_Rumors of war and infernal machines_

Rumors of war and infernal machines : Technomilitary agenda-setting in american and british speculative fiction : Charles E. GANNON : 2003 : Liverpool University Press (collection "Science fiction texts and studies" #28) : ISBN-10 0-85323-708-5 : viii+311 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 20 GBP pour un TP (existe aussi en HC, -698-4).

Cet ouvrage au titre à rallonge a été écrit par Charles E. Gannon, un professeur d'anglais, actif dans le monde du RPG et auteur de SF (on lui doit au moins une nouvelle dans Analog). Il s'agit d'une étude sur les rapports parfois étroits qui unissent la perception politique de la guerre et les scénarios imaginaires de conflits futurs que la SF (et d'autres genres comme le techno-thriller) contribuent à populariser depuis l'époque Victorienne.

Divisé en dix chapitres, ce livre suit une structure à peu près chronologique. Il commence par explorer les premiers récits de guerres futures produits par les britanniques (notamment le connu The battle of Dorking) et évoque assez longuement les textes prophétiques de Wells qui traitent du sujet comme son intuition de l'apparition du tank. On bascule ensuite de l'autre côté de l'Atlantique avec les Heinlein ou Anderson des années 50 avant de s'intéresser spécifiquement à la bombe atomique et de terminer sur les technologies guerrières de demain (drones, fantassins connectés, etc.). Une bibliographie (mêlant fiction et non-fiction) et un index terminent l'ouvrage

La première chose qui frappe dans ce livre est qu'il est dans la droite ligne des travaux d'I. F. Clarke (sur la proto-SF militariste) et surtout de H. Bruce Franklin (War stars) pour son décorticage du pilotage par le complexe militaro-industriel de l'influence de l'imagerie ou des notions popularisées par le genre sur l'opinion publique. D'ailleurs une image parlante de lien entre SF et armement est un document de Northrop qui compare la taille du B-2 et celle de l'Enterprise. Du coup, on y recroise donc les mêmes acteurs, soit qu'ils aient contribué à "faire" la SF militariste (Heinlein) soit qu'ils aient eu des attaches dans les deux camps (Pournelle, Bova).

Le pur amateur de SF pourra trouver que l'on s'éloigne parfois du genre (avec par exemple une bonne dose de Clancy) dans un ouvrage parue dans une collection de textes sur la SF, mais c'est une chose relativement inévitable avec une telle étude mutlidisciplinaire. Globalement un livre assez intéressant même s'il parfois moins incisif que celui de Franklin et qui demande quand même une certaine familiarité avec les technologies militaires.

Note GHOR : 2 étoiles

_Robert A. Heinlein : A reader's companion_

Robert A. Heinlein : A reader's companion : James GUIFFORD : 2000 : Nitrosyncretic Press : ISBN-10 0-9679874-0-7 : xxi+281 pages (y compris index) : coûtait 24 USD pour un TP non illustré qui existe aussi en HC (-1-5).

Le sous-titre de cet ouvrage étant The complete & authoritative guide to the works of science fiction's grand master (rien que ça), son objet devient alors assez clair. Il s'agit en effet d'une recension commentée de l'ensemble des oeuvres de Robert Heinlein, l'un des auteurs de SF les plus connus et les plus appréciés, en tout cas dans son pays d'origine. Ce type d'ouvrage appelé "Companion" se rencontre parfois pour certains auteurs dans le monde anglo-saxon (il en existe par exemple un pour Matheson et un pour Lumley) et se présente sous diverses formes celui-ci étant plus un outil bibliographique qu'un volume de témoignages.

Cet ouvrage commence par une vingtaine de pages d'introduction (préface des De Camp, sommaire, introduction, liste des sources, remerciements). Il se poursuit par la ventilation des écrits de RAH en grande catégories (juveniles, Future History, etc.) avec indication de l'indice de chacun d'eux (c'est en fait une sorte d'index, mais placé au début) et une courte (10 pages) chronologie de la vie de RAH. La partie principale (pas loin de 200 pages) de ce livre est donc la liste alphabétique des "major works" (c'est à dire toutes les fictions et les principales non-fictions) de l'auteur. Pour chacune (repérée par un indice du type G.888x) on a des informations bibliographiques et diverses rubriques suivant la nécessité : Synopsis, Curiosities & Anomalies, Changes, Connections (avec les autres oeuvres). Suivent plusieurs courtes sections sur le même principe (mais allégées) qui couvrent les adaptations, le paratexte, les manuscrits, etc. L'ouvrage se termine par un récapitulatif de tout cela : "The new Heinlein Opus list" ainsi que deux index (un par titre, l'autre général).

Comme le montre le fait que la classification Gifford ait été adoptée par les amateurs de RAH, cet ouvrage est un remarquable travail d'une grande richesse. C'est même un indispensable pour qui veut connaître l'ensemble de l'oeuvre de l'auteur et glaner de nombreuses informations sur ce dernier et ses écrits.

On sent bien qu'il s'agit là d'un ouvrage écrit par un passionné de l'auteur. Ceci explique probablement une certaine emphase (fréquente dans les textes sur RAH) qui, sans nuire à la lecture, peut être parfois légèrement irritante quand elle colore un peu trop les éléments factuels. Il est à noter que la partie bibliographique pure est sûrement la partie la plus faible du livre puisque, hormis les premières éditions (et encore, l'éditeur n'étant même pas mentionné pour les livres) et les reprises dans les recueils de RAH, les informations sur où trouver tous ces textes sont absentes (et je ne parle pas des traductions). Un livre presque définitif sur le recensement des écrits de RAH mais qui aurait dû être complété par une véritable bibliographie.

Note GHOR : 3 étoiles

_A requiem for Astounding_

A requiem for Astounding : Alva ROGERS : 1964 : Advent : pas d'ISBN : 224 pages (y compris index) : coûtait 6 USD pour un HC avec jaquette illustré en N&B.

Ce livre est une sorte d'hommage historique à la revue Astounding. Cette revue, qui s'appelle depuis les années 60 Analog, est généralement considérée comme la revue phare de la SF de l'âge d'or. Elle a en effet les sommaires les plus impressionnants des années 40 où John W. Campbell, son rédacteur en chef de l'époque, à amené au genre des auteurs comme Asimov, Van Vogt ou Heinlein. Malgré son importance historique indiscutable, ce titre est probablement le moins connu en francophonie du fait de l'absence d'une édition en VF à la différence de ses deux concurrents majeurs des années 50 (Galaxy/If et F&SF).

L'ouvrage débute par une courte préface de l'auteur et trois "éditoriaux" (un pour chacun des principaux rédacteurs en chef qui se sont succédés à la tête de la revue : Bates, Tremaine et Campbell). Il est constitué de 16 chapitres de taille variable qui déroulent la chronologie de la revue par le biais des principaux textes qui ont été publiés, des débuts (1930) à son changement de nom (1960). Certains sont consacrés à une seule année (de 1940 à 1950) alors que d'autres couvrent plus de temps (les débuts, la période 1950-1959). Un certain nombre (une petite trentaine) de reproductions en N&B (couvertures pleine page ou illustrations intérieures) parsèment l'ouvrage qui propose aussi un index par nom d'auteur.

D'une façon qui sera reprise plus tard par Rosheim pour Galaxy (Galaxy magazine : The dark and the light years), il ne s'agit là pas d'un ouvrage à vocation purement historiographique mais plutôt d'une promenade sur les chemins de la mémoire d'un fan de la première heure au travers de son magazine favori. Moins porté sur les digressions qui plombent le Rosheim, l'ensemble est d'une lecture sympathique et nous permet de nous remémorer des textes devenus légendaires (et généralement traduits).

Outre le fait que l'évocation de tous textes n'est pas systématique, on sera amené à regretter que, une fois de plus, cet ouvrage se concentre sur la période la plus "connue" du magazine (la décennie 1940-1950). En effet, les années 50 sont expédiées en une vingtaine de pages alors qu'il s'agit, historiquement parlant, d'une période particulièrement intéressante pour l'évolution du genre même si elle est nettement une phase de déclin pour Astounding tant sur le plan des textes (plus sous l'effet de la concurrence que par une vraie faillite des auteurs maisons) que sur celui de ses orientations qui se ressentent de la succession des lubies de Campbell (sur ce sujet voir l'excellent travail d'Ashley). Au final un livre plus nostalgique qu'analytique mais qui fait passer néanmoins un agréable moment au rayon des souvenirs.

Note GHOR : 2 étoiles

_Rationalizing genius_

Rationalizing genius : Ideological strategies in the classic american science fiction short story : John HUNTINGTON : 1989 : Rutgers University Press : ISBN-10 0-8135-1430-4 : vii+216 pages (y compris index) : coûtait 15 USD pour un TP non illustré, existe aussi en HC (-1429-0).

Ce livre est écrit par John Huntington, un universitaire américain qui est un familier du genre et des ouvrages de référence. On le trouve en effet souvent au sommaire des recueils de communications faites lors des "Eaton Conférences" dans laquelle une partie de ce livre est d'ailleurs parue sous une forme un peu différente. Il a pour projet d'analyser une période d'une trentaine d'années d'évolution du genre par le biais de l'analyse d'un petit nombre de textes significatifs comme il l'indique dans son introduction. Pour ce faire, il utilise comme support une anthologie assemblée par la SFWA après consultation de ses membres : The science fiction hall of fame (le premier volume). 

Le livre est divisé en huit chapitres de longueur variable. Le premier, après une courte introduction, décrit comment l'auteur a choisi (laborieusement) son échantillon de textes et comment il en a vérifié la pertinence. Le deuxième aborde les protocoles de lecture propres au genre et à la littérature populaire en général. Les cinq suivants sont une lecture détaillée des nouvelles contenues dans l'anthologie, lecture qui est organisée par grands thèmes (le pouvoir, les autres, les femmes). Un bref dernier chapitre clôt le discours de Huntington. Plusieurs annexes sont fournies : éléments statistiques justifiant les textes retenus, vingt pages de notes et un index.

Il est assez évident que le fait de vouloir étudier l'évolution de la SF sur la période 1934-1965 au travers d'une seule anthologie (même si elle a été compilée par des auteurs) pose un certain nombre de problèmes méthodologiques. Tout d'abord, on peut en effet s'interroger sur les processus de sélection "entre pairs" qui sont à l'oeuvre pour produire un tel volume (qui a certains votants à son sommaire). Ensuite, malgré l'indéniable qualité des textes, on peut légitimement émettre certains doutes sur l'objectivité d'un résultat qui comporte quand même une moitié de nouvelles parus dans un même magazine (Astounding) et qui ont été choisies par une même personne (John Campbell).

Il ne faut donc pas prendre cet ouvrage comme une vision historique du genre, cette approche étant même un point faible puisque la focalisation poussée sur certains textes occulte d'une façon logique l'environnement extérieur. Il faut plutôt voir cet ensemble comme une lecture fort pointue et fort bien menée d'un petit nombre de nouvelles importantes dans l'évolution du genre. C'est la le point fort de ce livre qui fera indubitablement réfléchir sur certains classiques (The cold equations, Nightfall, A martian odyssey, etc.), c'est là la force principale de ce livre.

Note GHOR : 2 étoiles

_La queue de la comète : Sexe et S. F._

La queue de la comète : Sexe et S. F. : Harry Harrison : 1977 : Les Humanoïdes Associés : ISBN-10 2-902123-26-4 : non paginé (environ 120 pages sans index) : coûtait 25 Francs (en tout cas c'est ce qui inscrit sur mon exemplaire) pour un grand TP illustré en couleurs et N&B.

Cet ouvrage est typique de son époque (la fin des années 70 et le début des années 80) où sont parus pas mal de titres en grand format, peu riches en texte mais par contre largement illustrés (des "coffee-table books") tournant autour de l'iconographie du genre. On pensera à Ultramondes ou Mechanismo (du même auteur) par exemple. Traduction de Great balls of fire (1977, un titre au jeu de mot assez similaire), ce livre est consacré à un thème qui déclanche tous les fantasmes, le sexe dans la SF.

L'ouvrage est organisé d'une façon assez lâche en neuf chapitres qui respectent dans une certaine mesure un ordre chronologique en commençant avec les premiers pulps ou les premiers comics pour se terminer par la BD européenne de l'époque. Certaines parties dérogent à ce principe temporel pour se focaliser sur des thèmes précis (le fétichisme, le SM, l'homosexualité). De très nombreuses illustrations (couvertures de pulps, illustrations intérieures de magazines, images extraites ou planches complètes de BD) viennent en appui du texte. A noter que presque une page sur deux est en couleur et que le volume ne comporte pas d'index (ni d'ailleurs de numérotation  des pages).

Comme souvent avec ce thème du sexe dans la SF, tout cela reste finalement bien innocent, sans doute pour des raisons historiques (censure) et/ou de lectorat (pas intéressé) en particulier pour la SF littéraire. Outre un aspect visuellement plus satisfaisant, la liberté de ton dont elle a bénéficié peut expliquer qu'une grande partie du livre soit alors consacrée à la SF sous forme de BD ou de comics avec une très forte participation de l'école "Métal Hurlant" puisque l'on peut y voir des dessins de Moebius, Caza, Sire, Slocombe, Druillet.

Comme de plus le texte de Harrison est relativement bref (même si, en tant qu'ex-illustrateur dont on peut d'ailleurs voir un de ses dessins, il sait de quoi il parle), il est clair que l'analyse du genre n'est pas l'attrait principal de ce livre. Malgré quelques petits problèmes techniques, en particulier des légendes pas vraiment complètes (parfois pas d'auteur ni d'informations de parution précises) ni maîtrisées dans leur placement (souvent sur un autre page que l'illustration), la qualité des reproductions et la facilité de lecture font que l'on pardonnera à cet ouvrage de ne pas être le traitement définitif de ce vaste sujet.

Note GHOR : 2 étoiles