ensuite plusieurs annexes : lexique, listes des auteurs et des principaux illustrateurs, chronologie de la VF, table de correspondance des titres et bibliographie secondaire. Il n'y a pas d'index.

Clairement écrit par un passionné, cet ouvrage permet de savoir l'essentiel sur cette saga sans avoir à lire l'allemand (ni les 2500 ouvrages qui la composent) ou à collectionner les FN. La partie la plus intéressante est celle relative à la stricte aventure éditoriale de la série où l'on voit se bâtir un univers complet avec la coordination de multiples collaborateurs. Par contre, le résumé des cycles est, à mon avis, plutôt indigeste à la fois par son ampleur (cela fait quand même quelques centaines de milliers de pages à synthétiser) mais aussi par l'abus de ces termes vaguement scientifiques si typiques de la série et par la multiplication des intervenants.

C'est donc un ouvrage qui est malgré tout à réserver à des amateurs purs et durs de Perry Rhodan qui seront plus à même de tolérer l'habituel mélange de repli défensif (justifié par les réactions critiques assez mauvaises de la part d'une partie du fandom), de manque de recul ("c'est trop génial") et de prétentions à une certaine grandeur comme le montre l'abus par Archaimbault du terme de "Hard-Science" pour cette saga qui est quand même, scientifiquement parlant, plus proche de E. E. Smith que de Forward. En tout cas un bon guide pour un authentique phénomène du genre qui aurait surtout gagné à être allegé de certaines parties (l'interminable résumé) mais aussi à être capable d'un discours critique un peu plus réaliste.

Note GHOR : 2 étoiles