_Solar flares : Science fiction in the 1970s_

Solar flares : Science fiction in the 1970s : Andrew M. BUTLER : 2012 : Liverpool University Press (#43 dans la série "Liverpool Science Fiction Texts and Studies") : ISBN-13 978-1-84631-834-4 : x+302 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 70 GBP pour un HC non illustré avec jaquette, disponible chez l'éditeur (là : http://www.liverpooluniversitypress.co.uk/index.php?optio...), sera sans doute repris ultérieurement au format TP plus abordable.

En ce qui concerne le genre, son histoire et son évolution, les années 70 apparaissent généralement comme une période "blanche". Schématiquement, cette décennie est en effet située entre le bouillonnement de la New Wave (milieu des années 60) et l'apparition du Cyberpunk (début des années 80). Par contraste avec ces deux phases d'activité, elles ont l'image d'une période où rien de bien important ne s'est passé, voire même d'une relative régression avec un retour aux fondamentaux de la part de la vieille garde. C'est cette idée (reçue ?) qu'Andrew M. BUTLER (auteur de nombreux ouvrages de référence, rédacteur en chef de plusieurs revues d'études et grand connaisseur de la scène SF britannique) a choisi d'étudier plus avant dans cet ouvrage qui fait partie de l'importante collection d'études publiée par l'université de Liverpool (qui accueille d'ailleurs les collections de la SFF).

Après un prologue qui évoque le traitement de cette décennie dans les principaux ouvrages de référence, le livre est constitué de seize chapitres de taille variable (entre dix et vingt pages). Chaque chapitre va dérouler un thème ou une facette du genre dans l'ordre chronologique. Par exemple, Butler va donc traiter de sujets comme la vieille garde, la montée en puissance de la Fantasy, l'écologie, le féminisme ou l'influence de la guerre du Vietnam sur la SF. Chaque partie évoque un certain nombre d'oeuvres, majoritairement des romans, mais aussi pouvant appartenir à d'autres modes d'expression (pas mal de films, de séries télévisées britanniques mais aussi des oeuvres musicales). Le tout s'appuie sur les oeuvres elles-mêmes mais aussi sur leur réception par le milieu de la SF. Un très bref épilogue conclut l'ouvrage qui propose ensuite une copieuse bibliographie et un index.

Bien que je sois généralement amateur des travaux de Butler et admiratif devant ses connaissances encyclopédiques, je dois avouer avoir été assez déçu par cet opus. Le fait que l'ensemble soit tronçonné en une succession d'essais sur des thèmes relativement étroits donne paradoxalement l'impression que, malgré le fait que Butler tente de le nier, il ne s'est rien passé de notable dans l'histoire du genre durant les années 70. A aucun moment, l'ouvrage n'arrive à donner de perspective globale de l'évolution de la SF sur la période, donnant plutôt l'impression d'un collage de mouvements et tendances disparates, avec des développements "en cheminée" plutôt qu'une marche d'ensemble. L'absence d'une vraie partie synthétisant les apports des divers chapitres se fait alors cruellement sentir, son rôle étant difficilement tenu par les trois (!) pages de l'épilogue (dont une est de plus uniquement consacrée à "l'affaire Lem").

Outre ce manque de prise de hauteur, ce livre est parfois rendu pénible à lire en raison d'un certain nombre de choix structurels. Tout d'abord, l'option d'un traitement chronologique pour chaque partie (il y en a donc seize en tout) force le lecteur à "revenir" à chaque fois en 1970 au début de chaque chapitre et à parcourir seize fois la même séquence historique. Personnellement, je trouve aussi que le choix de Butler de ne pas utiliser de notes de bas de page (ou en fin de chapitre/de livre) alourdit inutilement la lecture par la présence dans le corps du texte de fréquents éléments bibliographiques (et encore sont-ils réduits à l'essentiel à ce niveau). Je pense aussi qu'une partie des éléments de contexte historique fournis (Butler nous raconte le Watergate ou la guerre du Vietnam) aurait gagnée à être omise et remplacée par (par exemple), une analyse de l'évolution et de l'influence des magazines de SF sur la décennie, un point qui est complètement éclipsé. Finalement, c'est aussi un ouvrage qui est logiquement très britannique dans sa perception du genre (voir les évocations de séries TV quasiment inconnues), alors que la renaissance de la SF GB se situe véritablement dans son futur. Ceci laisse donc à penser que l'analyse définitive de la période reste encore à écrire.

Note GHOR : 1 étoile

_Teaching Science Fiction_

Teaching Science Fiction : Andy SAWYER & Peter WRIGHT (editors) : 2011 : Palgrave Macmillan (série "Teaching the New english") : ISBN-13 978-0-230-22851-1 : xxvii + 266 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 34 USD pour un tp non illustré disponible chez l'éditeur (http://us.macmillan.com/teachingsciencefiction/PeterWright) qui existe aussi en hc (-22850-4).

Depuis les années 50, sous l'action de précurseurs comme James Gunn, la science-fiction a commencé à s'introduire dans le milieu scolaire et universitaire (américain puis anglais). L'éducation dans les pays anglo-saxons étant plus basée sur un système d'offre et de demande, les cours sur la SF se sont révélés être plutôt populaires auprès des étudiants et nécessitent des enseignants un tant soit peu formés au genre. C'est donc pour répondre à cette demande d'aides à la conception ou à la réalisation d'UV de SF que ce livre a été publié. Il rejoint un petit nombre de titres sur le sujet, notamment Tymn (voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2010/09/01/science-fic...) ou Gunn (voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2009/03/23/reading-sci...). A noter que, après les travaux pionniers de Grenier, ce sujet fait l'objet d'un ouvrage en VF (Science et fictions à l'école, Picholle & Blanquet).

On remarquera que ce livre commence directement par des parties qui se trouvent habituellement à la fin des ouvrages de ce type, à savoir une liste des contributeurs (avec que du très beau linge : Attebery, Butler, Kincaid, Roberts, Sawyer, Wolfe, Westfahl) et une chronologie du genre qui va de 1516 à 2010. On repart ensuite sur une courte introduction puis on attaque le coeur du sujet à savoir treize chapitres de longueur assez homogène (sauf le dernier). Les deux premiers sont assez généraux (histoire du genre puis terminologie) et sont suivis par cinq essais qui abordent les diverses périodes "standards" du genre (Utopie/proto-SF; Scientific romance; Pulps; Age d'or; New Wave). On trouve ensuite trois chapitres sur des approches critiques spécifiques (Postmodernisme, Féminisme, Postcolonialisme) qui sont suivis par un texte présentant un projet sur l'enseignement de la SF d'Amérique Latine et un chapitre sur l'enseignement croisé de la science et de la SF. Pour finir une sorte de "cours type" sur un semestre est proposé par les éditeurs de l'ouvrage. A cela s'ajoute une copieuse bibliographie secondaire et un index.

Ce qui frappe tout d'abord à la lecture de cet ouvrage c'est l'extrême hétérogénéité des textes. On y trouve en effet des choses très classiques (l'histoire du genre en vingt pages); des choses très pratiques ("j'ai organisé mon cours comme ça, donné tel devoir, utilisé tels textes, obtenu telles réactions, rencontré telles objections, projeté tel film, etc."); des essais sur des sujets sans quasiment aucune mention d'enseignement; des études sur des domaines spécifiques (la SF brésilienne par exemple) avec force résumés d'intrigues; et même un bel exercice d'autosatisfaction. N'étant pas enseignant, je ne peux bien sûr pas me prononcer sur la pertinence pédagogique de l'ensemble, mais il me semble que seule une partie de l'ouvrage est directement utilisable pour mettre en place un cours sur la SF, alors que c'est justement là le projet de l'ouvrage.

Il y a toutefois pas mal de choses intéressantes dans cet ouvrage, sans doute du fait de l'extrême compétence des auteurs. On appréciera par exemple la partie sur la terminologie de Wolfe qui évoque un certain nombre de phénomènes ou de problématiques propres à l'étude du genre (ne serait-ce que s'entendre sur des définitions et ne pas voir chaque chercheur inventer son propre terme pour globalement une même idée) ou de pouvoir lire pour une fois une critique autochtone (et assez négative) de Brazyl de McDonald. On pourra aussi sourire à la diversité des approches possibles dont certaines ressemblent à des artefacts d'universitaires en mal de domaines à explorer. Un livre qui se lit assez vite mais dont l'intérêt pour l'enseignant est à vérifier auprès d'un praticien.

Note GHOR : 2 étoiles

_Animal alterity : Science fiction and the question of the animal_

Animal alterity : Science fiction and the question of the animal : Sherryl VINT : 2010 : Liverpool University Press (#39 dans la série "Liverpool Science Fiction Texts and Studies") : ISBN-13 978-1-84631-234-2 : x+269 pages (y compris index et bibliographie) : coûte 65 GBP pour un HC non illustré avec jaquette, existe aussi en tp (-815-3), disponible chez l'éditeur (là : http://www.liverpooluniversitypress.co.uk/index.php?optio...).

On doit cet ouvrage à Sherryl Vint, une professeur d'anglais à l'université de Californie. Elle n'est pas une inconnue pour les amateurs d'ouvrages de référence sur le genre puisque, outre l'écriture d'un certain nombre d'ouvrages sur le genre en collaboration ou en solo (voir là : http://www.isfdb.org/cgi-bin/ea.cgi?57321), elle est aussi une des animatrices du journal académique Science Fiction Studies. Ce livre a pour but de mener une synthèse entre l'étude de la SF et celle des Human-Animal Studies (HAS), un domaine académique d'apparition récente (c'est en gros l'étude des relations entre les hommes et les animaux) qui semble avoir le vent en poupe y compris chez les amateurs du genre comme le prouve la parution du livre de Shaw The Animal Fable in Science Fiction and Fantasy (voir http://ghor.hautetfort.com/archive/2012/11/03/the-animal-...) qui aborde les mêmes thématiques.

Après une assez longue introduction, cet ouvrage se divise en huit chapitres d'une trentaine de pages. Ils explorent tout d'abord un certain nombre de concepts liés à la perception de l'animalité proprement dite (l'animal comme viande, la sentience, le langage) puis étudient la place de l'animal dans la SF sous toutes ses formes mêmes si elles ne sont parfois que des déguisements (l'alien comme animal, l'animal comme alien, l'homme comme animal chez l'alien, l'animal fabriqué ou modifié, etc.). Le discours de l'auteur s'appuie sur de nombreux exemples tirés du genre (surtout littéraires mais s'étendant sur une vaste période temporelle) ainsi que sur divers travaux théoriques des HAS. Après la conclusion, l'ouvrage propose plusieurs pages de notes, une bibliographie des oeuvres citées et un index.

Tout d'abord, je dois signaler que la lecture de cet ouvrage immédiatement après celui de Shaw peut parfois amener une certaine sensation de "déjà-vu". On va en effet y retrouver de nombreuses oeuvres en commun (de City à Sirius en passant par The Swarm) et des analyses souvent convergentes. Ceci peut donc donner une (fausse) impression de manque d'originalité pour celui qui est lu en dernier. La démarche des deux ouvrages est toutefois différente, le Shaw se concentrant sur un nombre de textes plus limité et les étudiant plus en profondeur alors que celui-ci fait preuve d'une plus vaste connaissance du genre (de Norton à Traviss en passant par Tepper) et évoque des textes parfois assez peu connus qu'il est agréable de voir analysés.

Une fois le principe des HAS accepté (même si le discours sur la conscience animale peut parfois sembler assez théorique et pour ne pas dire purement spéculatif), la première partie se laisse lire. C'est ensuite que l'érudition de Vint et sa capacité à montrer toute l'utilisation qui est faite de l'animal par les auteurs du genre confère au livre tout son intérêt, même si certains passages peuvent faire penser à d'autres textes pré-existants (celui sur le langage rappelant par exemple le livre de Meyers Aliens and linguists : Language study and science fiction). Au final, c'est un ouvrage qui se révèle plus intéressant que celui de Shaw grâce à la richesse des ses exemples et surtout à sa capacité de sortir de la simple liste d'animaux parlants en explorant les analogies entre ceux-ci et diverses icônes du genre (cyborgs, extraterrestres, chimères, etc.).

Note GHOR : 2 étoiles

_The mechanical god : Machines in science fiction_

The mechanical god : Machines in science fiction : Thomas P. DUNN & Richard D. ELRICH : Greenwood Press (série "Contributions to the study of SF & F" #1) : 1982 : ISBN-10 0-313-22274-6 : xiv+284 pages (y compris index et bibliographie) : coûtait 30USD pour HC non illustré avec jaquette, se trouve parfois à des prix variables suivant sa provenance (les ex-exemplaires de bibliothèques étant nettement plus accessibles).

Cet ouvrage est le premier de la longue série "Contributions to the study of SF & F", un ensemble de titres publiés par Greenwood (un éditeur à destination du monde universitaire) depuis plusieurs décennies. Pour débuter cette collection, c'est donc le thème de machines qui a été choisi, même s'il faut reconnaître que le livre est dans la pratique plus centré sur les machines "pensantes" ou anthropomorphiques (robots, ordinateurs, cyborgs) que sur les machines "stupides". Ce recueil d'essais a été rassemblé par deux professeurs d'anglais à qui l'on doit un certain nombre de titres autour de ces thèmes, en particulier le postérieur Clockwork Worlds et sa bibliographie associée Clockworks (là : http://ghor.hautetfort.com/archive/2012/03/17/clockworks....).

Ce recueil se présente donc sous la forme d'un ensemble de 18 essais d'une dizaine de pages chacun, essais qui sont écrits par les habituels contributeurs de ce type de publication (Yoke, Hassler, Wolfe, Sanders). S'ouvrant par une préface des auteurs et une introduction d'Aldiss, le livre est divisé en quatre parties inégales. La première ("Authors") va se focaliser sur quelques auteurs (voire sur des oeuvres précises au sein de leur corpus) : Kapek, C. S. Lewis, Lem & Asimov, Vonnegut, Pohl, Zelazny et Tevis. La deuxième partie ne comprend qu'un seul essai consacré à l'icône du robot dans la littérature enfantine. La section suivante ("Attributes") va chercher à développer certains thèmes généraux (la conscience, la sexualité, la morale) et leur application aux machines de fiction. La dernière partie est consacrée aux cyborgs et la transformation de l'homme en machine, un sujet qui deviendra très porteur par la suite. On trouve ensuite une importante (50 pages) bibliographie commentée qui est en fait le brouillon (en moins copieux) de Clockworks. Un index clôture l'ensemble.

Il est clair que cet ouvrage était de bon augure pour la suite de la série. Solide et bien fabriqué, agréable à utiliser et à lire, il offrait de plus une partie bibliographique ambitieuse et réussie (même si elle comporte logiquement vu sa taille des lacunes). Les contributeurs sont à leur aise dans la mesure où ils interviennent sur leurs sujets favoris comme Yoke sur Zelazny (puisqu'il lui a déjà consacré une monographie). L'équilibre entre textes d'une portée générale et focus sur des oeuvres précises (et parois peu étudiée comme Mockingbird de Tevis ou la série Moderan de Bunch) est aussi un des points forts de l'ouvrage qui s'appuie en tout cas sur une indiscutable connaissance de genre.

Ce côté très variable dans la hauteur prise et l'immensité du thème à parcourir font que l'on pourrait paradoxalement regretter ces choix et trouver que l'ouvrage manque d'un ligne directrice et se résume à un collage d'articles dont les liens entre eux sont parfois ténus. Certains textes sont aussi aux limites du sujet (celui sur C. S. Lewis) ou parfois assez désagréables à lire comme la comparaison entre Lem et Asimov qui, ô surprise dans un ouvrage académique, ridiculise le second.  En ce qui me concerne, le résultats est très satisfaisant et cette multiplicité des niveaux d'approche est un des atouts de ce recueil qui de plus ose parfois sortir des classiques du thème en nous parlant de la série des Bolos de Laumer plutôt que de nous proposer une n-ième analyse de la révolte de HAL dans 2001.

Note GHOR : 2 étoiles

_The Animal Fable in Science Fiction and Fantasy_

The Animal Fable in Science Fiction and Fantasy : Bruce SHAW : 2010 : McFarland (série "Critical explorations in Science Fiction and Fantasy" #20) : ISBN-13 978-0-7864-4783-1 : 260 pages (y compris bibliographie et index) : coûte 35USD pour un TP disponible chez l'éditeur (là : http://www.mcfarlandpub.com/book-2.php?id=978-0-7864-4783-1).

Paru dans la prolifique collection d'ouvrages de référence éditée par McFarland, ce livre est du à la plume d'un universitaire australien, initialement anthropologue puis enseignant es lettres. Surfant en quelque sorte sur la vague des "Animal Studies", un champ d'étude devenu populaire au début des années 2000 et qui donnera aussi le thématiquement proche Animal Alterity de Sherryl Vint, ce livre se penche sur l'utilisation (ou la reprise) par la SF et la Fantasy d'un type de récit très ancien : la fable animale. La caractéristique de ce type d'oeuvre est d'employer des animaux comme protagonistes afin de tendre au lecteur (humain) un miroir généralement satirique. On notera qu'un partie des textes composant ce volume ont déjà été publiées (parfois sous une forme légèrement différente), généralement sous forme de critiques d'ouvrages dans diverses revues d'études sur la SF.

Après une courte de Van Ikin (un compatriote de l'auteur), l'ouvrage débute par une introduction de l'auteur qui explicite les raisons du choix de son sujet d'étude. Les deux premiers chapitres constituent une partie théorique sur le concept de fable et ses diverses analyses littéraires, alors que le suivant est un bref historique du genre des gréco-romains à David Brin. Les deux chapitres suivants forment un survol des occurrences de fable animalières dans la SF, tout d'abord dans les nouvelles puis dans les romans (avec un classement par animaux utilisés). Le chapitre 6 est une compilation des biographies des auteurs des oeuvres qui seront étudiés successivement par la suite et en détail dans les chapitres 7 à 12 : Mikhail Bulgakov (The Heart of a Dog), Karel Capek (La guerre des salamandres), Olaf Stapledon (Sirius), Clifford D. Simak (City) et Cordwainer Smith (The Dead Lady of Clown Town). Une courte conclusion sur l'aspect jouissif de telles fables clôture ce livre. A cet ensemble s'ajoutent une copieuse bibliographie et un index.

A première vue, le thème choisi par Shaw peut sembler assez étroit, un point que le relativement faible nombre de textes évoqués semble confirmer. Au fil de la lecture, on s'aperçoit que cette rareté du matériau n'est pas un handicap pour le déroulé de l'étude et que la fable animalière à bien été intégrée par la SF, certes sous une forme enrobée de technologie, mais en respectant l'esprit si particulier de ce type de récit où l'autre (ici un animal) est le contrepoint ironique ou caricatural des nos folies. Le discours de Shaw est toujours pertinent et les cinq oeuvres étudiés en détail sont bien mises dans le contexte, entre autre grâce à une partie biographique étoffée.

On pourra quand même reprocher à cet ouvrage un certain nombre de "cassures" de rythme par exemple entre une première partie très théorique et un seconde partie trop "catalogue" ou entre les segments biographiques et les études détaillées des oeuvres qui imposent de nombreux allers-retours intellectuels. On remarquera aussi que transparaît parfois la structure sous-jacente de certaines parties, particulièrement le chapitre sur City qui est visiblement plus une critique autonome et détaillée d'une oeuvre qu'un élément d'une réflexion plus vaste. Au final un livre qui en apprend parfois plus sur les cinq textes étudiés en détail que sur la vraie place de la fable animalière dans le genre.

Note GHOR : 2 étoiles