_Fictions of nuclear disaster_

Fictions of nuclear disaster : David DOWLING : 1987 : MacMillian : ISBN-10 0-333-39817-3 : 239 pages (y compris bibliographie et index) : coûtait 27.50 GBP pour un HC avec jaquette agrémenté de quelques illustrations en N&B. 

La fin des années 80 (contexte oblige ?) a vu fleurir un certain nombre d'ouvrages de référence portant sur les thématiques de la fin du monde et/ou de la guerre nucléaire dans la Science-Fiction. On pensera aux livres de Bartter (The way to ground zero), Brians (Nuclear holocausts : Atomic war in fiction, 1895-1984), Yoke (Phoenix from the ashes) ou Seed (American science fiction and the cold war). Ecrit par un professeur d'Anglais de Nouvelle Zélande, cet ouvrage fait donc partie de cette vague de titres étudiant les penchants apocalyptiques du genre. A noter que cette édition est celle publiée pour le marché britannique et qu'il en existe une éditée simultanément par les presses de l'université de l'Iowa pour le marché américain.

Le livre de Dowling est divisé en huit chapitres d'une longueur inégale (d'un vingtaine à une cinquantaine de pages) dont les premiers abordent successivement les diverses phases d'un conflit : la bombe elle-même, les scientifiques qui la conçoivent, le conflit nucléaire, le monde post-apocalyptique. Les deux suivants traitent de thèmes connexes (l'imagerie religieuse, les autres désastres). On trouve enfin un étude ciblée sur deux romans importants (A canticle for Leibowitz de Miller et Riddley Walker de Hoban) et une courte conclusion. L'ouvrage comporte plusieurs annexes : une revue des films sur le thème, les notes des chapitres, une bibliographie des textes de fiction et un index (auteurs et thèmes). D'une façon assez étonnante, le livre est illustré d'une dizaine de reproductions pleine page de gravures religieuses du moyen-âge.

Des ouvrages sur ce thème évoqués plus haut, celui-ci est à mon avis le plus faible. Ce n'est pas qu'il s'agit d'un mauvais livre mais il n'apporte rien de plus que les autres et ne bénéficie pas des atouts de certains (exhaustivité, connaissance du genre, traitement d'autres médias). C'est essentiellement une thèse sans aucune originalité, y compris dans le choix des textes étudiés d'une façon plus approfondie dans le chapitre sept. Il existe une multitude d'étude sur le fix-up de Miller pour que celle de Dowling n'ait rien de remarquable.

Paru au moment où tout le monde se penchait sur la Bombe, ce livre (assez cher quand même) n'a pas su trouver un angle d'attaque original ce qui le rend assez superflu.

Note GHOR : 1 étoile

_The fiction of James Tiptree, Jr._

The fiction of James Tiptree, Jr. : Gardner DOZOIS : 1977 : ALGOL Press : ISBN-10 0-916186-04-0 : 36 pages non numérotées (pas d'index mais bibliographie) : coûtait 2.50 USD à l'époque pour un petit fascicule format A5 agrafé à tirage limité (1000 exemplaires).

Ce court ouvrage fait partie d'une série de livres édités par ALGOL Press, une structure liée au fanzine américain Algol, un quasi-prozine dirigé par Andy Porter qui deviendra Starship. Une partie d'entre eux sont des monographies souvent originales de divers auteurs (Cordwainer Smith, Le Guin et celui-ci). Cet essai est écrit par Gardner Dozois, un auteur devenu plus connu comme ayant été longtemps le rédacteur en chef de Asimov's et l'anthologiste numéro 1 du genre avec ses Year's best et ses recueil originaux au SFBC.

James Tiptree Jr. a longtemps été un des mystères de la scène SF américaine. Un auteur reclus, sans aucun contact avec le milieu autre qu'épistolaire mais qui a effectué une véritable moisson des prix les plus prestigieux du genre. Même si le dénouement de l'histoire est désormais connu (cet homme était en fait une femme au parcours assez particulier, pour plus de détails voir l'excellente biographie qui lui a été consacrée par Phillips), cet ouvrage a été écrit alors que personne ne savait rien de l'auteur, y compris donc Dozois. Ce côté chasse à l'homme est d'ailleurs la matière du début de cet essai qui tente de discerner les traits de la personne réelle en fonction de de ses écrits. La suite du fascicule est une assez classique analyse des nouvelles (puisque son roman est dans le futur de l'ouvrage) de l'auteur qui sont replacées dans un ordre chronologique et dans le contexte de la vie du genre.

Suite à la révélation de l'identité réelle de Tiptree (fin 76/début 77, la notule parue dans Locus est reproduite) Dozois a ajouté une postface où il reconnaît ce fait mais indique qu'il maintien ses propos sur la fiction de Tiptree/Sheldon. Une bibliographie complète (compilée par Jeffrey Smith) est présente, elle couvre toute la fiction et la non-fiction relative à Tiptree, Sheldon (un autre de ses alias) et Bradley, le tout uniquement pour la VO.

En connaissant un peu Dozois, on se doute que l'analyse fournie sera de qualité, tant sur le strict plan littéraire que, chose plus rarement trouvée, sur le plan de l'intégration dans un vue d'ensemble du genre (y compris économique). Malgré tout, on éprouve aussi un certain plaisir coupable à voir un professionnel comme Dozois donner du mieux qu'il le peut un avis étayé sur les problématiques d'identité sexuelle en partant d'une donnée (Tiptre auteur masculin) dont on sait maintenant qu'elle est fausse.

En tout cas, un document "brut de décoffrage"important pour bien appréhender ce qui est devenu la légende Tiptree/Sheldon et le fait que cette histoire réverbèrera durant longtemps dans toute la SF.

Note GHOR : 2 étoiles

_The feminine eye : Science Fiction and the women who write it_

The feminine eye : Science Fiction and the women who write it : Tom STAICAR (éditeur) : Ungar (série "Recognitions") : 1982 : ISBN-10 0-8044-6878-8 : 148 pages (pas d'index) : coûtait 7 USD pour un TP, existe aussi en HC (-2838-7).

Cet ouvrage est paru dans la collection Recognitions de Ungar, un ensemble de recueils d'essais sur des thèmes ou des auteurs liés soit au Policier soit à la SF. Sous la direction de Tom Staicar (comme Critical encounters II), il fait appel à l'écurie habituelle des auteurs travaillant pour Ungar, des gens assez connus dans le domaine des études sur le genre dans les années 70-80 (Arbur, Brizzi, Yoke, Barr). A la différence de la série des Critical encouters, on a ici un thème limpide : les auteurs féminins de SF.

Ce court livre contient neuf essais d'une quinzaine de pages. Chacun d'entre eux est donc consacré à un auteur de SF de sexe féminin, avec, par ordre d'apparition : Brackett, Moore, Norton, Cherryh, Tiptree, Charnas, Bradley, Elgin et enfin Vinge (Joan D.). Dans la plupart des analyses la problématique de l'identité sexuelle est centrale et l'orientation féministe généralement marquée. Certains textes (celui sur Brackett par exemple) utilisent une approche plus biographique. On remarquera l'absence d'index et le report des notes en fin d'ouvrage (et non en fin d'article ou en bas de page) avec parfois l'inclusion d'une bibliographie.

Comme souvent avec ce type d'ouvrage à plusieurs mains, le niveau général est assez variable, à la fois en fonctions des auteurs étudiés et des auteurs qui font l'étude. Il est toutefois plutôt bon grâce à des intervenants qui maîtrisent leur sujet. Même si certaines approches sont un peu trop classiques ("Toward sexual identities" pour Tiptree) ou se concentrent sur des auteurs "prévisibles" (et encore, il n'y a pas d'essai sur Le Guin ni sur Russ), on pourra louer l'attention portée à des auteurs plus rarement étudiés comme Norton ou Vinge.

Un livre peut-être un peu moins militant que d'autres, ce qui lui permet de se concentrer plus sur les écrits que sur l'idéologie. Ceci le rend assez intéressant et génère un regret : la trop faible longueur des essais sur certains auteurs habituellement peu mis en valeur.

Note GHOR : 2 étoiles

_Fantasms : A Jack Vance bibliography_

Fantasms : A Jack Vance bibliography : Daniel J. H. LEVACK & Tim UNDERWOOD : Underwood-Miller : 1978 : Pas d'ISBN : 91 pages : à l'époque 7 USD pour un TP largement illustré en N&B à tirage limité (900 exemplaires), existe aussi en HC (100 exemplaires), assez difficile à trouver.

Cet ouvrage fait partie d'une petite série (on en connaît cinq) de bibliographies produites par Underwood-Miller, un éditeur qui, dans le cas de Vance, faisait aussi des éditions de luxe de ses textes. Jack Vance fait partie de ces auteurs qui ont toujours eu une énorme cote auprès des collectionneurs ce qui explique l'existence de cet ouvrage relativement précoce dans l'histoire de la bibliographie de SF.

Comme les autres livres de la série, il s'agit donc d'une bibliographie largement illustrée (en N&B seulement) qui se veut couvrir toute la production de et sur l'auteur jusqu'en 1978 (y compris hors SF). On notera qu'elle n'est pas commentée à la différence des autres bibliographies UM. Elle traite à la fois la VO et les traductions dans les diverses langues des pays où Vance a été publié (en tout cas les principales). On retrouve le schéma habituel des bibliographies anglo-saxonnes avec une répartition par type de texte, ici en deux grandes parties :

- "Books" : comme son nom l'indique, elle répertorie par ordre alphabétique tous les livres (romans et recueils) de l'auteur dans toutes les éditions connues (qu'elles soient VO, VF ou VX), tous les formats et toutes les variantes existantes (re-impressions, tirages limités). Seulement une partie des informations nécessaires à l'identification précise sont données (nombre de pages, prix, codes divers). Sont aussi indiqués l'appartenance à une série, les prix reçus et le contenu (pour les recueils).

- "Stories" : sur le même principe, elle traite les nouvelles et les romans parus en magazine (on va donc y retrouver certains textes qui figurent aussi dans la partie "Books"). Sont listés toutes les occurrences des textes, y compris hors VO avec les informations utiles pour les localiser (sauf la pagination), le nombre de mots des textes est aussi fourni (quand il est connu).

A ces deux parties principales s'ajoutent des chapitres plus courts : "Series and connected stories" (séries et personnages récurrents), "Pseudonyms" (utilisés surtout pour des romans policiers), "Chronological order of publication of Vance's work" (comme son nom l'indique) et "Television appearances" (les oeuvres de Vance portées à l'écran ou écrites par lui).

On peut dire que ce livre est un ton en dessous des autres de la même série. Que ce soit par l'absence de commentaires (de Vance ou des compilateurs) ou par la qualité bibliographique stricto sensu (éditions fantômes comme ce Palais de l'amour aux Presses de la cité en 1977, manque de détails sur une partie des éditions recensées), l'ouvrage n'atteint pas le niveau d'excellence de ses successeurs.

On se consolera avec les illustrations dont la qualité est bonne même si elles ne sont pas légendées ni reliées aux éditions listées, mais on préférera pour un vrai travail bibliographique sur l'auteur le Jack Vance : A fantasmic imagination chez GCP (plus abordable) ou le massif The work of Jack Vance chez Borgo (plus récent).

Note GHOR : 2 étoiles

_Explorers of the infinite : Shapers of science fiction_

Explorers of the infinite : Shapers of science fiction : Sam MOSKOWITZ : 1974 : Hyperion Press : ISBN-10 0-88355-159-4 : 353 pages (y compris index) : coûtait 3.95 USD pour un TP (existe aussi en HC -130-6).

Tout d'abord, il me faut préciser que cet exemplaire n'est pas la première édition de ce livre puisqu'il s'agit d'une reprise par Hyperion (un spécialiste de la proto-SF du début du 20ème siècle) d'un ouvrage initialement paru en 1963 chez The world publishing company (sous le même titre mais avec une couverture différente). Il s'agit donc d'un livre dû à la plume de Sam Moskowitz, un personnage fondateur du fandom américain, président de la première convention mondiale et prosélyte infatigable du genre.

Cet ouvrage est une sorte de compilation d'une vingtaine (dix-huit pour être précis) de biographies des précurseurs du genre dont certaines sont parues précédemment dans divers magazines. Chacune fait en moyenne une vingtaine de pages et traite généralement d'un seul auteur. Classées par ordre chronologique, ces chapitres vont de celui consacré Cyrano de Bergerac à celui sur Stanley G. Weinbaum en passant par les noms connus de cette phase de l'histoire du genre (Poe, Verne, Wells, Gernsback, Stapledon, Doyle, Merritt, Lovecraft...). Deux chapitres finaux se consacrent l'un à l'origine du terme science fiction et l'autre à un bref historique de l'après Weinbaum. Un index clôt l'ouvrage.

C'est un livre qui est non seulement d'une lecture facile grâce à de nombreuses anecdotes mais qui représente aussi un travail innovant dans certains domaines. Bien qu'un nième chapitre sur Poe, Wells ou Verne n'apporte pas grand chose à l'étude de l'histoire de la SF, certaines des biographies concernent des auteurs maintenant complètement oubliés et sont parfois les seules qui leur soient consacrées. A ce titre, les informations rassemblées par Moskowitz sur des gens comme Wylie, Shiel ou Hale voire Merritt sont très précieuses et constituent une lecture obligatoire.

En plus, comme tout se passe au début de l'histoire de la SF, ce livre nous épargne heureusement une bonne partie des habituelles théories de Moskowitz sur les influences au sein du genre, son grand dada qui lui fait remonter n'importe quel texte à un prédécesseur et ainsi de suite (A a lu et copié B qui a piqué cette idée à C dans le magazine D, etc.), le tout sans avancer aucune preuve malgré l'énorme documentation qu'il possédait. Il en reste malgré tout, comme cette filiation affirmée haut et fort entre Superman et le héros du Gladiator de Wylie. Cette légèreté dans l'affirmation est d'ailleurs assez fréquente chez l'auteur, y compris dans le domaine bibliographique pur, ce qui oblige parfois à des vérifications. Malgré tout, cela reste un ensemble synthétique et vivant sur la préhistoire du genre.

Note GHOR : 2 étoiles